楔子
「小姑娘，你打算到哪一處去當差呀？」
華麗的紫禁城裡，掌管分派太監及宮女職務的朱公公正瞇著小眼，審視眼前等待分配工作的小姑娘，她看起來十七左右，樣貌標緻是標緻，但臉色太過蒼白，像是隨時都會虛弱昏倒一樣，難怪會從選秀中被刷下，當不成後宮嬪妃，反倒被抓來補宮女的缺額了。
只見那姑娘漾起有些虛弱的笑顏，將一袋有點重量的錢袋遞上，這讓朱公公的鼠目馬上一亮，隨即笑著收下錢袋，對她的口氣也熱絡不少。
「小姑娘，有沒有喜歡的地點呀？我這個人就是對漂亮的姑娘沒轍，只要你開口，絕對如你所願，別客氣。」
這個世界就是這樣，有錢好辦事，沒錢什麼都免談，等著被分配到最苦的地方當差去吧，這個小姑娘倒是懂規矩，知道要給這麼一點甜頭，往後的日子才會好過一些。
她微偏著頭，思考了一會，接著用有些氣虛的嗓音說道：「御膳房，多謝。」
「御膳房？養心殿御膳房是吧？」朱公公連連點頭，「原來小姑娘你還是有野心呀，呵呵，真是看不出來……」
養心殿御膳房就在養心殿旁邊，是專門幫萬歲爺準備膳食的地方，如果想由一名小宮女飛上枝頭當嬪妃，選這個地點倒是非常不錯，很有機會哪日「不經意」遇上萬歲爺，被萬歲爺看上美貌，然後就……呵呵……
正當朱公公賊笑著要在簿子上寫下小姑娘被分配的處所時，那姑娘突然伸手止住他的動作，他困惑的瞧著她，不懂她的意思，「小姑娘，又怎麼了？」
只見她淡笑著將他的毛筆移到簿子記載的另一個處所下方。
朱公公納悶的瞧瞧簿子，然後又瞧瞧她，再次詢問，「你確定？」
她點點頭，非常肯定。
「這裡和養心殿差了十萬八千……雖然沒這麼誇張，但距離真的差很遠，和萬歲爺扯不上邊，你沒認錯？」
她搖搖頭。越遠她越開心，越扯不上邊越好，如果可以，她恨不得能馬上插翅飛離紫禁城，這樣更乾脆。
「小姑娘，你……是不是正在發燒，所以腦袋有些病糊塗了？」好歹都收了人家的賄賂，還是再確定一下比較好。
她再次搖頭，笑容倒是比剛才還有些生氣了點，就像是在催促朱公公—— 寫下去就對了，還管那麼多做什麼？
「你真的不後悔？」
瞧她始終沒有更動的意願，朱公公只能摸摸鼻子，一邊碎碎念，一邊在她指定的地方寫下她的名字，「嘖，真是個奇怪的姑娘。」
外御膳房——嵐緹。
第一章
天氣很熱，熱得他只想偷溜，什麼事都不想做，所以便窩在陰涼的茂密樹上，趁機休息打個盹，不讓任何人找到他。
不過他身旁倒是有個同黨——一隻橘底褐紋的成貓，就趴在另一枝樹幹上，一人一貓相安無事的偷懶，倒也不顯孤單。
要不是他不想回內務府，裡頭冰窖裡所藏的冰絕對可以讓他清涼無比，現在只能想辦法讓自己心靜自然涼了，唉……這夏天怎麼還不走？
「嵐緹妹子？等等、你等我一下，別再往前走了！」
正當他想閉目養神之際，不遠旁的穿廊傳來一個男子拔高音尖叫的聲音，他懶洋洋的瞥了一眼，注意起穿廊上恰巧經過的女子面容。
她有著小巧的瓜子臉，髮絲柔軟光澤漂亮，唇色殷紅，是個美人，只可惜臉色蒼白，多了一股病弱的感覺，讓她的美貌頓時打折許多，真是可惜。
只見她輕靠在廊柱上，一隻手端著有些沉重的膳食，另一隻手撫住心口，有些痛苦的喘著氣，像是隨時會昏倒一樣，太監小豆子一看到，馬上驚慌的衝向前，伸手幫她接過托盤。
「你身子又不舒服了？真是糟糕，這膳食還是我幫你送去吧，你是要送給哪宮的主子？」
「豆子哥，還是我自己來吧。」嵐緹勉強淡笑，強撐起身子，虛弱的想拿回托盤，「這幾日多虧各位哥哥的幫忙，讓我休息，要是再不幹活，御膳房內其他姐妹是會說閒話的，不好。」
原來是御膳房的宮女，看來還頗得太監的疼愛呀，他哼笑一聲。這些太監平常沒什麼樂趣，就是愛認一堆宮女當乾妹妹，這個病西施倒是搶手。
「但你身子不好又不是自己願意的，而咱們愛幫你是咱們自己願意，關她們什麼事了？反正你不說又沒人知道。」
「可是……」
「別再對我可是了，你趕緊找一個地方休息一會，等身體狀況好了之後再回御膳房，知道嗎？」
