馬蹄聲似乎還在耳邊，馬車車輪的轆轆聲也彷彿未止，穆弘儒關上了後門，獨坐在花廳中，直至夕陽西下。
好一會後，急驟的腳步聲傳來，像是包圍了穆府，而前門隨即砰的一聲被人破開。
果然來了嗎？穆弘儒冷笑。
一群官兵衝了進來，領頭的官員見全府只剩他一人，先是愣了一下，但很快便氣勢威嚴道——
「宣河南巡撫穆弘儒入宮覲見！」
金鑾殿上，天子腳下，穆弘儒靜默跪在殿中，與龍椅上的皇帝對峙著。
「大膽穆弘儒！你竟敢拒接聖旨？你知不知道光憑這條罪，朕就可以判你死刑，再誅連你的族人？」皇上十分憤怒的樣子，火眼金睛直瞪著殿下的他，不明白死到臨頭了，他為什麼還能這麼冷靜。
「皇上恩典，草民已盡散親族，若有天大的罪，草民一力承擔。」他的話很清楚地告訴皇上，他已置生死於度外。
「草什麼民？朕有准你辭官嗎？你給我站起來回話！」皇上只是想逼婚，可沒想丟了一個得力的臣子。他稍斂怒氣，指控似地問：「你告訴朕，朕的儀安公主外貌出眾、才德兼備，為什麼你不願娶？」
「啟稟皇上，齊大非偶，臣配不上公主。」立起身後，穆弘儒十分坦然地告訴皇上他心中所想，雖有矯飾，態度卻相當真誠。「何況，臣早已有了妻室，再納公主，對公主及皇室反而大不敬。」
「果然讓那忻氏猜中了，你寧可豁出生命也不願接受公主……唉，你們兩夫妻一樣的傻，一些風花雪月之事，值得拿命去換嗎？」皇上搖著頭感歎。情之一字果真害人不淺啊。
但皇帝的話卻令他乍然明悟，不由得拱著手，垂首恭敬地問：「微臣斗膽，敢問皇上，忻桐可曾說了什麼？」
「在她流放前，朕見過她。」皇上也不隱瞞。硬是拆散了穆氏夫妻，他心中不是沒有愧疚，尤其忻桐的表現又重情重義、捨身成仁，他便滿足了穆弘儒的疑問。「她求我放了你一條命。看在她也算癡情的分上，罪也不及死，朕便暫且饒過你這次。」
她以罪民之身求皇上？而皇上竟也答應了？這之間的微妙關聯，讓穆弘儒更陷入忻桐與皇室間的一團迷霧中，漸漸看清了某些東西。
「謝皇上不殺之恩。」他先做好表面功夫，而後便沉著聲，抽絲剝繭地試探皇帝的反應，「只是皇上是萬金之體，怎麼會見忻桐？還答應她的要求？」
皇帝皺著眉，欲言又止，像是不知道怎麼回答。
穆弘儒見狀，又進一步問：「而且，連臣都不知道忻桐原是京城人士，皇上的詔書卻寫得明明白白，不知皇上從何而知？」如此層層逼近，最後，他直中要害地說道：「是否在此之前，皇室與忻氏家族之間有什麼糾葛，才使皇上對忻桐的背景瞭若指掌，以至於皇上願意與她交換條件？」他最後這個問題，幾乎已然揭曉了答案。
不過皇帝卻惱羞成怒，因為皇室隱瞞的事，這名微不足道的臣子——還是個有罪的臣子，居然敢意圖打探？
「大膽！朕想見誰就見誰，想怎麼做就怎麼做，何需要你多言了？」皇上大喝一聲，一拍龍椅。「總之，這次你死罪可免，活罪難逃！如今江南發生水患，民不聊生，朕派你至江南治水，戴罪立功！」
戴罪立功？穆弘儒腦中靈機一動，突然有了暫時解決公主逼婚一事的方法。雖然忻桐的事仍不明朗，但至少他不會讓皇上及公主這麼容易遂了意。
「罪臣謝主隆恩。」他再次跪下叩首，刻意強調了「罪臣」二字。
「江南水患不除，你這罪臣之身，便一日不能除。」皇上順著他的話，語帶威脅，心想將他落上重一點的枷鎖，他便跑不掉了。
然而皇帝的話正中穆弘儒下懷，他躬身一揖，表面十分恭敬，心中卻直冷笑。
「臣遵旨。不過既是罪臣，戴罪之身如何與公主婚配？此也與律例大大不合，有違皇家祖訓及君臣倫理。罪臣懇請皇上收回聖旨，以免耽誤公主幸福。」
「你……你……」連皇家祖訓和君臣倫理都搬出來了！他句句在理，皇上被堵得啞口無言，這下真是一巴掌打回自己臉上了。
可惡又可恨的穆弘儒，果然老奸巨猾，不愧在官場混了這麼多年，這一回，居然連皇帝都敢算計！
第9章(1)
