這三個匣子，很快被呈送到了皇帝的桌案上，若皇帝求才若渴，生怕有遺珠之憾，就會把所有卷子不分合格與不合格全都御覽一遍，或許某些被評定為不合格的，偏入了皇帝的眼，來個鹹魚翻身也未可知。不過，皇帝通常都不會太閒，至少不至於閒到對每一篇不及格的卷子也一一細閱，能從中抽閱個幾份，已經算是很夠意思、很愛才了。畢竟歷來所有不合格的文章，是極少撈到遺珠的，考生們會揣摩皇帝的喜好，那些日日與皇帝相處在一起的人，更是察言觀色的好手，對皇帝的文章偏好拿捏得很是精準，那些落在不合格匣子裡的，絕對不會出現一篇能讓皇帝眼睛一亮的作品。
登基才滿兩年的大雍新帝，年號天盛，此刻正在御書房裡踱步沉思，不時地停下繞圈的步伐，走到擺放著三張卷子的長形桌案前，一一看過，幾次拿起硃筆，卻是無法下定決心，於是只好又將筆放下。
半個時辰之後，內侍送來瓜果糕點香茗，天盛帝轉頭看向牆角漏壺，見浮箭正指著申初，正是晡食時分。突然問著貼身太監道：
「端方來了嗎？」
「賀二公子剛到，已經在外頭候著了，小的本想等到您用畢晡食才稟報呢。」貼身太監自幼與皇帝一同長大，情分非同一般，回話時也就不那麼刻板，顯得活潑有主意些。
「端方不是外人，朕進脯食哪須他避著？快叫他進來。」說完，又擺手道：「你把所有人都帶下去，這兒不用人伺候了。」
「小的遵命。」明白這是主子接下來與賀二爺相談的事不欲讓任何人知道，所以才遣退眾人。
賀元走進來時，御書房裡就只見到皇帝一人；而貼身太監將所有宮婢內侍給打發走後，自己便走到書房五步外守著，不讓任何人靠近或打擾，確保皇帝此次談話能有絕對的隱密。
「參見——」
「免了。」沒外人在場，天盛帝懶得等表弟施完那一套覲見禮，招手道：
「快過來。」
賀元將手上拿著的一隻檀木匣子給擱在一旁的小方几上，然後走過去，眼風掃了下長桌案上的三份卷子，然後看向皇帝，道：
「明日就要放榜，臣在此恭喜皇上喜得天下英才。據說這次參加殿試的學子不僅才華出眾，還都相當年輕。最長不過三十六歲，最幼竟只有十七歲，皆年富力強，如旭日初升，足夠讓您驅使三十年，以完成心中宏圖偉願。」
天盛帝淡淡笑了下，頗有些苦惱地道：
「能一路考到殿試的，哪個不是天下讀書人裡的頂尖？只是，文無第一，武無第二，好不容易從前二十名裡挑出了前三，卻再難從前三里定出先後名次，實在教朕很是為難。」
「那就全部點成狀元好了。」賀元不負責任地道。
「胡說什麼！」天盛帝笑罵。知道這個表弟向來有分寸，會這樣隨口胡說，不過是知道需要有個人可以嘮叨抱怨一下罷了。國家取士這樣的大事，最後當然是由皇帝一人干綱獨斷，由他決定要提拔任用什麼人，要不怎麼叫天子門生呢？
「皇上，反正時間還早，不急於這時下決定，先進些脯食吧。」賀元看著食案上擺著還沒有動用過的精美瓜果糕點，建議道。
「朕哪來的心情用脯食。你用吧。」
「您不進些，那臣也只好干看著了。」
趁著左右無人——最重要的是沒有起居舍人與起居郎礙眼，天盛帝朝賀元瞪了一眼，哼道：
「朕瞧你分明也是胃口全無，別裝得好像你真的有多守禮似的。」這小子自小就能裝，人前人後兩個模樣，偏偏還真能裝上一輩子。
「臣一向守禮。」賀元一本正經地說道，並且強調：「全賴臣的表兄自幼以身作則，教導有方。」
瞪眼還不足以表達出天盛帝的心情，直接翻白眼了。身為賀元的親表哥，對此「盛讚」，他真真是不敢當。
「好了，不想吃脯食就別吃，趁朕現在得空，說說有什麼事吧。」昨日永嘉公主進宮來陪太上皇玩蹴鞠，特來問他一聲何時得空，賀元求見。
平日皇親宗室求見皇帝，通常來到皇宮說一聲就可以了，無須層層通報，還提早幾天遞帖子什麼的。皇家雖然規矩大，但大多用在君臣后妃之間，自家血脈至親，私下倒是隨性。也就是這陣子忙於科舉取士事宜，皇帝除了上朝、議政、批奏折之外的時間全花在評閱試卷上了，以至於賀元要見皇帝一面，還得皇帝排出時間，不想打擾到皇帝的正事。
