楔子
初次見她，是在火焰中。
一場熊熊大火，將一切燒成灰，華美的屋宇坍落，地上血跡斑斑，散落數十條死屍，有的斷手，有的斷腳，有的全身焦黑，慘不忍睹。
而她，仗劍怔立於烈火中，衣袂飄飄，出淤泥而不染，雪白的小臉蛋木無表情，失神的瞳孔映著眼前地獄般的景象。
至今他仍記得自己當時的震撼。
看她年紀，不過十一、二歲，身材矮小，骨架纖細，手上卻持一把與她外貌甚不相稱的長劍，劍身比她半人還高，教他不禁懷疑，她真的使得動那把長劍嗎？
他比個手勢，命黑松扶著大病初癒的他，一步步走向她，顫巍巍地在她面前停住。
「小姑娘，這劍是你的？」
她點頭。
「這些人，是你殺的？」
她震動一下，不吭聲。
「到底是不是？」他又問。
她抬眸，眼神空茫，似是陷在另一世界。「……或許是吧。」
「或許？」他瞇起眼，更仔細地研究她。
是裝傻？抑或真癡？自己殺人與否，怎會不能確定？
「你叫什麼名字？」
她又搖頭。
「連自己的名字也不記得？」他不信。
「我沒有名字。」
「沒有名字？」這更奇了。「怎麼可能？」
「師父說，戰鬥的兵器，不需要名字。」
戰鬥的兵器？是指她嗎？
他心弦微緊。「那人們都怎麼叫你？」
她奇怪地瞅他，彷彿他問得可笑。「沒有人叫我，只有師父。」
「你師父是誰？」
她不回答。
「他人呢？」
「死了。」
「死了？」他玩味地沉思。一個與師父相依為命的孤女，一夕之間，挑了風雲莊數十條人命。
可能嗎？
瞧她年紀輕輕，世上真有這樣的劍術奇才？
「三少爺，這些人當真是這個小姑娘殺的嗎？」他貼身的跟班黑松也不信，張著瞇瞇細眼，驚恐地瞪著眼前慘絕人寰的一幕。
「不論是真是假，這小姑娘，我要定了。」說著，他劇烈咳嗽，咳到彷彿幾欲嘔血，黑松慌忙拍他的背。
「三少爺，你沒事吧？我看我們還是——」
他舉起扇柄，阻止黑松繼續說話，對那少女淡淡微笑。「你，要跟著我嗎？」
「跟你？」黑白分明的眼俱是狐疑，也顯得空洞無神。
「你無家可歸吧？我可以供你吃、供你住，把你打扮得漂漂亮亮的，每個月還給你銀兩，讓你錢多到沒處花。」
「我不要銀兩。」她反駁。
「你要的，這世上誰都要銀兩，沒聽過『人為財死，鳥為食亡』嗎？」
她怔然瞧他。
「看來你該學的，還多著呢！」
他嗤笑，將她從頭看到腳，又從腳看到頭，火焰燒落一根屋樑，砰然倒在他身後約莫一吋之處，黑松嚇得攬著他往一旁退，他卻不驚不懼，視線依然釘在少女身上。
看夠了，他忽地展扇，好整以暇地在胸前搖了搖。「決定了！從今以後，你就叫『紅蓮』。」
「紅……蓮？」
「對，紅蓮。」他意味深長地勾唇。
一朵降生在紅色火焰中的蓮花，一個武功高強的女劍客。
她將成為他在這爾虞我詐的江湖中，最有效的護身符……
第一章
枯籐、老樹、昏鴉。
小橋、流水、人家。
好一副寧馨的鄉村景致啊！
平和，實在太平和，真教人如沐春風，不醉也難，可惜，唉唉唉，稍稍有一些美中不足。
若是，脖子上沒有這把殺風景的刀子架著就好了……
溫行浪垂眸，目光落到那亮晃晃的刀面，然後又抬起，直視眼前蒙著臉，羞於露出廬山真面目的彪形大漢。
「我說，這位兄台。」他細聲細氣地揚嗓。「咱們萍水相逢，素不相識，您要打招呼，不妨用些禮貌的手段比較好。」
「你娘的啥禮貌手段！」大漢說話極粗。「你當我這是在跟你玩笑嗎？」
溫行浪溜他一眼。「你笑不出來，我是知道的。」
「你知道什麼了？」
「瞧你連臉也不敢露出來，想必也明白自己正在行一件見不得人的醜事，羞愧著惱，笑不出來是自然的。」
「你、你說什麼？」大漢腦筋雖不靈光，也沒笨到聽不出他是在諷刺自己，黑布後的臉色大變。「好你個小子！」刀鋒更貼近溫行浪細嫩的頸膚。「再多話信不信老子一刀砍了你！」
「信、信，怎麼不信？」溫行浪陪笑。「兄台，有話慢說，刀劍無眼，休傷了彼此和氣。」
