終於明白過來的那天，她才甘心對愛低頭，付出一切。
二月八日那天，是朝廷每三年舉辦一次的會試。通過會試，才能參與殿試。會試由禮部主持，錄取三百名貢士，第一名叫「會元」。考生一旦進入春闈，要四天後，才放出來。每個人要先把這幾日的吃食準備好，帶進考場。
二月，城內，旅館住滿考生跟隨行的親友團。飯館大爆滿，滿街叫賣歷來的考古題。茶館那一窩、這一窩，都是埋頭苦讀的書生。
有一名書販，正抱著抄寫的題庫，扯著喉嚨嚷：「想高中會元的快來喔，買了前途似錦，不買一定後悔——」
大家圍過來，追問：「是不是真的有用？」
書販滿口保證：「當然！有買有保佑，才一文錢，一文錢哪！」
「那麼厲害，你早中會元啦，還在這兒賣什麼考古題。」
大夥兒笑。
書販清清喉嚨。「這位兄——台——您有所不知。我阿元賣的是畢生心血，我雖然沒考中會元，但我爺爺會試考過十次！我阿爹考過十三次，我呢，我考過七次……」
一旁的某人翻臉了。「你們一家三口，爺到孫，統共考過三十次，沒一個中，還敢賣我們題庫？」
書販臉不紅氣不喘地說：「老兄，我阿元沒福氣又沒慧根，天生不是讀書料．但你們幾位大爺看來多有福氣相，題目是死的，腦袋是活的，你們買了做參考，頂好的嘛！才一文錢，就買了我們王家爺到孫三十次的經驗——」
有理，大家衝上去搶著要。
「別搶，別搶，慢慢來……」
一張題庫，被風吹跑，半空翻飛。
茶樓二樓的窗口，伸出一隻纖手，截住紙張，拿進來，放桌上。
「都在準備考試，你怎麼不參加？」阮罌問高飛揚。
「我對唸書沒興趣。高飛揚瞧著捲上題目，全部看不懂！
「你只對『壯壯的老虎』有興趣。」她一語雙關。
「噓、噓——」怕被聽見，高飛揚噓她。
「男兒要有志氣，你現在參加考試，從舉人開始考，一路去考到狀元。」
「嘿，我娘都比你清楚了，她說憑我的資質，等考到狀元她長草了。」
「長草？」
「躺進墳墓，墳墓長草。」
「我對你有信心，去，高飛揚，你開始準備考試，慢慢準備，甭心急，我反正不急著嫁你，我等。」
高飛揚冷瞅著她。「別以為我不知道你想什麼——慫恿我考試，想拖延我們的婚事。」
「聽我母親說，你娘要來提親了。」阮罌惱著。
「是啊，我家一脈單傳，她巴不得我快娶你，很快生小孩，壯大高家。」
「假如……我不嫁呢？」時間緊迫，看樣子這幾日她就得動身往西域。
「不行，我知道你對我沒感情，但親事是兩家長輩訂的，我們能怎麼辦？」
「假如新娘逃了呢？」她有此打算。
高飛揚瞼色大變。「那還得了，我爹娘不掀了你家才怪。」他低聲警告：「我明著跟你說了，當初要不是我家借你們阮家周轉金，阮家布行早沒了。我知道你膽子大，這些年的表現全裝出來的，你還是跟以前一樣野。可我告訴你，我也不想成親，但我沒你那些瘋念頭，不像你任性，我們做子女的就是要聽爹娘的話，要體諒生養我們的父母，再怎麼放肆也不能不顧他們的顏面，做出大不孝的事——」
「得了，別說了，懦夫。」
「欸，又罵我？！」
「難道你都不掙扎？這是你的人生大事啊。」
「不是我不反抗，而是明知沒用的反抗，還反抗幹麼呢？」
「說得真好聽，要嫁到別人家的是我不是你，要伺候你們一家的是我不是你，將來要生養小孩的是我不是你……」她講著講著上火了。
「我在跟你講道理啊，妹子。做人要是不孝，會遭天譴的，會——」
「死亡之蟲通體紅色長得像……」
「啊我不要聽我不要聽我不要聽，啊啦啦啦啦哇哈哈哈哈，我聽不見我聽不見我聽不見不要講……」
高飛揚又表演起乩了，瘋了似地搞住耳，亂吼亂叫亂跺腳，把旁桌客人嚇到。
哼，虛長那麼多歲，膽子沒跟著長大。阮罌冷笑，在高飛揚掩雙耳，亂吼亂嚷的當頭，說：「再會了，高飛揚。」
她就快動身往西域去，實踐夢想。
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今日，就是二月八日。
