「我讓她來的。」喬子業坐在首席，從容開口，洪亮的聲音震懾眾人，「三弟妹有何疑議？」
「三日之期已過嗎？」董家瑩眉一挑。
「三日之期未過。」他答道。
「如此五弟妹擅自起身，不怕娘會生氣嗎？」
「我想娘只是一時氣憤，嘴上說說而已，心裡哪會捨得自己的兒媳真的跪那麼久？」喬子業微笑，「再說，五弟妹也沒什麼錯。」
「她還沒有錯？」董家瑩反駁，「她沒照顧好子萌，讓自己的丈夫受了傷，還算沒錯？」
「我記得前兩個月，三弟因為醉酒摔斷了腿，按理，三弟妹你也該受罰嘍？」他故意道。
「那與我何干？他那麼大的人了，自己喝酒摔倒，怎能怪我？」她努努嘴。
「因為你沒照顧好自己的丈夫。」
「他難道是八歲孩童嗎？」
「丈夫就是丈夫，與年紀無關。」喬子業俊顏一斂，寒氣逼人，「沒照顧好丈夫，就該受罰！可惜我們喬家向來家規寬容，以和氣為重，有些事情就不追究了。比如前段時間五弟妹在庫房摔倒，全因有人故意損壞木梯，我就把此事瞞了下來，不想追查，以免鬧騰。」
此言一出，幾位少奶奶皆臉色大變，四下一片鴉雀無聲。
「怎麼樣，要不要我重新調查此事？」他的目光在眾人臉上逐一掃去，「我若認真起來，沒情面可講！」
又是一陣死寂，顯然，聽者皆備他嚇住了。
三少奶奶清了清嗓子，率先賠笑道：「呵，大哥，你說得對，多一事不如少一事，以和為貴。」
第一春搶著向尹素問獻慇勤，「弟妹，你膝上傷了沒？落下病根可就不好了，我有相熟的大夫，再找來提你瞧瞧？」
「大哥的話，我們都明白了。」二少奶奶劉佩蘭終於開口，「五弟妹的家法就免了吧，從此以後，誰也不許再提。」
尹素問心間微顫。他如此助她，在全家人面前挺她，真不知是福是禍？好怕……怕他倆之間的情愫，若被人窺知了過往，今後該如何自處？
可是，她又恨喜歡這樣的感覺，彷彿他像大鵬一般，展開巨型的羽翼，覆蓋著她，讓她無懼風霜雪雨。
此時此刻，她既害怕，又歡喜。
「今日請諸位弟妹過來，只因一事。」喬子業忽然道，「喪期已過，爹爹入土為安，關於『內當家』一職，我覺得該是時候選個合適的人接下。」
「內當家」三字一出，幾個女人不由得眼睛一亮。
「我看現在就挺好的。」三少奶奶惺惺作態地說：「我們幾位妯娌各司其職，通力合作，喬家上下還算打理得周全。」
「平起平坐，雖然一團和氣，難免遇事推攘爭吵，沒個主心骨，」喬子業道，「不是長久之計。」
「如此，大哥就說說，誰才是最合適的人吧。」第一春有些迫不及待。
「我說？」喬子業挑眉笑道，「我說的可不算數，其實祖志上早已寫明了最合適的人選。」
「祖志？」眾人一怔，滿臉不解。
「大家可還記得賽足會？」他終於道出關鍵所在。
一如方纔，整間屋子再度沉默，所有的面孔無不驚訝萬分。
「大哥是說……舉辦賽足會？」劉佩蘭難以置信。
「以賽足會定輸贏？」董家瑩喃喃低語。
「勝者便是喬家現任內當家？」第一春不由得蹙眉。
「沒錯！」喬子業將茶盅一擱，朗聲答，「這是我能想到的，唯一解決此事的法子。」
賽足會？那是什麼？尹素問滿腹疑問，卻不得不吞進肚裡，因為她感到此刻屋內氣氛冷凝，輪不到她多語。
「可是，關於賽足會，只是一則傳說而已，喬家已經好幾代沒動用這樣的法子了。」劉佩蘭搖頭道，「誰也不知道該怎麼辦，如何辦？」
「有人知道怎麼辦。」喬子業胸有成竹。
「誰？」眾人不約而同地問。
喬子業莞爾，掀起簾子，只見一美貌女子，比劉佩蘭長不了幾歲，卻一身老婦打扮，樸素深沉。
那女子在他攙扶下，緩緩開口，「我知道該怎麼辦，老太爺還在世的時候，曾經秘密辦過一回，那一年，我只有八歲，卻記得非常清楚。」
眾人屏息，無不向那女子屈膝行禮，彷彿她的話如同聖旨，沒人敢反駁。
尹素問不解地看著四周，猜不透女子的身份，唯有傻愣愣地站著。
「五弟妹——」這時，喬子業對她示意道：「還不快過來拜見母親？」
