在這個連蝗蟲田鼠都已經抓不著、黃鼠狼以及野狗也看不到一隻、什麼家禽家畜都全滅了的亂世世道，能看到那麼大那麼精神的傢伙——而且還是好幾匹，實在是稀奇得不得了，就像是看到金銀財寶在路上跑！
「那、那是啥？是老人家說過的牛嗎？」直到那群騎著快馬的健兒已經遠到連黑點都看不到，一名年輕農人神魂不屬地喃喃道。
他身邊另一名農夫搖頭，雙眼也滿是夢幻——
「不是牛，牛跑不快的。我爹以前說過，牛有長角，剛剛跑過去的那些沒有長角，所以不是牛……」
「不是牛，那是什麼？」他們這些出生於寸草不生的亂世年輕人，就算還知道怎麼務農，卻已不認得那些家禽家畜理應長成什麼模樣了。
「那是馬。我太爺爺以前是給畜牲治病的，很有見識，家裡藏了一本醫書，上頭有圖的。我覺得剛才那個一定是馬，就是富貴得不得了的人家才用得起的畜牲，聽說連縣太爺那樣的富貴人都買不起一匹呢！」
這時又有另一農夫躬著身體小心地挪過來，加入了談話。
「可不是。聽村長說咱上頭又有皇帝了，所以就有縣太爺了。去年縣太爺來上任時，整家子二十幾口人，都是自個兒走過來的，聽說草鞋都走壞了十來雙；雖然買不起馬，卻也真的算是財大氣粗了。要我，可捨不得這樣糟蹋好東西，赤著腳走路不就好了，這樣草鞋還能留著過年時穿呢。」
「哎呀，竟是用走的？這也太寒酸了，怎麼跟老人家說過的戲文不一樣？戲文裡說縣太爺都是乘轎子的咧！」
「去去去，哪兒寒酸了！你是沒看過，縣太爺那二十來□家人，連同腳夫十來個，人人挑著的擔子裡裝得滿滿的衣物糧食，那糧食還是大米與白面，重得那幾個挑擔的兵丁腳夫都直喘粗氣。人家可財大氣粗了！你見過那麼多糧食衣物嗎？」
眾人一聽到縣太爺家有那麼多糧食與衣物，都羨慕得張大嘴巴，一時都沒了聲音。對於這些從出生以來就刨著樹根草葉裹腹的人來說，大米或白面這樣高貴的物品，他們這輩子就沒機會見識過。
如今好不容易能把荒田給重新犁開，種下的也不過是最粗劣好成活的苦根菜以及黍菽之類的粗糧。而，能夠安心地在地裡種上糧食，不必再四處逃亡顛沛流離，已經夠他們心滿意足地早晚叩謝老天爺疼愛了，哪裡敢奢望其它，想都不敢想呢。
閒話完了大事，農夫們便又辛勤地投入農事，為著他們的肚皮努力幹活。
九匹健馬奔馳在唯一的黃土路上，沿途路過不少正在開荒的田野，見過無數次那些正在耕作的農人聽見馬蹄聲就連忙拋下手邊農活，趴倒在地躲起來。這是亂世裡的求生之道——遇見強人，首先就要將自己隱藏起來，省得一條小命莫名其妙地交代了去。待目送健馬遠離之後，農人們就會湊在一起交頭接耳地閒話起來。正是這群人沿路習慣了的景象，沒人放在心上。
日正當中，這群提供了新鮮話題給農人們的大漢尋到了一條有水的小溪，決定在這裡吃些乾糧、補充飲水，也讓馬兒休息片刻再上路。
雖然大夥兒並不在乎連續幾天幾夜的馬不停蹄，反正身體禁受得住；然而此時並非戰時，能獲得稍微舒適點的憩息，自然很好。
「頭兒，雖然已經快到地頭了，不過我還是那句話——您絕對是白走一趟了。」一名長相粗獷、鬍鬚拉雜的大漢以洪亮的嗓門說道。
「不管有沒有白走，這一趟總是必須要走的。這是我老爹臨終前一再交代的，我也應了他，所以一定得做到。若沒走這一趟就敢回鄉祭祖，我可沒臉祭告他老人家。」
被稱作頭兒的年輕人也是長得高頭大馬，渾身上下散發著肅殺之氣，從他筆挺的站姿可以看得出必是出身軍旅，即使此刻他穿著最平常的黑色麻布衣，看起來就跟一般家境尚可的平民沒兩樣，卻也沒人真會將他當成無害的一般人看待。
「嘿！我說啊，明明咱穿得像個地主老爺似的，怎麼那些老百姓偏偏還是叫咱們軍爺？老子當過幾年的匪、幾年的軍爺，現在只想讓人叫一聲地主老爺呢！」另一名男子狂灌了一大壺水後，拿衣袖一抹嘴，不倫不類地裝出老爺作派說道。