「哼！你知道識相就好了。」大漢滿意地挑起一根粗眉。
「不知兄台究竟有何指教？」溫行浪眉彎彎，眼清亮，笑容可掬。
大漢目光一眩，一時被他絕世的美貌所迷，皺皺眉，心下又窘又怒。
明明是個大男人，相貌偏生得比女人還美，粉面朱唇，一雙桃花眼比那位名滿京城的花魁還銷魂，怎不教人氣惱？
大漢喘息，心跳不爭氣地快了些，他咬牙，咳兩聲。「我沒指教，只想請你跟我走一趟。」
「走去哪兒？」溫行浪眨眨桃花眼，表情無辜。
大漢臉發熱，懊惱地冷啐一聲。「去哪兒你不必問，只要記得捎封家書請你爹拿東西來換就得了。」
「啊，原來是擄人勒索。」溫行浪若有所思地點頭。「不知兄台想要什麼？黃金萬兩？寶馬千匹？話說回來，在下家境只能算小康，並非什麼大富大貴之家，還請兄台切勿開價太高——」
「別打哈哈了，你明知道我要什麼！」大漢冷笑。「朝陽門溫三公子，我要的，是你們的家傳寶貝——天干劍！」
又是一個為了習得絕世神功的武癡。
溫行浪無奈搖首。這些年來，不知多少武林高手用盡千方百計，前來朝陽門竊劍、奪劍、搶劍，一個個都無功而返，挑戰者仍是絡繹不絕。
只是大夥兒都是江湖人士，雖是覬覦人家的寶物，總也是規規矩矩憑功夫高下見真章，擄人勒索他倒是第一回見識。
「我說兄台，綁票這回事我雖不在行，卻也明白既然要綁就該綁人家的心頭肉、掌中珠，你綁我這個爹不疼、娘不愛的人，實在大大失策，你真以為我爹會為了救我，交出天干劍嗎？」
難道不會？大漢半信半疑。
「你沒打聽過嗎？我們溫家三兄弟，最軟弱蹩腳的人是我，我爹最氣的人也是我，你擄了我去，說不定他還樂得眼不見為淨呢！」
想玩他？大漢瞇起眼。「你以為你這麼說，我就會放了你？」
「放不放在你，我只是好心提點你，免得你白費心機。」
大漢磨牙。難道真綁了個無用的肉票？但無論如何，既然已經動手了，總不能無功而返。
「總之你跟我走就是，別廢話了！」說著，他反剪溫行浪雙手，強迫人質跟自己走。
溫行浪卻杵在原地，動也不動。
「怎麼啦？還不走！」
「我不能跟你走，兄台。」
「為什麼不能？」大漢濃眉斜挑。這小子以為他還有選擇的餘地嗎？
「因為有人不允許。」
「誰不允許？」
溫行浪淡淡一笑，星眸揚起，輕喚一聲：「紅蓮。」
嗓音方落，前方樹林驀地傳來一陣詭譎風動，葉片沙沙，一道紅影在空中俐落地連翻數轉。
大漢大驚，扣著溫行浪退後幾步，只見那紅影瞬間已飛到眼前，如一朵紅花，翩然旋落。
她駐足，凝定，單手仗持一把未出鞘的長劍，長袖飄飄，水紅色的衣袂隨風曳舞，姿態清冷而瀟灑。
有片刻時間，大漢只是呆望著這位從天而降的年輕姑娘，她神情冷凝，雪白的容顏恰與身上的紅衫成鮮明對照，雖然五官並不出色，只能算清秀而已，但全身上下綻放著一股勃勃英氣，耀眼奪目。
大漢驀地心中一突，有不祥之感，視線一落，觸及她那把劍柄上鑲的珍貴紅寶石，猛然倒抽口氣。
「你是火焰紅蓮！」
她不答，烏亮冰洌的眼瞳掃向他。
大漢頓時腿發顫，掌心發汗。
他曾聽人說過，這位溫家三公子身邊有個劍術極為高強的女護衛，特徵是一身紅衣，以及一把鑲著紅寶石的火焰劍，劍如其名，出鞘時宛如火龍吐信，威風凜凜，卻又靈巧詭魅。
朝陽門樹大招風，溫行浪絲毫不會武功，卻能在江湖上自在行走，多管閒事，靠的就是這名女護衛手上那把劍。
據說她從不殺人，最多挑斷對方四肢筋脈，廢去其一身武功，但對江湖中人而言，武功盡失，生不如死，實是最慘烈的酷刑。
一念及此，大漢面如土色。
方纔他見溫行浪落單，這才動手劫人，沒料到這朵火焰紅蓮來得如此之快。
「放了我家主子。」紅蓮聲嗓清晰，語氣不冷不熱，不帶一絲情緒，卻是聽得大漢胸口直發涼。
他咬緊顫抖的牙關。「別過來！不然別怪我不客氣，一刀宰了他！」
「你若傷他一根寒毛，今日也別想活著離開這裡。」紅蓮慢條斯理地回應，持劍往前一步，絲毫不在乎大漢的威脅。