第一章
向晚時分，落日餘暉灑落大地。
遠遠地有輛華麗的馬車駛來，年輕的馬伕認真地駕車，一名隨從模樣的男子則坐在馬伕旁的位置。
馬車中，一名年約二十五歲的男子正閉目養神，他名叫陸劍青，是來自京城的富商。
不凡的身價加上高大俊美的外型，讓他成為眾多名門閨秀暗暗傾心的對象，只可惜他的心思都放在買賣上，對於婚姻大事一點也不急。
這一趟離京，他是要到江南去做一筆買賣，由於會途經湖畔鎮，因此他受京城好友之托，順路到湖畔鎮的唐家，給唐員外送封信。
風光明媚的湖畔鎮，街上的百姓都相當和善，馬伕詢問過路人後，很快就找到了唐員外府上。
「少爺。」隨從對馬車內的主子喚了聲。
「已經到了是嗎？」陸劍青睜開雙眼。
「是，前面這間，就是唐家了。」
「嗯。」陸劍青點點頭，掀開簾子走下馬車，打量著眼前這幢府邸。
聽說這唐家是湖畔鎮的首富，雖然宅院的規模比不上京城陸家，可也稱得上富麗堂皇了。
就在陸劍青正打算上前叩門時，就見一名男子跑了出來，臉上的神情像是受了什麼驚嚇。
這是怎麼回事？
陸劍青愣了愣，還搞不清楚狀況，又見一名年輕的姑娘追了出來。
仔細一看，她的身材嬌小勻稱，肌膚白皙，但唯一，也是致命的缺憾是──她臉上生著醜陋的疤痕和胎記，讓她的容貌看起來有些駭人。
只見那姑娘追著那名男子，嘴裡還嚷道：「公子，你上門來提親不就是想娶我嗎？我不要聘金，只要你一輩子不離不棄就行了，你別跑啊！」
「呸！妳去照照鏡子吧！長得這副模樣，別說是當妻子了，就算當個丫鬟都嫌礙眼！」
「你怎麼這樣說呢？我雖然面貌醜陋，可是我心地善良呀！」
「心地善良可以當飯吃嗎？更何況，妳要是真的心地善良，就不應該出來嚇人！哼！生出這麼醜陋的女兒，肯定是妳爹為富不仁，才會遭到這樣的報應！憑妳這模樣也想嫁人？作夢！」
聽了這番話，陸劍青的濃眉皺了起來。
雖說商人應該要八面玲瓏，與任何人都保持友好的關係，可偏偏他天生就是好打抱不平，見有男子如此羞辱一名天生殘缺的姑娘，他實在看不下去。
「這位兄台，」陸劍青上前發話，語氣冷淡而嚴厲。「您明明是自己登門求親，現在卻以貌取人，出爾反爾，言而無信不知其可，想來府上家教也從來不怎麼嚴謹，才會教出閣下這般的人品吧。」
陸劍青此言一出，男子的臉色頓時一陣青一陣白。
「你是什麼東西？這麼愛多管閒事的話，你就自己娶了這個醜女好了！」男子忿忿地扔下話之後，朝地上吐了口唾沫才轉身離開。
陸劍青搖了搖頭，對此人的品格不敢恭維，他回過頭，心裡正猶豫著自己是不是該安慰姑娘幾句，就見那姑娘幽幽地歎了口氣──
「多謝公子替我說話，不過我這副不堪入目、噁心至極的模樣，實在也不能怪任何人哪！」
陸劍青還來不及反應，那名姑娘就已轉身返回屋中。
眼看家僕正要關上大門，他趕緊大步上前說明來意。經過通報後，家僕領著他去見唐家老爺唐名遠，而他也當面將信交到了唐名遠的手中。
「陸公子，」唐名遠拿了信也不急著拆，先熱情地招呼著陸劍青。「您一路南下，可真是辛苦了。」
「還好，從商總是要四處奔波，早已經習慣了。」
「說得也是，既然都是經商，也稱得上是同行！不嫌棄的話，就留下來用個晚膳吧！也讓陸公子的隨從們和馬兒歇歇腿兒，休息一下。」
「唐員外盛情難卻，那就叨擾了。」
☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆ ☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆
「陸公子，這邊請。」
在家僕的帶領下，陸劍青在晚膳時刻前往用餐。
一進入飯廳，就見唐名遠和另一名年約十七、八歲的姑娘已早他一步到了。
陸劍青朝那位姑娘投去一瞥，除了為她的美貌大感驚艷之外，心裡也不禁浮上一絲好奇。
她應該是先前大門外那位丑姑娘的姊妹吧？看著她的容顏，陸劍青忍不住在心裡感歎上天的不公平。
眼前這位姑娘容貌絕美，巴掌大的鵝蛋臉、細緻的柳眉、水漾的明眸、嫣紅的嘴兒……活脫脫是個難得一見的美人胚子。
