為什麼突然問她這個？艾子有些愣住，但思緒活躍的她也很快地就跟著轉移了話題。
「爹說我還小，現在不用煩惱這個。」這個問題，她早在同伴裡有人出嫁時就問過了，爹還很不高興地反問她是否迫不及待地想離開家，害得她還拚命解釋。
她會想問，只是純粹好奇而已，她一點也不羨慕，因為她覺得自己現在已經很幸福了，恨不得可以這樣一直過下去，又何苦為了個無關緊要的丈夫而讓生活起了變化？多划不來啊！
「我想一直留在你們的身邊，我不想嫁人。」艾子抬頭對韓珞揚起甜笑，發自內心地將當時說過的話又重述了一遍。
韓珞回以微笑，心裡卻是很想把兒子臭罵一頓。就是煦兒這種無關緊要的態度，讓她完全不懂他在想什麼。
當近幾年來，煦兒不再當眾流露對小艾的疼愛時，她也曾擔慮過這會不會是他們在亂點鴛鴦譜，後來是小艾幾次不經意地提起，她才知道原來那些冷淡全是煦兒在刻意隱藏，他們私底下感情和相處方式還是好得很，她總算放下心。
煦兒是在等小艾長大——但時間一年一年過去，那個愛哭愛笑的小女孩兒已成了個十八歲的窈窕姑娘，她已經沒辦法再用這個理由說服自己。
「那你有想過，當有朝一日煦兒娶妻了，他要疼的、要愛的人是他的妻子，沒有辦法再像之前那樣疼著你時，你又該怎麼辦？」以往會點到為止的她，這回堅持繼續話題。
艾子想要大笑反駁，突然竄過腦海的念頭卻頓住了她，「不會」這兩個字怎麼也說不出口。
真的不會嗎？事情又還沒發生，她怎能那麼確定？大爹爹只對娘展露溫柔，因為她是他深愛的妻子，如果小爹爹遇到了他所深愛的人，是不是就不會再那麼在乎她了呢？
一時之間，她腦海一片空白。
「我、我……」向來有話就說的她很少有這種啞口無言的時候，只要想到有人會取代她，奪走那些原本專屬於她的呵護及陪伴，倏湧的心慌就讓她不知所措。「我沒想過……」
從艾子瞬間變白的麗容看出她已逐漸開竅了，韓珞很高興，也很後悔自己沒早點介入。
由於煦兒的個性像丈夫，她知道硬逼只會弄巧成拙，所以她從來就沒干涉過他的步調，但煦兒真的拖太久了，害得小艾成了箭靶，村人們的好意及熱心都在不知不覺間成了一種無形的傷害。
最好的方法，就只能靠小艾主動展開攻勢了，問題是現在的小艾道行還太淺，根本就敵不過煦兒的莫測高深，她必須激起小艾不顧一切的衝勁，這樣才能將煦兒那看似無動於衷的態度擊碎。
「其實你也不用太擔心，你不覺得煦兒到現在都還沒有成親的打算，很有可能是為了……」韓珞話鋒又陡然一轉，還故意沒把話說全，淨用別有深意的眼神笑睇著她。
被這麼恐嚇及鼓勵的交替刺激下，勾出了艾子真實的心，模糊的情感霎時變得清晰無比，讓她像被打通了任督二脈，將村人們的話、他對她的好、兩人間的親密舉動全然串成了再明確不過的事實——
「……我？」艾子心兒怦怦直跳，方才讓她排斥不已的事，如今卻成了引她嬌羞臉紅的期待。「爹在等我長大嗎？」
她完全不介意是女兒或是童養媳了，只要能留在他身邊，一直擁有他的疼愛，她就什麼都不在乎了，現在的她好希望好希望阿萍說的話全是真的，也好希望自己沒有猜錯娘的暗示。
她的一點就通讓韓珞感到欣喜不已。塵埋多年的愛意只是在等一個萌芽的時機，如今，該是時候了。
「或許該說他太保護你了。」韓珞對她眨了下眼。「你必須讓他知道你的心意，別讓彼此再蹉跎下去。」
「可是……爹知道我長大了，也知道我很喜歡他啊。」艾子一臉困惑。這不是很顯而易見的事嗎？
「還不夠，你何不想想你和煦兒之間，跟爹娘、小順及鈴兒之間有什麼差別？」韓珞給予線索，再說下去就太露骨了，她相信依小艾的聰慧，一定會懂得她在說什麼。
想到丈夫當年也是經歷了一些事，才肯承認他已被她擄走了心的事實，韓珞不禁由衷祈禱。她不怕這兩個孩子踰矩，她只希望茅塞頓開的小艾可以誘得煦兒流露出真正的感情，而不是重蹈父親的覆轍，被驕傲蒙蔽了心。