母親？天啊，眼前這年輕的女子，難道就是……子萌的親娘，喬家的夫人？
尹素問只覺得一陣晴天霹靂，整個人化為磐石，動彈不得。
第4章(1)
喬府的「老夫人」居然如此年輕，這讓尹素問萬萬沒有料到。
她更沒料到，議會之後，對方會特意把自己留下來，說是有話要單獨對她講。
「你就是素問吧？」諸人散去後，喬夫人拉著她的手，親切坐下，端詳她的臉龐，笑意盈盈，「你嫁過來這麼久，我還是頭一次見到你。」
「兒媳拜見母親。」尹素問砰然跪下，依禮磕頭。
「別這樣，你我相差不了幾歲，」喬夫人連忙扶她起身，「我知道，你現在心裡一定有許多疑問，但說無妨。」
的確，她現在如在雲裡霧裡，滿腹困惑。不過，她終於知道為何喬夫人這樣遲才生下子萌，什麼宮寒之症，不過對外的推托之詞而已吧？真正的原因，是她年紀太小，無法行房。
「我是子萌父親的元配，」喬夫人歎息道，「但我入府的時間非常早，那一年，我只有八歲。家父因為想高攀喬家，便把我嫁了過來，算是童養媳。素問，其實你我境遇相同，你嫁了年少的丈夫，而我，成親時太過年少。」
呵，沒錯，這一點上，她與眼前的「婆婆」可謂同病相憐。
「子萌的父親在我之前，與伺候他的婢女有了感情，生下一子，便是子業。」喬夫人淡淡笑道，「為了掩蓋這則醜聞，喬家把子業送到城外寺裡撫養。世人都以為是我嫉妒導致如此，其實，我一個弱女子，年紀輕輕，怎能做主？」
不知為何，這番話，她信。
尹素問向來覺得，女子的身不由已，始終比男子多得多。
「子萌的父親去世，我便病了，一直沒能見你，」喬夫人看向尹素問，忽然有一絲自嘲的神色，「世人都以為我因失去丈夫，傷心過度所以病倒，殊不知，我與他的感情並不太好，他死了，我一滴眼淚也沒掉。」
天啊，難以置信，初次見面的婆婆居然對她如此挖心掏肺、傾訴衷腸，尹素問有些驚呆。
「我病倒，只是因為擔心子萌，」喬夫人澀笑，「沒了父親，他的一群哥哥又非同母所生，真會善待他嗎？他年紀還這樣小，真能熬到分家的那一天嗎？我這個母親，空有名分，在府中卻無任何作為，幫不了他……」
「怎麼會呢？」尹素問忍不住插話道：「娘，您畢竟是喬府的大夫人。」
「大夫人？」喬夫人輕哼，「我的表姐，其實才是這喬府的掌管者，她生前坐穩了內當家的位置，死後又有三個兒子佔據家財……我和子萌，不過孤兒寡母罷了。」
尹素問不語，仔細想想，的確如此。
「所以，我和子萌現在全靠你了。」喬夫人忽然握住她的手。
「我？」她一愣。
「子業對我說，他要助你登上內當家之位，」喬夫人眸光閃亮，「我們孤兒寡母，也只有靠你、靠子業，才能在這府裡立足了。」
「他……大哥他……真是這樣說的？」讓她做內當家？這話比見到如此年輕的婆婆更讓她感到不可思議。
喬夫人微微點頭。
「大哥他……可曾告訴過娘，為何要助我？」囁嚅問，道出難以啟齒的話語。
「看得出，他喜歡你。」喬夫人直言不諱。
尹素問愕然，不知如何回答。
「我不會管你們的事，」她笑了，「就算你們私下真的在一起，我也不管。身為童養媳，我比誰都懂得這種感情。不過，我只有一個要求。」
「什麼？」尹素問心一緊。
「你們，要保我和子萌，一世平安。」喬夫人神情一凝，方才溫柔的眉眼忽然變得肅穆可怕，判若兩人。
尹素問霎時明白了，這不只是要求，也是威脅。
若想在這府中生存下去，她必須奪得內當家之位，如此，才能確保子萌的平安。換句話說，她若有半絲不情願，或者中途失敗，她和喬子業的曖昧情愫便會被昭告天下，第一個不讓她容身的，便是這看似和藹的喬夫人。
這一番話語，如同一樁交易。所以，才會那般推心置腹，只為談妥條件。
「我不明白為什麼要這樣……」望著窗外一池碧水，尹素問喃喃低語。
「為什麼要以賽足會定當家？」喬子業像很明白她的心思似的，只說上半句，便能接下半句。