看著這個美女，陸劍青不禁想，倘若剛才那位丑姑娘有她十分之一的美貌，也不至於遭人鄙夷嫌棄了吧！
大概是察覺了他的目光，那位貌美的姑娘回望了他一眼，掩嘴兒微微笑，陸劍青自覺盯著人家看很失禮，連忙拉回視線。
「陸公子，這位是我的女兒，唐萱兒。」唐名遠笑著介紹，而從他的笑容不難看出他對這個美麗的女兒有多麼的驕傲。
「萱兒見過陸公子。」唐萱兒瞅著他，黑白分明的眼珠子掠過一絲笑意，勾起的嘴角更像藏了什麼秘密似的。
「萱兒姑娘，幸會。」陸劍青客氣地打招呼。
「來來來，坐下來用膳。」唐名遠招呼著。「陸公子不要客氣，這就開動吧！嘗嘗咱們廚子的手藝。」
陸劍青卻沒有動筷，他禮貌地微笑道：「我看……我還是等府上各位都到齊了之後再用吧！」
「到齊？已經到齊了呀！喔……」唐名遠頓了頓，歎了口氣說：「唉，我忘了跟陸公子說，萱兒的娘不幸走得早，這十多年，咱父女倆就是這樣相依為命過來的。」
「父女倆？」陸劍青一愣。
「是啊！」唐名遠肯定地點點頭。
這樣的答案，讓陸劍青訝異極了。
如果依唐名遠所言他們真只有父女「倆」，那他稍早在屋外看到的是誰？難不成大白天也能撞鬼？
不可能呀！依照求親者的言行和反應來看，那位容貌有缺陷的姑娘確實是這戶人家的千金沒錯啊！
這到底是怎麼一回事？為什麼唐名遠會說他們只有「父女倆」呢？難道連他們自家人也嫌棄那位姑娘的樣貌，不想承認她是家中的一分子，甚至連一塊兒同桌用餐也不願意？
見他一臉疑惑的怔愣模樣，唐萱兒忽然噗哧一聲笑了出來。
「怎麼了？萱兒？妳笑什麼？」唐名遠問道。
「我笑陸公子好像怕咱們在飯菜中下毒似的，否則怎麼一口也不敢吃？」唐萱兒說著，美麗的眼眸瞅著他的俊臉。
「當然不是這樣，」一聽見她的話，陸劍青趕忙否認。「萱兒姑娘說哪兒的話來？」
「既然這樣，那就快用吧！」唐名遠招呼道：「是不是主人沒動筷，你不好意思先動？來來來，那我開動了，陸公子別客氣啊！」
陸劍青見狀，只好也跟著開始用膳。他心裡雖無法不同情那位遭受排擠的醜姑娘，可畢竟這是人家的家務事，他一個外人也不好發表意見。
「怎麼樣？好吃嗎？」唐萱兒睨著他笑問。
「嗯，十分美味。」不知道是不是多心了，這位萱兒姑娘好像藏了什麼秘密似的，帶點狡詐的表情總像是在暗中看他的笑話。
「有咱們陪你吃，總不會擔心有問題吧！」
「萱兒，好了，別鬧咱們客人。」唐名遠雖然出聲制止了女兒，神情和語氣卻並不嚴厲。
「好嘛！」
「陸公子，不好意思啊，女兒被我寵壞了。」
「哪裡。」陸劍青尷尬地笑了笑。
的確，他看得出來，這位萱兒姑娘肯定從小備受嬌寵，可那位容貌醜怪的姑娘呢？是不是從小就受盡冷落，眼睜睜地看著自己美貌的姊妹獨佔父親的寵愛？
若真是這樣，那位丑姑娘豈不是很可憐嗎？
陸劍青在心裡輕輕地喟歎了聲，可能是才當場撞見那位丑姑娘的難堪場面，他的心裡不禁對她多了幾分同情與關心。
「喔，對了，陸公子。」唐名遠突然說道：「你幫我送來的信，我已經看了，有件事情要麻煩陸公子。」
「什麼事情？唐員外請說。」
「我那位朋友托我幫他準備幾張我商行裡才有的特殊皮草，要麻煩你給他送到江南親戚家去。」
「這件事我知道，沒問題。」陸劍青一口答應。
「可問題是，上一批皮草前些天正好售罄，新的一批大約三天後才會運到。」唐名遠想了想，說道：「這樣吧！如果陸公子不趕時間的話，就在舍下小住幾天，等東西到了，我幫你準備妥當之後再上路，這樣如何？」
「我是不趕時間，可就怕住在貴府太叨擾了。」
「放心吧！一點也不會！」唐名遠既爽快又好客。「我等會兒就讓人幫陸公子準備廂房，如果有什麼需要請儘管開口，別跟我客氣啊！」
「好的，那就先謝過了。」
☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆ ☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