見她又想走回廚房，嚴介謙才要抓住她，趙師傅在這時走了過來。
「少爺，我有點事要跟你商量。」
「趙叔想跟我商量什麼？」嚴介謙俊臉一整，態度上也多了幾分敬重，因為這位趙師傅可是爹費盡心血才聘請來的，也是這十幾年來將吉祥酒樓推上高峰的大功臣。
趙師傅示意他走到遠一點的角落去才好說話。「我想暫時休息一段時日，四處走走，研究出更好的菜色，說不定能發掘更多的食材。」
「趙叔想休息多久？」他沉吟地問。
他搔了搔脖子說：「至少一年。」
聞言，嚴介謙的臉色顯得更為凝重了，不過腦子也動得飛快，已經在想著下一步。「我能體會趙叔力求完美的心情，不過實在太突然了。」
「我也不想給你們添麻煩，不過最近總覺得越來越力不從心，無法從煮出來的菜色當中得到滿足，為了不砸掉吉祥酒樓的招牌，這是必要的。」他已經下定決心這麼做了。「但是我也不會說走就走，聽說曾被皇上御封為『天下第一廚』的袁老怪就隱居在葫蘆巷裡，至於是哪一間就不得而知，不過應該查得出來，如果少爺能夠請到他出馬，就能讓所有的人相信少爺的實力和能耐。」
嚴介謙兩手背在身後，斂眉沉思。「袁老怪這個名字我是聽說過，但此人性情古怪，想說服他並不容易。」
聽說當年皇上也希望袁老怪能留在宮內掌理御膳房，不過卻因討厭那些繁文縟節而拒絕，差點被砍了腦袋。
「只要有誠意，沒有辦不到的，當初我也是這樣被你爹給打動。」說完，趙師傅便回到自己的工作崗位上，留下他一個人在原地思索著下一步。
「趙叔真的要走啦？」喬霙捧著把菜堆得高高的碗，吃得嘴邊都沾了飯粒，出聲探問。「那你打算怎麼辦？」
「你就不能吃相好看一點？」他皺起眉頭，忍不住輕斥。
她捻起嘴邊的飯粒，放進口中，邊問：「那個袁老怪你有把握請得到嗎？」
「不試怎麼知道……」嚴介謙頓了一下，沒好氣地瞪眼。「還有，不要隨便偷聽別人的談話。」
喬霙撇了撇嘴。「我哪有偷聽，是剛好經過聽到了……不如我陪你去找那個袁老怪好了，我想看看他有多古怪。」
「不用了。」
「我保證會表現得很誠懇，不會壞你的事。」她捧著碗跟在後頭。
「我很難相信你的保證。」嚴介謙當頭潑了她一盆冷水。
「什麼意思嘛！」喬霙停下腳步，望著他漸行漸遠的背影。「我只是不想看見你煩惱的樣子，才想幫你……」
可是這些話也只能說給自己聽，不能當著他的面，這滋味真是又苦又澀，再美味的菜也讓她失去好胃口。
心下決定，如果那個叫袁老怪的不肯幫忙，她就是求也要幫他求到。
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「這兒就是葫蘆巷？」
兩天後，嚴介謙躍下馬車，觀察著附近的地形，之所以取名為葫蘆巷，是巷口不大，但是往裡頭走之後，就發現別有洞天，這裡住了很多人，不過大多是中下階層的百姓、幹粗活的工人，想到堂堂「天下第一廚」會隱居在這種地方，倒是滿令人玩味的。
「嚴砮，你在這兒等，我自個兒進去就好了。」他跟隨從交代一聲，想要表現出誠意，可不是撒大把的金錢，或是用聲勢來威嚇。
才走進巷內沒幾步，便瞅見走在前頭的纖瘦身影，那模樣眼熟得很，就見她不斷到處張望，或是詢問住在附近的人，像在找什麼人似的。
「你在這兒做什麼？」嚴介謙語氣不善地問。
喬霙驚跳一下，回過頭來，衝著他笑，想要矇混過去。「真是太巧了，居然在這兒遇見，該說是我們有緣呢，還是冤家路窄？」
「我倒是覺得一點都不巧。」他瞇起好看的俊眸，然後打量她幾眼。「你不會是來找袁老怪的吧？」
「有這麼好猜嗎？」她抓了抓頭，乾笑兩聲。
「你在想什麼我還會不知道？」認識這麼多年可不是假的。「給我回去！」
「為什麼？」喬霙不滿地問道。
嚴介謙橫她一眼。「我的事我自己解決，你不要來礙手礙腳的。」意思就是在說她成事不足、敗事有餘。
