「你說，牛青石怎會認識二阿哥永璉？」
戴管家抹去一把汗水，將四面八方彙集而來的消息整理出來。
「老爺，你該知道，先皇后向來關心農事，曾經錄下兩冊晴雨簿，恢復祭蠶禮，在西苑植桑養蠶，這二阿哥是皇后的長子，頗得皇上喜愛，長到二十來歲，不愛讀經書，就愛讀農書，還在宮裡辟了一塊田，試種各地穀物。正巧牛老闆不只是個大糧商，也對開發新種作物有一套方法，兩人臭味相投，大概就這樣認識了。」
「呵！牛青石的臉面這麼大，竟有二阿哥當靠山。」夏公明撫著鬍子，露出欣喜笑容道：「有這樣的女婿不錯，我一輩子不愁吃穿了。」
「老爺！老爺！」一個家丁跑進來，緊張地道：「袁大人來了。」
「快請。」知縣上門，非同小可，夏公明趕緊整理衣服。
「還有，陳先生也來了。」
「他來幹什麼？」前任知縣很閒哦？
「牛老闆也來了。」
夏公明吼道：「你話不會一次說完啊！」
「老爺的工錢不一次給齊全，小的當然就分次講了。」家丁縮了肩頭。「還有一位牛老爺子。」
「老爺，他們來提親啊！」戴管家趕緊吩咐準備茶水。
貴客到來，一陣客套寒暄後，眾人坐定。
袁大人率先道：「夏老爺，男大須婚，女大必嫁；伐柯如何？匪斧不克，取妻如何？匪媒不得。砍樹要斧頭，娶妻要媒人，所以今日我和陳先生過來幫青石說媒了。」
「勞駕袁大人了。」夏公明當然也要講點檯面話。「桃之夭夭，灼灼其華，之子于歸，宜其室家，也是該為我女兒找個好親家了。」
「嫁女莫望高，女心願所宜。」陳敖微笑道：「夏老爺，還是讓令嬡嫁給最喜歡的人吧。」
近世儘是進士，三個進士在座，書袋掉滿地，另一個近視的牛樹皮笑得合不攏嘴，猛朝夏公明點頭。
牛青石起了身，恭恭敬敬地拜個揖道：「夏老爺，做買賣不著，只一時，討老婆不著，是一世；青石真心誠意喜愛七巧，還望夏老爺成全。」
「唉！你都這麼說了，我自然相信你的誠心，這裡有兩位大人說媒，我說什麼也得賣他們面子，至於聘金嘛……」
袁大人立刻道：「嫁女擇佳婿，毋索重聘。」
陳敖也補充道：「婚姻論財，夷虜之道也。」
夏公明急道：「可我養了女兒十九年，花費不貲。」
袁大人笑道：「我們也不是不近人情，只是近年來蘇州經濟發達，有錢人家多了，未免流於奢靡，常聽有人為了娶親作壽，大擺排場，不知節度而變貧。本官上任以來，一直力倡儉樸之風，所以這回也期待青石的婚事能作為蘇州百姓的表率。」
陳敖接著道：「以青石的地位和能力，當然不會委屈夏老爺。袁大人的意思是，就二百兩白銀。」
「才二百兩啊？」夏公明傻眼，女兒果然是賠錢貨。
「那就敲定二百兩聘金了。至於嫁妝……青石，你來說吧。」
「夏老爺，我要一百畝田地。」
「什麼？！」夏公明跳得老高，吹鬍子，瞪眼睛，大吼大叫道：「你才給我二百兩娶走滯銷貨，還敢跟我要田地！」
「夏老爺，我拿這一百畝田地，不是為我，是為了七巧。」
「我不管你是為誰，出去！出去！誰給我掃帚趕人？！」
「老爺，你為何不聽他說明呢？別讓兩位大人看笑話了。」
夏夫人從後頭門簾走出來，七巧低頭斂目，跟在身邊扶著娘親。
「夫人，這兒有客人，妳不該出來！」夏公明克制著怒氣。
「婚姻是父母之命，難道只能你來談，我當娘的不能談嗎？」