這年頭，誰人身上的衣服沒綴上幾個補丁？如果能穿上乾淨平整的衣服，就算是舊衣，也能讓人高看一眼，認定是出自殷實人家。普通一些的小地主還捨不得將沒補丁的衣服放在日常穿呢，都留著過年過節穿出來一下就妥善收好，沒人像他們這樣不當一回事地糟蹋，幾日快馬奔波下來，衣料上好幾處都快被磨破了。
他們這一行九人，雖然連日來被沿路的黃土風沙給撲得灰頭土臉，但因為身上穿著沒半片補丁的麻布衣裳，就算夜間向農家借宿，也能得到熱烈的歡迎與招待。
「咱這回論功行賞，大夥兒可不就都成了地主老爺了嗎！可惜頭兒半點不急，不趕著回家鄉搶地，將祖宅方圓幾千幾百里都劃拉到自家名下，若是等朝廷派人下來重新丈量土地人口什麼的，到時可就沒有大便宜可以佔了。想要地，就得花錢買哩！」一個眉眼機靈的漢子說到這個就跌足歎聲連連。
「吳用，你家鄉的好地兒早都給你佔了去，跟著你姓吳了，這會子又在歎氣個鬼呢！」眾人忍不住拿鄙視的目光噓他。
「我幫頭兒歎氣不行啊？咱們這麼多年來在戰場上浴血掙命，圖的不就是這個？只要不死，只要勝了，只要新朝建立了，咱是粗人，也不想著手握兵權去朝堂上跟人掰腕子分地盤比官位，就想著回家鄉給自己的家族立起來，有個安身立命的地方不是嗎？可頭兒竟然半分不著急，就算他老人家自個兒暫時脫不開身回去佔地，派些親信過去行事也是可以的嘛，偏偏頭兒什麼也不肯做，忙完了大將軍的事，就片刻不停地往涼山這邊跑來，只為了要去接他那不知道還有沒有活在世間的媳婦兒。我說老大，就算您那個從出生就訂下婚約的媳婦兒幸運地活到現在，處境也是難說得很。好一些的正經嫁人生子去了，慘一些的就……不好說了啊。」
一句「不好說」，讓其他漢子皆噤口不語。亂世中的女人能活成什麼樣，大家都清楚得很。四十幾年的戰亂，先有外蠻人侵肆意屠戮，又有無數盜匪自立為王魚肉一方。國破家亡，什麼都敗壞殆盡，被屠殺的人命足以築起屍山、填滿血海。在生存面前，一切都無足輕重，道德、禮教、良善……以及貞潔或氣節什麼的，都已經不存在於人們的思維中。
那些幾千年來在承平時期建立起來的一切規範與世俗常理，在這四十年裡，隨著最後一批受過正經教育的文人的老去與死亡，經過兩代人的斷層，一切都輕易地崩潰成灰，再無人在意，更沒有人瞭解。
也沒有什麼好歎息的，他們這些年輕人原本就生存在這樣的世道，一切本視若尋常。就見那名頭兒臉色沒有變化半點，語氣更沒有絲毫不忿或勉強，說道：
「如果死了，就找到屍骨收斂進我秦家祖墳，總不能讓她當了孤魂野鬼。生前受苦也就罷了，畢竟生在亂世，誰也沒辦法。可死後若仍孤苦伶丁，就是我的不對了，名分一場，我必須負責。」被稱作頭兒的人姓秦，叫秦勉，此次帶著親信兼程趕赴東北邊的涼山，就是為了尋找自出生起即被爺爺訂下的未婚妻。生見人，死見屍，不管娶不娶得著，總要尋出個結果給先祖們一個交代。
「可是頭兒，我們擔心的不是您未婚妻死了，擔心的是她活著啊……如果她活著，還活得……不太好的話，您會堅持娶她嗎？」機靈的那個漢子很小心地問著。
「如果她活得不好，又沒個依靠，我是得娶她的。」秦勉完全明白親信們不敢說出口的言下之意指的是什麼。不過他實在不明白他們這些人為什麼會滿臉不情願，要娶妻的人是他又不是他們，就算他名義上的未婚妻為了活命做起皮肉生意，甚至生了一屋子不同父親的孩子，也不是什麼無法原諒的事。這樣的亂世，要活下來，總是得不擇手段的，誰又敢說自己能在這樣的世間活得清清白白的？
「這怎麼可以！如果那女人沒能為您守住清白，您就不能娶她！就算頭兒您想娶，我想天威大將軍是一定會反對的。頭兒您可以不在意我們這些下屬的反對，但是天威大將軍的話，您可不能不聽呢！」
「對對，大將軍的話得聽！」一個口舌不利索的連忙點頭應和。