「放膽去做，爹娘絕對會支持你。」該說的都說了，韓珞起身，留給她獨處思考的時間。「我該去偏院了，村人們還等著我看病呢。」
「娘，等一下，我不懂……」不管艾子怎麼叫，韓珞仍頭也不回地出房去了，把她一個人留在這兒。
艾子只好靠自己，苦苦思索。
差在哪？該抱、該牽手都有啦，爹以前還會讓她坐在大腿上呢，只是最近比較少而已，這還不夠嗎？難道要像爹對娘那樣又親又吻的……
她一怔，血氣轟然上湧，以往只覺得好看的畫面，如今卻讓她臉紅心跳。
那差別真的很大嗎？不然大爹爹怎會老是喜歡和娘卿卿我我的呢？
想到那從小相處到大的俊傲男子很可能會那麼溫柔地吻著她，艾子那白裡透紅的粉嫩臉蛋更是暈滿了嫣紅，那不曾體會過的感覺讓她既害羞又期待。
她好想知道，好想知道喔！急欲求解的她開始坐立不安了起來，但娘已經去幫人看病了，那兒人那麼多，就算她再心直口快也知道這種事不能在眾人面前問。
她真笨，直接找爹試不就好了嗎？發現她竟慌到忘了最依賴的人，艾子好想敲自己一記。只可惜爹爹今天去鄰村談並村的事宜，至少要傍晚才回得來。
想到還要等，她懊惱地嘟起了唇。
不成不成，她不能坐在這裡發呆，她得趕快幫娘將病人看完，這才有辦法再向娘細問，然後她要去跟阿萍道歉，順便跟她好好討教討教，她還可以問小順、鈴兒、大爹爹……呃，如果可以她實在是不太想問他啦。
原以為難捱的時間突然變得不夠用了，艾子飛也似地動了起來，臉上盈滿興奮的笑，疾奔離房的身影散揚著衝勁。
太過於勇往直前的她，渾然沒想過會被拒絕的可能性，腦中轉的淨是要如何傳達愛意的念頭。
等爹回來後她要怎麼做呢？這可得好好地想一想了——
第5章(1)
「你在做什麼？」
端木煦看著那個拚命要擠上他大腿的美麗姑娘，淡淡開口。
這小麻煩又是哪根筋不對勁了？從他回來之後就悶不吭聲，不像平常一樣，只要見到他就會將當天發生的芝麻小事全都跟他報告，甚至連視線都沒跟他對上，卻又老被他逮到她用欲言又止的興奮表情偷瞄他。
料定她藏不了事，他故意不動聲色，等著她自己耐不住性子全盤招供，結果就連進了書房，兩人獨處，照例坐在他身旁的她還是不發一語。
若是她要故弄玄虛，他也會奉陪到底，偏偏低著頭裝乖的她，卻是不安分地挪啊挪的，還一副若無其事的模樣，像她只是不小心才會坐上他大腿——
問題是她這麼大一個人，要他配合視而不見也未免太強人所難了點，他倒是很想知道她會怎麼解釋這「不小心」造成的狀況。
陷入僵局的艾子正苦惱著該怎麼將另一半懸空的屁股挪上去，卻被他這麼毫不留情地一問，她不禁窘紅了臉。
阿萍說其實他們只差臨門一腳，要她先像平常那樣自然而然地接近他，然後一切就會水到渠成，可是為什麼聽起來很簡單的事，做起來卻這麼難？
「哎喲，你別管啦！」反正已經被發現了，她乾脆攀住他的臂膀，毫不客氣地將他當成山一樣爬。
不回答他的問題，反倒還一不做二不休？看到好不容易終於安穩坐定的她一臉開心，端木煦擰眉，狀似冷然的面容其實噙著一絲幾不可見的笑意。
他是上輩子欠了她吧？只有她，會將自抑的他惹到哭笑不得，就算他機深詭譎的思緒已幾乎無人能敵，仍預料不到她跳脫的反應，有時是驚喜，有時又是驚嚇，將他原該掌控得宜的順遂人生攪得天翻地覆。
可他卻甘之如飴。
「都幾歲的人了，還老是這樣撒嬌？」不想讓她發現自己也很喜歡被她依賴，端木煦故意冷聲哼道。
他已經多久沒讓她這樣坐在懷裡了？發現這個感歎像極了緬懷過往的老頭，端木煦不禁自嘲地勾起唇角。
他並沒有刻意去記是從什麼時候開始，只知道當他意識到她已經長大了，身形變得玲瓏有致，足以勾起一些不該的念頭時，那道原本只在旁人面前才會築起的防線，開始逐漸延伸，連他們獨處的時刻都依然矗立。
他當然沒禽獸到想對自己的女兒出手，但當她用那雙全然信賴的清澈大眼笑望著他，軟馥的身子毫無保留地依偎著他時，那就像是一種誘惑，彷彿在告訴他，他可以為所欲為，他可以——