賀元微微一笑道：
「表哥，您還記得五年前，因為地震，太上皇因而下令將太祖陵墓開啟修繕的事嗎？」
表哥大人、天盛皇帝橫了自家表弟一眼。當賀元不叫他皇太子或皇帝時，就表示他們要談的事很私人、很不適合讓任何大人物知曉，而他們最好也把自己的身份暫時丟一邊。
「怎麼會不記得。當時修陵事宜還是由朕主持的呢，不然你以為憑你這個閒雜人等能混得進皇陵裡？」當時修陵為防有失，所有入陵的工匠以及官員們都是嚴格挑選，限制了人數，並在每日進出時要求更衣搜身。若不是當時有天盛帝這個皇太子罩著，賀元連皇陵的山頭都看不到。
「都虧表哥照應，小弟感激不盡。」賀元仍然很正經地拱手為禮。接著，露出一抹別有深意的笑。「表哥，那麼，想必您一定還記得『天下冠軍帖』吧？」
「如何不記得？當年朕搶先接下修陵工事，不就為了進墓陵親眼瞻仰『天下冠軍帖』嗎？」天盛帝臉上浮現著既崇拜又扭曲的奇特表情。「朕就知道……太祖就算後來成為一方霸主，即便時時手不釋卷，欲將年少失學的遺憾給補回來，但終究……錯過了最好的學習時候……那筆字，不可能像勤政殿外那塊石碑上刻的那樣雄渾豪邁，字體臻至大成。但太祖那書帖，卻是極好的。」
天盛帝在幼年時就崇拜著太祖，將太祖當成一輩子追趕的目標。皇家人都是蹴鞠狂熱者，天盛帝當然也不例外，但比起父親與祖父，他卻是理智許多；至少，他不會想當一個蹴鞠高手，只渴望在百年後得到「武」這個謚號。「武」這個謚號雖稱不上是美謚，更有明褒實貶之意，但天盛帝就是喜歡極了。
四方太平、開疆拓土、揚威天下——想取得這些功績，只是當個溫吞的太平皇帝是做不到的。雄心勃勃的新帝，自小就立定目標，將用一生的時間掃平四方邊患，讓萬國來朝，讓外族再不敢進犯。兩百年前，太祖做到了；兩百年後，天盛帝將再創盛世榮光。
「那塊石碑上的字勝在字體大成，卻不是太祖親書；太祖字跡不暢，卻有著無人可比擬的王霸之氣。」賀元很中肯地說道。
當今皇上與自家大哥都是太祖的忠實崇拜者，對他們而言，太祖的一切都是完美的。如果有不完美，請重複上一句……
「可不是嗎。」很可惜，得遵太祖之命，字帖不能帶出來。問道：「不過你為何突然提起這事？」
「當然是因為，我這邊有仿真的『天下冠軍帖』。」
天盛帝聞言，本來想嗤笑出聲，告訴他滿大街都有太祖的仿真帖，各種字體應有盡有，並宣稱著自己所書寫的，才是最近似太祖的真跡；不過，話到了舌尖，卻頓住了。因為天盛帝想起自己這個表弟從來不是無的放矢的人。他不說大話，不輕允辦不到的事，而他說出來的話，定然說到做到。
「真的仿真？」天盛帝半疑半驚喜地問。
「表哥，您與我，是真正見過真跡的人，我也不了您。」賀元緩緩走到放置匣子的小桌几邊，慢條斯理地打開鎖扣，取出一卷裱糊好的卷軸道：「您先看看這一份。」
也不等賀元拆開卷軸上的綢帶，天盛帝一把取了過來，小心翼翼地拉開綢帶，將卷軸展開，然後，屏住呼吸——
「……像，真像，連錯字都像。塗抹的那一塊墨跡大小形狀也一模一
樣……」天盛帝看得如癡如醉。「誠然，這字體裡是少了凌銳殺伐之氣，但這也沒有辦法。當年太祖企圖重寫『天下冠軍帖』卻總寫不成，畢竟心境不同了。而朕這五年來也試圖書寫，就是寫不出這樣的……」
「表哥，您再看看這個。」賀元微笑，手上已經展開另一份卷軸。
「別擾朕欣賞這帖——喝！這是什麼？！」原本只是不耐煩地瞥過去一眼，不意竟就被那字裡行間的凜然銳氣給徹底吸引了過去，連手上那份原本還視若珍寶、暗自決定一輩子珍藏的仿真書帖掉落地上都不自知。
天盛帝一大步走過去，搶過書帖，這次更加小心謹慎，並且一字一字地看下去，試圖找出一點不同……好吧，確實正好有「一點」不同。