「別哭了。」他低嘖了聲。
小艾子立刻聽話地閉上嘴，眼淚是止住了，卻仍有幾聲抑不下的啜泣抽噎冒出喉頭，一雙水汪汪的大眼可憐兮兮地瞅著他。
就算還有殘餘的星火在心裡悶著燒著，也被那惹人愛憐的模樣完全撲滅。
端木煦望著那張和記憶中極為相似的面容，已鮮少在眾人面前表現喜怒的俊俏臉龐，只在這種和她獨處的時刻，才會放任自己流露出懊惱又好笑的無奈神情。
其實，他曾經想要放棄她。
她明明和「她」長得那麼像，個性卻是南轅北轍，「她」寡言到可以一整天都不出聲，她卻像只小麻雀吱吱喳喳的，什麼都要問，什麼話都藏不住，說哭就哭，說笑就笑，擾得他也大受影響。
他相信，依端木家的地位加上她這種容易和人親近的個性，要找戶好人家收養她絕對易如反掌，他也可以另覓更合適的人選，不用再被她弄得心煩意亂。
但當她乖乖地坐在那兒睜著圓滾滾的大眼看他時，那模樣又像極了「她」小的時候，讓他忘了被她折磨的苦難，不斷地用來日方長安慰自己，只要他更用心、更努力，一定可以將她塑造成另一個「她」。
可是，為什麼他會覺得那一天似乎有點遙不可及呢？
第2章(1)
氣歸氣，端木煦還是沒辦法對那張臉狠下心，他放緩表情，彎身將她抱起。
「回家了。」算了，今天夠她受了，饒她一命。
小艾子破涕為笑，撒嬌地靠在他的肩頭，手臂緊緊環住他的頸項。
「爹，爹∼∼」得以依賴的滿滿安全感讓她忘了所有的不愉快，小艾子用著會將人心融化的軟呢甜喚在他耳畔一聲又一聲地叫道。
愉悅享受被人環擁呵護的她，並不知道這對才十二歲的他是個多大的負擔。
臂膀力量還不夠的端木煦，幾乎是仰著上身承受她的重量，才能讓她安穩靠坐不會滑下來，他吃力硬撐，俊秀的面容脹得滿臉通紅。
「做什麼？」早這麼乖不就好了嗎？端木煦心裡暗啐，嘴角卻被那甜喚哄得微微上揚。
在一次她淚眼汪汪地訴說他都不像其他人的爹，會讓他們坐在手臂上抱著回家後，自那一天起，接她從學塾返家的歸途，成了她最開心，同時也是他最痛苦的時刻。
但他從來就沒有絲毫抱怨，不管再累也要強撐著抱她走完全程，因為這不只是面子問題，更是為了想向她證明自己是個值得安心信賴的好爹爹。
他都已經做到這種程度了，她還不想認他這個父親？端木煦想到她剛剛居然寧可選擇叫他恩公，好不容易平息的怒火又開始蠢蠢欲動。
「沒事。」雖然那經過偽裝的口氣有點凶，但小艾子仍眉開眼笑的，才剛應了沒事，隨即又熱絡地叫了起來：「爹，爹∼∼」
心思單純的她並不是在討好，也不是在彌補什麼，她只是想叫著他，那緊密相系的親暱讓她感覺好幸福。
「很吵。」端木煦輕斥，不願承認被她叫得飄飄然的。
知道他這個爹有多棒了吧！別人的爹是心血來潮才會抱他們回家，他卻是疼她疼到骨子裡，連這點路都捨不得讓她走。
雖對自己這足以和大人媲美的舉止感到很驕傲，但端木煦仍不禁慶幸，還好她至今仍不曾吵過要坐他的肩頭，很懂得量力而為的他，才不想和她一起在路上跌了個狗吃屎。
「為什麼只有你要叫我艾子啊？」喃喃喚了一陣，小艾子突然提出疑問。
以前她沒有名字，都被人「妹妹、妹妹」這樣叫著，來到這裡，爹幫她取了名字之後，大家都叫她小艾，再不然就是「端木艾」連名帶姓地叫，就只有爹會叫她艾子。
不好，她的壞習慣又來了。端木煦笑容斂去，嚴陣以待。
「這樣你才知道是我在叫你。」他言簡意賅地帶過，不讓她有繼續追問的餘地，只是，那對思緒轉得飛快的她一點作用也沒有。
「喔。」她不以為意地應了聲，隨即改變了話題。「我可不可以不要去學塾了？他們好壞，都欺負我，我不喜歡。」
「不可以。」這次回答更短，只有簡單三個字。
「可是爹也沒去啊。」她立刻指出疑點。
「我有老師教。」既要承受她的重量，又要回答她的問題，端木煦已經有點力不從心，臉色也越來越難看。
由娘所創辦的學塾在村子裡已行之有年，小時候他曾在那裡上過一陣子的課，不到短短十天內逼走了三個老師。