「我才不會礙手礙腳的，何況我也想見見他，能被皇上御封為『天下第一廚』可不簡單。」她說什麼都不走。「反正我人都來了，你不讓我跟，我自己一家一家的找，總會讓我找到的。」
「你……你待會兒最好不要隨便開口，話說得太直反而容易傷人，到時別壞了我的好事了。」他可先警告她了。
「我保證不會亂說話。」她連忙跟上。
嚴介謙又睞了她一眼。「待會兒沒讓你開口，就不准張嘴。」
「是、是、是。」她打躬作揖地回答。
循著讓隨從去打聽來的方向，慢慢地找去，來到尾端，靠近水井的幾戶人家，就見個滿頭灰髮的矮小老人蹲在門外，和幾個孩子玩丟沙包的遊戲，七、八個沙包在他手上彈飛著，怎麼就不會掉在地上。
「好厲害！」
「袁爺爺教我——」
「我也要學……」
孩子們圍在他身邊，不斷地鼓掌叫好。
「嘿嘿，這可要學很久。」袁老怪笑皺了老臉，捻了捻鬍子，一副神氣的模樣。「不過還是有幾個訣竅……」
說到這兒，眼角覷見站在不遠處的嚴介謙和喬霙，看也知道是來找他的。「你們迷路了嗎？只要往回走就可以出去了。」
嚴介謙走上前，拱起雙手。「見過袁老爺子。」
「什麼袁老爺子？哼！禮多必詐。」他最聽不慣這些表面上恭敬禮遇，心裡卻是瞧不起的好聽話。
噗哧一聲，喬霙忍不住偷笑。
嚴介謙警告地瞪她一眼。「是，那晚輩就直接稱呼您為袁老怪，希望這個稱呼讓您聽得順耳。」
「你這小子的腦袋還滿能變通的嘛。」袁老怪多施捨他一眼。「那個丫頭也是跟你一起來的？」
喬霙「哇」的一聲。「想不到您老的眼睛滿利的，馬上就看出我是女的。」
「活了這麼大把歲數，連男女都分不出來的話，不就白活了。」說完，又哼了一聲。「不過少灌迷湯了，找我這老頭子有什麼事？」
「是，晚輩姓嚴，今天是代表吉祥酒樓，想請您掌管廚房。」他說出來意，腦子依舊不斷思索著隨時有可能面對的難題。
袁老怪長長的嗯了一聲。「姓嚴？瞧你的年紀，應該就是剛接下吉祥酒樓的小老闆，不是已經有人掌廚了嗎？」
「因為趙師傅有事必須離開一年，所以晚輩想請您——」
「不要！」袁老怪把灰白的頭顱一撇。「原來是因為大廚要走了才想找我這個老頭子，聽了就不爽，回去、回去，沒什麼好談的！」
嚴介謙濃眉一蹙。「要晚輩怎麼做，您才會答應？」
「老頭子我心情不好，也不想替人工作，走！走！走！」猛揮了幾下手便進屋去，大門砰地關上。
「袁老怪！袁老怪！」喬霙衝上去敲門。
「不要敲了。」嚴介謙低聲制止。「看來是我的誠意不夠，明天再過來，他一天不答應，我就來一天，直到他點頭為止。」
她點頭如搗蒜。「我明天會再陪你來，你千萬不要灰心，他最後一定會被你的誠意感動，這小小的失敗不要放在心上，要繼續努力。」
「不用你說我也知道，明天你就不用來了。」
「真的不用我幫忙？」喬霙不死心地問。
「不用。」嚴介謙加重拒絕的語氣。
「我可以幫你搖旗吶喊……」
「不需要！」
「加油打氣呢？」
「我一點都不覺得被鼓舞。」他沒好氣地輕嗤。
「我只是想幫你……」她好不沮喪。
聞言，嚴介謙停下腳步，用疑惑的目光看她。
「你、你在看什麼？」喬霙被他瞅得臉都發燙了。
「我只是覺得……你這個人很怪。」即便認識這麼多年，他還是不太瞭解她的腦袋瓜子裡在想什麼。
「哪裡怪了？」喬霙驚愕地瞠眸，原來在他眼裡自己很怪，這真是個沉重的打擊。
「我明明對你這麼凶，也沒給你好臉色看，為什麼你還這麼關心我的事？」嚴介謙就是想不通。
她面如火燒，害怕被他看穿了。「那是因為……因為我們是朋友，當然要互相關心了，好了，回去吧。」
嚴介謙覷著她的背影，總覺得答案就在心中，卻始終找不到。
第二章
翌日一早——
嚴介謙和喬霙再度來到葫蘆巷，個頭矮小的袁老怪居然用黑布蒙著雙眼，和幾個孩子在玩捉迷藏，看來真像個老頑童。
「袁爺爺，我在這裡！」
「我在這裡……」
「快來抓我們——」
當鬼的袁老怪努力傾聽聲音的來處，兩手往前一抓，很快就抓到一個來不及閃躲的孩子。「抓到了！抓到了！」