「碧玉匏瓜要這麼吃。」寧獨齋拿了枝幹淨筷子往匏瓜上一劃，煮得綿軟熟透的匏瓜就像豆腑裂成了兩半。接著再用大杓舀到劉大人面前。「劉二爺，請。」
劉大人挾了一塊入口，直到吞下，才捨得停嘴讚歎。「這菜好啊，柔潤爽口，看起來晶瑩似玉，吃起來卻軟似豆腐，還有那滋味——樸質中帶著深雋，這掌杓手藝好，單單這道菜，就值得我多來幾回！」
寧獨齋但笑不語，心想等會兒見了恬兒，一定要轉答劉大人的讚美。
沒錯，當初巧手烹出碧玉匏瓜的，正是她。她總說她只會做點家常小菜，難登大雅之堂——這麼說也是沒錯，碧玉匏瓜確實不是道費盡刀工火候的功夫菜。
瞧這碧玉匏瓜只有兩個顏色。一是帶點黃的蘸醬。一是翠玉般碧柔的匏瓜，說單調也真是單調，可一把它放在案上。襯著紅艷濃鮮的紅燒醬鹵，碧玉匏瓜那盈盈的黃跟柔柔的綠，就搖身成了宴上的主角。
前個夜裡的時家宴上，他們事先烹熟了百多個匏瓜，那時她還擔心這菜太寒酸，會不受青睞。沒想到，時家宴開始不到一個時辰，百多個匏瓜全吃光了。
算算，百多個匏瓜可以盛上兩百多盤哩。
「這些菜，只是時家手藝的一部分。要是劉二爺嘗著他們酒窖釀出來的酒，才真叫——」寧獨齋不把話說完，故意要劉大人空想。
「瞧你說的——」劉大人垂涎了起來。「真的連一小瓶也沒有？」
「官府說的，不能賣酒。」寧獨齋故意不給通融。「我之所以還能喝到，還是托他們前當家的福氣，他們前當家在酒牌被封之前幫我留了一小瓶——」
「在哪兒？」劉大人雙眼綻亮。
寧獨齋拍拍肚皮。「劉二爺，對不起了，全被我喝光了。」
「噯呦你。」劉大人連連歎息。
「其實劉二爺您也別懊惱，只要您把這案子釐清，把酒牌還給時家，您要喝多少沒有？」
「噯。」劉大人打停。「我先說，我辦事可是稟公處理，不會因為我們倆有交情，還有一些美酒佳餚，就往你們這兒偏頗啊。」
「當然。」寧獨齋十分確定，只要劉大人願意重新審理，時家跟金家誰家理虧誰做錯，一看即明。
「就這麼說定。對了。我現在住在東街的長白客棧，給阿景、兩三天時間打探打探。」
寧獨齋抱拳道謝。「就有勞劉二爺跟阿景了。」
「不用客氣。」劉大人哈哈一笑，繼續舉箸吃菜。
第9章(1)
當大夜裡，寧獨齋上長白客棧陪劉大人，一回來，婢女即跑去通知自家小姐。
「小姐，等等——」一見恬兒要走。婢女立即跟在後頭追問。
「晚上還需不需要小的幫您等門？」
真是！非要她說這麼白不可。她朝婢女額上一戳。「熄燈吧。我晚上不喊你了。」
婢女：「聽見了。」
走著走著，正好遇見伺候寧獨齋的男僕，男僕手裡端著茶盅。
「四爺要的？」她朝茶盅一睇。
「是啊，小姐。」男僕恭敬答。
「給我吧。」她接手捧過，接著又說了句：「下去休息吧，你也累了一天。」
一等男僕離開。她捧著茶盅，輕敲寧獨齋房門。
裡邊人問也沒問，自接喊：「進來。」
她打開門，看見他坐在桌案前，專心三思地寫著什麼。
「東西擱著，你就可以下去了。」他頭未抬地說，連來人是她也沒發現。
她大眼骨碌一轉，想到一個主意。
放下茶盅，她當自己真是男僕，一轉身朝門邊走。可她只是把門輕輕帶上，然後脫下繡鞋，躡手躡足走回房內。
正寫著菜譜的寧獨齋太過專心，壓根兒沒發現房裡多了個人。
晚上他和劉大人共進晚餐，邊吃劉大人邊聊起阿景打聽回來的消息，一邊感歎現今世道，竟然還有此等官民勾結，魚肉鄉民事情！
劉大人說：「照這情形，不需三天，我明兒就上紅橋府衙，把時家那案子調出來審閱審閱。」
是這幾句話，讓寧獨齋想起有幾道菜色王叔還不拿手，既然時大哥的冤屈即將得雪，那他也該趁回返寧家堡之前，把做法交給王叔，以免措手不及。
他這會兒忙的，就是那菜譜。
可寫著寫著，突然一件香馥馥的粉色東西，攤到他桌案前。
怎麼會有這個？他皺眉拿起，一看。雙眼倏地瞠大。
竟然是件兜衣——而且還是熱的！