怪只怪他太天資聰穎，那些老師都被他問到啞口無言，慚愧離開，反而害得大家都沒課上，讓一直想將他和村中小孩平等教導的娘終於死心，不得不從京城另外請來知識更淵博的老師教他，這才能讓學塾繼續運行下去。
「那我也要讓爹的老師教。」小艾子才沒那麼容易被打敗。
「你聽不懂。」笑話，連端這個字都寫得缺邊漏畫的，她哪有辦法跟他同席而坐？這個原因他已經跟她解釋過千百次了。
「可是我說我不認識字，爹你不是說只要肯學就會了嗎？那如果我聽不懂的話，是不是也是肯學就聽得懂了呢？」為了多爭取一些和他相處的時間，小艾子拚命用著似是而非的理由想要說服他。
就是這種她喋喋不休問問題的時候，會讓他想要乾脆另尋目標算了。端木煦咬牙，沒有餘力大吼的他只能從齒縫中迸出兩個字：「閉、嘴。」
聽出他不高興了，小艾子噘嘴。爹爹什麼都好，就只有常常叫她不要講話這一點讓她不太喜歡。
可是奶奶說有問題就問很好啊，這樣才能學得多。想到有人支持她，個性樂觀的她又開心了起來，難得的寧靜只維持了片刻。
「為什麼爺爺跟爹長得那麼像？」她又發掘到另一個問題。雖然爺爺看起來比較像「爹」，但她還是寧願要這個小爹爹當她的爹。
「因、因為……他是我爹。」將一直下滑的她往上托了些，端木煦又氣又累。她可不可以不要再說話了？
「那我們長得不像，你當我爹的話，會不會很奇怪？」
緊繃的下顎因強抑怒火而微微抽動，端木煦開始認真考慮該不該將她直接丟進一旁的田里，免得老是被她逼到崩潰邊緣，讓他離成熟男人的目標越來越遠。
「還是……我叫你哥哥就好？」偏這個小笨蛋還很不知死活地舊事重提。
而且還是沒多久之前才剛引起軒然大波的「舊」事！
惱怒整個爆發，端木煦鬆手，失去支撐的她立刻沿著他的身子滑下，他還將她的手掰開，氣沖沖地逕自往前走。
小艾子這才意識到自己又闖了禍，趕緊慌忙跟上。
「爹，對不起，不要生氣啦——」短短的小腿必須用跑的才能勉強跟上他邁開大步的速度，追得她氣喘吁吁。
「不當就不當，誰稀罕！」端木煦怒吼，打定主意這次絕不原諒她。
「爹……」
要是端木煦知道週遭有人，打死他都不可能做出這種幼稚行徑，偏偏他們經過的是盛產等待豐收的玉米田，人藏在裡頭根本就看不見，一時不察的他，就這麼和她一前一後地整路追逐，往位於村子後方的富貴宅第奔去。
偷偷探頭的村人們，看到那心高氣傲的小少爺難得在眾人面前上演這種兩小無猜的可愛畫面，無不露出欣慰的笑容。
自從茱萸姑娘在一年多前因嫁人離開了村子，他們就很少看見小少爺這麼活力充沛的模樣了。
這才對嘛，小孩就該有小孩的樣子，這小姑娘來得好！
遠遠望見他們連踏進家門前都還在鬧彆扭，村人們笑得更開心，對於這對「父女」能為他們帶來多少樂趣，討論到欲罷不能。
小少爺氣勢十足，活潑的小艾姑娘也不是省油的燈吶，誰勝誰負，就拭目以待嘍！
★★★
在小艾子已完全熟悉這個新環境和新生活時，她才知道，原來她的小爹爹並不會永遠陪在她身邊。
端木府的當家——也就是她的爺爺——端木柏人，雖帶著妻小隱居在這個小村落，但身為前任宰相之子的他，其實所擁有的產業及權勢人脈完全超乎村民所能想像。
而唯一繼承者的端木煦，更是自幼就將京城當成第二個家，一方面藉由管理家業，學習無法自書本裡獲得的實務經驗，一方面也是身負維繫王公貴族及端木主宅關係的重責大任，他一年至少會去京城兩趟，而每次去，幾乎都要一個月才會回來。
在他的義姊端木茱萸嫁人離鄉之後，他必須涉足的地方又多了一個，為了監視那個帶走她的傢伙有沒有盡心善待她，他只要一住，往往就是十天半個月，如此一來，他待在家裡的時間就更少了。
村裡的人對此早已習以為常，還對他如此年少就有遊走天下的獨立及能幹感到讚歎不已，但第一次和他分開的小艾子卻好不習慣。