一下定決心，愈益覺得可行，於是跟著小牛哥回家，將馬匹托給大牛哥，生嬸還哭了，直問她這是怎麼了，她還能笑著安慰對方——
「就跟著出去遊逛遊逛，我又沒賣身給『松濤居』，想上哪兒都成的，嬸別急啊，阿實會回來的，總要回來呀，我爹和我娘葬在這兒呢，我的根也在這兒，難道能一輩子不回北冥嗎？」
她會回去，等到……心平靜了，也攢點錢，有本事替自己在北冥置個小屋，到得那時，倘是巧遇了公子，她底氣足，思緒清明，應該就能尋常笑對。
她當日便跟著小牛哥一起啟程。
馬車裡不只載她，還載著另一名妙齡姑娘，那姑娘小名巧兒，性情活潑，模樣俏麗，據聞是領著小牛哥做生意的遠房叔叔妻族那邊的女兒，因生意關係頗有往來，這兩年跟小牛哥便越走越近，知他近鄉，竟也不顧禮教跟了來，看來女方家的人倒挺看重小牛哥，默許自家女兒跟在他身畔。
一路上，她看著小牛哥與巧兒姑娘之間的相處，內心禁不住發軟，心想小牛哥感情終有著落，一方面替他歡喜，糾結於心的其中一塊石頭終落了地，另一方面又覺自個兒有些多餘，實在對不住人家小倆口。
今兒個是大晴日。
初冬的江北都還嗅得到暖陽氣味，風儘管是冷的，若與北冥朔風一較，那寒意還差了點兒天上與地上的距離。
端著碗剛稱好的藥汁，樊香實來到位在「捻花堂」後面院子的某間廂房前，推門而入。
房內的人正輕咳著，見她走進，勉強忍下咳聲，蒼白若紙的臉容露出淺笑。
「實姊姊，怎是你端藥來了？前頭不忙嗎？」
「忙，你調出的那幾味薰香粉讓店裡忙翻了，永寧城的姑娘們全擠到咱們櫃上，哪有不忙之理？」樊香實半開玩笑，端藥近榻。「江寒波被楊姑喊去搬貨幹粗活，沒能幫你送藥，我溜進灶房想喝口茶歇會兒，就被妥以重任了。」說著，她手裡的藥遞將過去。
病臥榻上的姑娘伸出瘦骨嶙峋的手接過碗，對她道了聲謝。
第12章(2)
病姑娘性李，名流玉，她有個武功高強的師弟，名叫江寒波，這一雙師姊弟正是幾個月前拜訪「松濤居」，在議事廳前的迴廊上與她打過照面之人。
那個江寒波還曾扮作黑衣客，夜闖「空山明月院」，只為劫她。
怎會和他們一雙師姊弟牽扯上？
而且越牽扯，還越像朋友之間的相交？
關於這些疑點，樊香實這些日子想過又想，想不出個所以然，只道人和人之間的交往果然全靠一個「緣」字，緣來便聚，或者哪天緣散便也要散。
她當時隨著小牛哥離開北冥，其實一開始就被江寒波盯上。
他劫她不成，並未放棄，一直在暗處窺伺，就等好機會來到。
她從「松濤居」出走，根本是幫了他一個大忙，才出北冥地界不到一日，他便也駕著一輛馬車，大刺刺尾隨於後，車內躺著李流玉。
停就跟著停，走就隨著走，讓江寒波如此跟了三日，樊香實漸感不安。若是僅有自己一個，那便罷了，但身邊尚有小牛哥和巧兒姑娘，不能因她害了旁人。
被尾隨的第三日夜裡，他們兩邊的人皆野宿在臨溪的背風面山坡，她主動找上他們師姊弟倆。
仔細回想，她記起當日李流玉頭一回見到她時，曾提到她身上嗅得出血鹿氣味，不是因她手中端著鹿血，而是「血鹿」二字。
那方「血鹿胎」在她身上，早化進她血肉中，精華凝於心頭。
所以，他們要的人是她樊香實。
當時，馬車內的李流玉病得幾是脫了形，見到她後，瘦臉上顯得特別烏圓的眸子上上下下瞧她，最終卻歎——
「姊姊，你的血味淡些了，那人養了許久，倒也下得了手。」
聽得這話，樊香實背脊竄麻，左胸房那個圓圓小小、初初癒合的傷口瞬間又覺疼痛。她問——
「你如何得知？」
「我鼻子好使，自然推敲得出。」
後來確實證明，這個李流玉果然嗅覺靈敏，能耐超出尋常人不知千百倍。
那晚野地山坡的馬車內，李流玉對她道明，他們為尋那方千年「血鹿胎」一路往西，去到了域外的血鹿牧族，多方打探，才知幾年前「血鹿胎」已流進北冥「松濤居」，這才又追上「松濤居」，哪知一切都遲了。
「我這病，需要的是「血鹿胎」，而非它養出的心頭血。再說了姊姊，你自個兒都傷成這模樣，哪禁得起再次釋血？那晚師弟夜闖「松濤居」劫你，我不允，他一向聽我的話，那一次卻瞞著我去做，我已罵過他了，姊姊別對他生氣，他……唉……他總怕我活不成。」