抬頭，便見香肩半露的恬兒，就坐在圓桌邊梳著她頭髮。
這丫頭！他立刻起身。打哪兒想出來的點子？
感覺他來到身後，她擱下梳子，回眸一笑。「終於發現我啦！」
「進來幹麼不出聲？」他攔腰將她抱起，低頭一看，乖乖，她絲袍裡邊除了沒穿兜衣，連褻褲鞋襪也都脫了。
偎在他懷裡的她，身上只披著一件絲袍。罩在外邊的對襟背子，早被她折起放在一旁。
「想試試你什麼時候才會發現我來了。」見他雙眼發直地望著自己胸脯，她半羞怯地勾住他脖子。「有沒有嚇著你？」
她這主意，是按先前畫冊上做的。冊子裡男人跟他一樣，同樣俯案疾書，女人卻半裸著身子覷望著男人。
她覺得女人的表情香艷，才想如法炮製一番。
「不會，你這樣——很迷人——」
他指尖沿著她裸露的胸脯畫著，燙熱唇舌跟著滑下她頸脖。
……
歡愛之後，無力睜眼的恬兒總是連句話也沒有就睡著了，接下來擦身善後工作，總是他默默接下。可他並不覺得委屈，甚至樂在其中。
其中他最喜歡的一刻，是吹熄了蠟燭將她摟進懷裡。聽她作夢似地喚著他名。
「獨齋？」
他親親她額，又蹭了蹭她鼻頭。以他從沒想過的溫柔，喃喃回應她的呼喚。
「我在。」
然後她再沒說話，將臉埋進他厚實溫暖的胸膛，徹底地沉入夢鄉。
同在此時，兩名小賊打著兩隻包袱，摸黑翻進時家。這兩人正是黑臣虎手下，至於包袱裡邊，藏著一發不可收拾的炸藥。
自金老爺同意取下時恬兒性命，黑臣虎便在心底琢磨，怎麼做才能確實又不費勁。
他頭一個想到的是下毒，可打探幾天，尋不到可靠人手，他只好放棄。第二想到的是雇殺手，可一想到得花上不少銀兩，他立刻打消了念頭。拖磨了幾天，正當一籌莫展。他一個狐群狗黨自個兒找上門來，說有辦法開到火藥，黑臣虎靈機一動，事情就這麼定了。
藉著月光，兩名小賊尋到恬兒的跨院，才剛把包袱裡的火藥拿出埋好，卻聽見一名婢女跟巡守的傭僕交代，說晚上小姐不回房，要他們今晚不用繞過來了。
兩小賊互看一眼，一時沒了主意，「小三，你說怎麼辦？」一小賊問著同夥。「這節針眼，難不成還把火藥掘起帶回去？」
「找死啊你。」被喚小三的小賊啐罵。「忘了出門前黑爺怎麼交代？今晚沒把事情辦成，要咱倆提頭來見？」
「可剛時家們僕不是說了，他們家小姐不在——」
「我知道，我耳朵沒聾。」小三歎氣。「我看這麼著好了，咱們先等上一等，要是天亮之前時家小姐還是沒回來，咱們就先離開。」
「火藥呢？」
小三拍了夥伴一下腦門。「還消問？當然是帶走！」
挨打的小賊嘟嘍：「與其這樣，我是覺得，不如我們先撇——」
「黑爺怪罪，你一個人擔？」小三橫眼。
「不不不——」小賊搖了搖手，乖乖蹲在暗處等了下去。
第9章(2)
翌日清晨，天色還有些朦朧，向來早起的恬兒已回自己房裡。
婢女進來道了聲早，又離開去端洗臉水了。恬兒走到屏風後邊，才剛拉下對襟竹子繩帶，突然一陣轟響，接著大搖地動。
原來是外邊的小賊一見恬兒回來，二話不說點燃了引信，接著兩人一竄，翻過牆逃走了。
「天吶！小姐、小姐人還在裡邊——」跑去端洗臉水的婢女一見屋頂垮下，嚇得臉都白了。「老天。來人！快去找四爺！」
正往灶房走的寧獨齋，還以為是地牛翻身，忙抓穩了身邊欄柱。「怎麼回事？」
一旁的男僕也是驚魂未定。「不知道——」
「不好了，四爺——」一名僕役衝來報訊。「小姐出事了，她的跨院像泥塑的一樣，忽然間全垮了！」
寧獨齋一所，心跳彷彿停了。他竄上去抓住僕役。「小姐人呢？」
僕役「哇」一聲哭了。「小姐就在房間裡頭，江叔他們正在挖呢！」
他一把推開僕役，沒命地狂奔起來。
這到底是怎麼回事？
寧獨齋一衝到恬兒所居的跨院，整個人都傻了。怎麼會？
昨晚明明還是好好的屋宇，竟突然成了一地碎瓦！
「恬兒！」他大吼著，一邊瘋狂地翻開塌碎的瓦塊木料。「恬兒，你聽得見嗎？回答我！恬兒——」
一旁的江叔跟其他釀工，也是拼了命地翻掘。