天未亮，司徒劍滄走出屋外，立在幽藍的天地間。巨梟看見主子，飛下來，棲在他的右肩上。
司徒劍滄焚香，朝西拜，敬告父親，他正一步步完成允諾父親的事。
回屋內，他開始整理包袱，三片大餅，五個饅頭，如此隨便，就是他入會場後，四天整的糧食。假若父母健在，將會有人為他準備吃食，同赴考場，而爹娘的面目，如今都模糊了……這時候，阮罌正在做什麼？他想起這些年，跟他互動最頻密的徒兒。前日，她來辭行，說這幾天就動身往西域，日子就選在二月九日。
「那麼，我在這裡，先祝師父考試順利嘍。」那丫頭笑著說。「這些年，謝謝師父的指導。」
就簡單幾句，了結了師徒的緣分。
打從那天，聽見阮罌辭行後，他就開始失眠，直到這刻。這丫頭，沒預告的，就來說這麼一下，他沒心理準備，沒想到那是最後一天見面。
她穿著最愛的紫衣裳，動作表情，和平時沒兩樣，眉眼間看不出一絲捨不得。甚至，音調裡還帶著激動喜悅，彷彿跟他告別，沒啥大不了。
天空露出微光，雨綿綿的早晨，濕氣濃重。
他離家，目送的，是巨梟的黃眼睛。雨勢不大，他懶得打傘。
走入巨樹林，經過阮罌曾窩過，有著大洞的老樹。他停步，注視樹幹的空洞，彷彿又看見，曾窩在裡面的天真少女。
司徒劍滄不禁微笑，摸了摸老樹皮，竟已經開始懷念起這惱人精。他撇開思念，邁步前行，穿越巨樹林，走在山林小徑，忽地，愣住了。
是錯覺嗎？煙霧瀰漫的小徑前方，打著紅傘的紫衫女子，正笑盈盈地望著他。
「阮罌？」
阮罌上前，左手挽著個竹籃，右手的傘，移向他頂上，幫他擋雨。
「早啊，師父。」煙氣從那粉紅小嘴飄出散去。
「一大早來做什麼？」
「有事急著見你。」
「快說，我還趕著考試。」又要他幫什麼了？
「很簡單的事，不會浪費你太多時間啦！」阮罌指著他肩上的包袱。「師父的包袱借我一下。」
「做什麼？」
「借一下，拜託。」
司徒劍滄拽下，交給她。他看阮罌把傘放下，蹲下來，擱落竹籃子。再打開師父的包袱，看了看，將他準備的大餅、饅頭，全拿出來，扔到地上。
「你——」正生氣要罵，驀地住口。看她笑著，打開她的竹籃子，將籃子裡的東西，一一放入包袱內。分別是六塊紅豆鬆糕、五個綠豆大餅、七片乾牛肉、四個栗子糕、三個粽子、八個饅頭。
一下子，那貧窮空虛的包袱，塞滿了。重新將包袱打好，阮罌遞給師父。
「喏，拿去。」
「……」司徒劍滄怔望著。
「拿去啊！」她笑了，幫他掛上肩膀。
她調整包袱的位置，叨叨絮絮地說：「我不喜歡欠人情，這五年，謝謝師父關照，這些吃的就當徒兒報答您。師父什麼也不需要，但總要吃吧？這都是徒兒做的，你也知道我沒有烹飪的天分，但是做得再差，也比那些吃了鬧胃疼的硬饅頭好多了……」
「多事。」他強裝冷漠，可心裡酸著，震盪著。
「考試要是鬧胃疼，我看你還考什麼哩！」阮罌從腰際，解下個東西，拉住師父的手，將東西塞入他的掌心裡。
「這，也是給師父的，以後我們大概是不會再碰面了，我去了西域以後，不知道何年何月才回長安……就這樣，徒兒沒話說了。你也該走了，師父，我目送你。」
重新邁開腳步，但每一步都像千斤重。
沒回頭望，但能感覺那雙美麗的眼睛，注視著他。司徒劍滄走著，邊打開掌心，看見她給的東西。
那東西，很多考生也有，都會帶上。那是做娘的會繡給愛子，做女人的會繡給意中人，代表考運亨通、寄予鼓勵、期盼祝福和無盡關懷的，艷紅色的「連中三元」荷包。
好俗氣。
司徒劍滄皺了皺眉，怎可以帶這俗物，有違他的作風。晨霧，潤澤雙目，濡濕眼瞳，還是，濕潤眼睛的，不是霧，而是……
阮罌還看著他嗎？希望沒有。因為他很呆地，緊握荷包，竟濕了眼睛。他頭也沒回地直往前走，不想讓阮罌看穿他的心思。
目送師父離開，阮罌想著，這該不會是他們最後一次見面吧？
師父急著趕考，她怕耽誤師父，就沒跟師父說教她迷上西域的爺爺，昨天回來了。