那夜過後，江寒波仍駕著馬車一路跟隨，讓她總有虎視眈眈之感。
樊香實不禁思忖，或者「血鹿胎」養出的心頭血對流玉的病仍多少見效，但那病姑娘對她實在開不了這個口，流玉不讓師弟下手，但江寒波聽話歸聽話，不動她，卻仍舊一路跟隨，彷彿這麼「黏」著，總有一日「黏」到事情開花結果。
結果，便形成如此詭譎的局勢——
他們師姊弟二人從北冥跟了來，跟著小牛哥、巧兒姑娘和她，先到川東與小牛哥那位遠房叔叔會合，接著棄馬行船，到巧兒位在兩湖一帶的本家拜訪，待一行人來到江北永寧談生意時，前後都過了快兩個月。
她在城中遊逛時見「捻花堂」張貼請人的告示，還供食、供宿，每個月除薪酬外亦能分紅，當下就決定試試。
她留在永寧，江寒波自然是想留下就近盯住她，但「捻花堂」請人有個條件，只要女子，不要男人。
後來是因「捻花堂」一干女人們見李流玉病得嚴重，見不得姑娘家顛沛流離，才勉為其難在「捻花堂」大後院也撥了間房給江寒波棲身，而既是住下，就不能吃白食，江寒波一個被當成三個來用，堂是堂外有什麼粗重活兒，絕對叫上他，有什麼好吃的，肯定他最後吃到。
「捻花堂」是那些女人們各有各的故事，待熟稔些，她們笑著對她透露——
「咱們這兒的『捻花堂』儘管大，也只是江北總鋪，真正的本鋪設在江南，但『捻花堂』背後尚有個大靠山，說白了，咱們全是江南『飛霞樓』出來的。『飛霞樓』向來以女為尊，『捻花堂』當然跟隨……」
「……『飛霞樓』常是收容一些被休離，或遭遇其他不幸而無立身之處的可憐女子，樓子姓花，花家共有姊妹四人。近些年，『飛霞樓』在道上的名氣越來越響亮，底下生意越拓越寬，這『捻花堂』正是其中一支。」
「唔……不過樓主不常來江北就是，倒是花三姑娘走貨走得很勤，十天半個月便能瞧她上門。阿實，往後得空，也帶你過江回『飛霞樓』玩玩，樓內『好風景』難得一見，你見了，絕對受益匪淺。」
之後不久，她便見到花三花詠夜了。
三姑娘年紀與她相若，模樣嬌媚卻不失英氣，當時花三身邊還跟著一位名叫余皂秋的年輕漢子，那人高大陰沉，性子很怪，安靜到教人發毛，但似乎跟三姑娘是一對兒的。
再有，她在那當下不懂「捻花堂」是的姊姊、姑姑、大娘們提起「飛霞樓」，為何說到最後要笑得那般曖昧，後來才知，江南「飛霞樓」之所以聲名大噪，是因靠著所謂的「玉房秘術」大發利市，攢了錢之後再開貨行、開茶館、飯館等等鋪子，替眾女們謀了好幾條出路。
然而等到她再問明白什麼是「玉房秘術」後，「捻花堂」裡的女人們笑得更是前俯後仰，邊笑邊說，她則聽得面紅耳赤，頭頂心都要冒煙。
「阿實妹妹嘗過那銷魂滋味嗎？」
她被問得僵口不能言語。
一怔神，神魂飛掠，彷彿鼻間又是那熟悉花香，在沁涼的北冥月夜下，她緊緊擁抱那個男人，也緊緊被他所抱。
她嘗過那神迷魂銷的滋味，血肉渴欲，曾以為當中有情，到頭卻如幻影。
此時，望著李流玉捧著碗，喉頭艱澀滑動，努力吞下每口湯藥的模樣，她內心一緊，不由得問：「真好嗎？」
「什麼？」李流玉抿掉唇上藥汁，嗓音微弱。
「吃下『血鹿胎』，你的病真能大好？」
病容略怔，隨即淡笑。「說實話，我也不十分確定。但已經沒關係了，血鹿牧族已拿不出第二塊千年『血鹿胎』，對我到底有無效用，答案不重要。」
樊香實靜默半晌，慢吞吞道：「這些日子你天天灌湯藥，那些僅是滋補藥材，可你身子太弱，虛不受補，養了近兩個月仍一日較一日蒼白虛弱……」
李流玉也默然片刻，再啟唇時，神態甚是平靜。
「實姊姊……其實壽長或壽短，我原已看開，就是……獨獨放不下師弟，而他也夠狠，糾糾纏纏不肯罷休，我幾度在鬼門關前徘徊，心想就放開算了，最後還是狠不下心，還是要為他回來……我若走了，留他一個太可憐，所以總捨不得走，每往陰黑地方踏出一步，總要回頭瞧他……為了他，我很想活下去，想讓命再長一點，能陪他久一些。實姊姊，我就只是這樣想而已。」