面對小豆子的好心，嵐緹先是非常為難，之後才面帶歉容的點點頭，「那豆子哥，只好麻煩你了。」
「不麻煩不麻煩，反正我早已經習慣了，你這膳食到底是要送給誰的？」
「這是五阿哥的午膳。」
「那好，我這就馬上送去，今日太陽毒辣辣的，你趕緊找個陰涼的地方休息，別強撐著累壞自己，知道嗎？」
嵐緹漾起微甜的笑容，乖巧回答，「我知道，謝謝豆子哥的關心。」
「哈哈，得了得了，這種事不必謝我，讓我怪不好意思的。」
這個病西施倒是有點手段，輕而易舉用個笑容就擺平了那自動跑腿的小太監，果然是英雄難過美人關呀，就連只能算半個男人的太監也是一樣。
直到小豆子開心的離去，都快看不到他的背影了，原本一直靠著廊柱，像是隨時都會倒下的嵐緹突然站直了身子，一掃剛才的病態，還一臉愧疚的朝小豆子離去的方向雙手合十，忍不住懺悔。
「真是對不住呀豆子哥，我不是有意利用你的，但我真的不想去五阿哥那，只好麻煩你幫忙了。」
五阿哥在宮中是有名的風流，只要看到宮女有一點姿色，就會毛手毛腳，下流到了極點，要不是她被其他宮女陷害，才不想去見那大色魔，免得自己的貞操不保。
正當她在苦惱之際，小豆子恰巧經過，她只好假裝自己「又發病」了，好取得同情，避掉這一個大麻煩。
原本閒閒在樹上看好戲的男子雙眸突然一亮，發現了這一個有趣的狀況，接著就看嵐緹走到一旁七里香的樹叢後，身手輕伶俐落，雖然臉色還是蒼白不已，但那燦亮有神的雙眼完全沒有一絲病態，和剛才在小豆子面前的形象完全不一樣。
一坐到樹叢後，確定不會有人經過，她馬上開心的從袖袋中掏出用布巾包起來的兩塊小糕點，小心翼翼的拿起其中一個，輕嘗一口，隨即露出了非常幸福的笑容。
「嗯……御膳房大廚的手藝果然沒話說，這桂花絲卷裡的桂花似乎是用冰糖釀過，香甜卻又不膩，簡直爽口極了。」
在御膳房當差就是有這種好處，做壞的糕點她只要稍微楚楚可憐的哀求一下，大廚就會偷偷給她，但他們所謂的做壞也只不過是外貌有一點點瑕疵罷了，品嚐起來的味道可是和完美的糕點沒有任何差別。
仔細品嚐過糕點的味道後，嵐緹又從懷中掏出一本小冊子和細炭筆，趕緊把剛才嘗到的桂花絲卷配料一一寫下，免得時間一久就忘記了。
正當男子非常有興致的觀察她時，一旁的睡貓突然睜開雙眼，動作快速的跳下樹，直接朝嵐緹奔了過去，好在她反應靈敏的馬上發現不對勁，在它撲過來的前一刻馬上舉高布巾上的糕點，驚叫出聲，「啊……哪裡來的貓兒，別過來！」
「喵！」
大貓拚了命的往上跳，覬覦著她手上的東西，嵐緹只好趕緊起身東躲西避，看來有活力得很，她草草收起冊子，死都不讓它拿到小糕點，但這麼做還是擺脫不了大貓糾纏，讓她忍不住氣結的咆哮出聲。
「你這只貪吃的貓，再不滾我就真的要生氣了！」
「喵—— 」
「哎呀！」
大貓狠狠往上一撲，瞬間在嵐緹臂上抓下幾道爪痕，害她吃痛的叫了一聲，手中的糕點也不小心掉地，大貓趁勢叼走糕點，馬上逃之夭夭，迅速爬回樹上開始品嚐起美味的食物。
「天哪……」這是人善被貓欺？嵐緹馬上氣呼呼的衝到樹底下，對著樹上咆哮，「快把我的東西還……嗄？」
樹上有人？她訝異的瞧著隱藏在樹上那帶著笑意的陌生男子，心下一驚，重心不穩的突然一屁股往後坐倒在地，痛得都快飆出淚來了，然而那男子卻是沒良心到了極點，不只笑，還刻意揶揄她。
「你的狀況恢復得還真是快呀，已經能跑跑跳跳了，一點都不像是病奄奄的模樣。」
「呃？」
剛才的話他都聽到了？嵐緹內心大叫糟糕，心想自己該不會在這個傢伙面前露餡了吧？不行不行，說什麼她都要掩飾過去！
正當她想著該如何幫自己解圍之際，穿廊遠處卻出現了兩個急急忙忙的大臣，左顧右盼的像是在找些什麼，樹上男子一發現他們，笑容馬上收起，身手俐落的一躍而下，「拎起」嵐緹跳上樹，這讓她嚇得幾乎驚叫出聲，卻被他毫不憐香惜玉的摀住嘴巴，連半點聲音都發不出來。