江南包含了蘇、浙、皖等地區，長江經此灘流，湖泊縈迴，舟船往返，草木蔥鬱滋長，景色清麗瑰奇。氣候溫暖、四季分明，生產稻米蔬果品質皆美，堪稱魚米之鄉。
只不過，年初的春雨及梅雨下得頻繁，以致稻作欠收，許多地方甚至開始淹水。而至夏季暴雨不斷、長江潰堤，衝垮了許多民房，淹沒許多良田，朝廷派了不少官員前往江南治水，卻始終不見成效。
時序入秋後，依舊陰雨連綿，田不可種、屋不能住，數萬人民無家可歸，民不聊生，怨聲載道。直至冬日嚴寒，已經路有凍死骨，人民亦有了動亂的跡象。
朝廷有鑒於此，特地派遣曾在山西治水有方的穆弘儒前往，希望能緩解水患，救萬民於艱危，渡眾生於困苦。
赴江南兩年多來，穆弘儒不僅勤習前人於本地治水的成功與失敗經驗，先疏浚堵塞之地，更實地勘察每個淹水的村鎮，考察了三百多條河流，最後才謹慎地進行動工。
在大水好不容易退了之後，他又廣開水利工程，同時積極培育良田、蓋防洪民居，甚至著手畫了許多水利及地形圖，以便利後人在此地的治水工作，可謂貢獻卓著。
他又成功締造了一次傳奇，江南人只要提起「穆弘儒」，無不連聲讚好。然而，更令當地人覺得奇怪的，便是這位穆大人有個怪癖，就是三餐不管吃什麼食物，一定要有個包子。
聽說，他可以為了找個名聞遐邇的包子攤，帶著兒子穆丞親自爬過兩、三個山頭；也曾經追著一個賣包子的小販到人家家裡，嚇得對方手足無措，結果他只是為了買顆包子。
不過，他可也不是照單全收，有些包子，他看了看外表就不買了，有些包子他買了，聞聞香氣之後卻全分給屬下，因此江南許多包子販，也頗以能讓穆大人吃他們的包子為榮。
「爹，這是黃魚村裡一名婦人做的包子，聽說每十五天才會到鎮上來賣。」穆丞今日和胡關外出回來，興匆匆地衝到父親身邊說。
他今年已十歲了，但不知是環境的磨練抑或心有罣礙，如今已比兩年前沉穩聽話許多，除了關係到包子的事，他才容易忘形。
「我看了看外形，也聞了香氣，很像小娘做的呢。」他喜孜孜地獻上包子。
這是來到江南的第三個冬天，穆弘儒正在江岸邊巡視築堤工程進度，因為已近完工，更不可輕忽大意，所以他可是頂著寒風，和底下的工人一起耐著冷。
遠遠看兒子跑過來，他本想疾言提醒兒子行事不能浮躁，但一聽到包子，所有責怪的言語便被拋到九霄之外。
「我嘗嘗。」他抱著希望吃了口包子，卻隨即眼神一黯。「不是這味道……」
「不是嗎？」穆丞也抓起一顆，學父親吃下一口，結果一張小臉也不由得苦了起來。「真的不是……」
「剩下的，等會賞給那些工人吧。天氣冷，吃熱包子正好。」心情由喜悅墜至谷底，但穆弘儒控制得很好，只是平靜道。
穆丞將包子遞給身後的隨從，讓他們去處理，而後也望向水流平緩的水面，薄霧造成了陰沉的天色，就像此時他臉上不符年紀的憂鬱。
他喃喃自語道：「爹，我很想小娘……她到底去哪兒了呢？」
見兒子小小年紀已承受著數倍多於此歲的壓力，穆弘儒安撫般的一笑。「我記得當年忻桐還是你自個兒挑的後娘，你似乎十分執著於她？」他好奇地望著兒子，「你怎麼不會要我再娶？」
穆丞挑著眉回視，那模樣竟與他十分相似，彷彿父親問了個很笨的問題。「你要再娶嗎？」
被兒子來一記回馬槍，穆弘儒頓時語窒。他是完全沒想過再娶，即使一輩子都找不到忻桐，他也早斷了另外娶妻這個念頭。
因為有過真愛以後，其餘的小情小愛，都打動不了他了。
所以，他拿這問題問兒子，不料是問了句廢話，父子倆的執著，根本就是一脈相承。
「爹現在擔心的，是目前治水工程已告一段落，皇上傳旨給我，說要至江南行宮避寒，順便視察治水工程。就怕他滿意了之後，會下旨調動我的職位，屆時我們便不能再繼續留在江南尋人了。」他有些低落地說著。
嚴格說起來，這兩年裡，他根本沒有真正快樂過。
「忻桐她……有些秘密，這兩年經我暗中調查，事實也接近明朗了。皇室虧欠她，虧欠得太多了，只是不知道她的身世之謎，能不能成為說服皇上的關鍵，讓他告訴我們她的下落，或讓我們能繼續尋她……」