夏公明被她那略帶強硬的口吻嚇了一跳，好像……他的夫人變了？
牛青石卻只注視那張含羞不語的臉蛋，此時的七巧彷彿變回了當初跑到糧行退婚的小姑娘，文靜、害羞，十足是個典型的深閨幽靜大小姐──呵，大家都被她的外表騙了。
他逸出一抹微笑，隨即開口道：「夏老爺，夏夫人，青石知道夏家一直有著沒錢買米的困擾，七巧也很為此事擔心，可七巧還欠著我一千多兩銀子，要再叫青石無條件供給夏家米糧，實在是無能為力。」
「你不是開糧行嗎！」夏公明瞪他。
「沒錯，是糧行，不是鑄銀子的。」牛青石從容不迫地道：「夏家不是沒有良田，也不是沒有出產，每年收到的租金和稻穀也很可觀，可是卻因一大家子花費太多，沒錢就賣米，以致於有田有稻，等到沒糧了，卻是沒錢買米。」
「那該怎麼辦？」夏夫人問道。
「正本清源之道，就是斬斷這中間的金錢流通，自己種，自己收，自己吃。」
夏公明哼道：「夏家詩書傳家，不會種田，給佃戶去種就成了。」
牛青石說出他的規畫。「這一百畝田還是由佃農去種，但交由牛記糧行營理後，我會按不同田地的特性，種出好米，增加產量，等到收成之後，扣除管事的成本和佃農應得之份，再按夏家人口按月送到府上，還有剩餘的就賣出去，糧行和夏家各分五成利潤。」
「你在跟我談生意？」夏公明聽得糊塗。
「青石能當上大老闆，的確有他的本事。」陳敖幫忙敲邊鼓。
「難為你的用心了。」夏夫人注視牛青石，毅然決然地道：「好，那就將一百畝田產當作嫁妝，交給你了。」
「夫人！」夏公明大驚道：「妳怎能擅作決定！？」
「女兒的婚事我也有份，既然你答應聘金，那就由我來決定嫁妝。」
「夫人，妳太胡來了！妳婦道人家不懂事，快進去！」
「我是婦道人家，也是夏家的主母。」夏夫人不為所動，聲音透著不可忽視的堅定。「從今天起，家裡的一切用度由我全權處理，你要支用銀子，得先問過我。還有，以後留客人吃飯，一桌最多只能花二兩銀子；至於妹妹們房裡的用度，我要求她們一個人只能使喚兩個丫鬟，每月至少要紡出五尺絹布，這才能領用月例錢。」
「妳、妳……」夏公明好像看到一隻睡醒的母老虎。
夏夫人臉色轉為和悅。「青石，你和七巧之間的欠債，就小兩口自個兒解決吧。至於你代墊歸還周家的三百兩聘金，我們不能讓你吃虧，就折抵你的二百兩，我這兒還你一百兩了。三妹。」
三姨娘不復平日的驕縱狐媚，而是垂頭喪氣地拿著一個荷包出來。
「我交給妳保管的，怎麼給她了？！」夏公明怒道。
「大姐突然變得好凶，搬出一大堆家規，我只好三百兩全給她了。」
「夫人妳……」
「有事嗎？」夏夫人正將荷包交給牛青石，轉頭直視丈夫。
有其母必有其女，夏公明背脊一涼，心裡忽然明白了，女兒今日會如此「離經叛道」，原來是得自她深藏不露的娘親真傳啊。
夫人轉性──或者說是原形畢露，那他將來還有好日子過嗎？
「岳父大人，岳母大人，請恕小婿無禮。」牛青石說著便跪下拜倒道：「這段期間多所得罪，讓兩位擔心困擾之處，還請原諒。」
七巧見狀，也趕忙跪到他身邊，跟著一起向父母賠禮。
「爹，娘，請原諒七巧胡來，我和青石將來一定會好好孝順你們的。」
「起來吧。」夏夫人微笑扶起一對佳人。
「大功告成！」袁大人滿意地起身。「我回縣衙了。」
陳敖也起身告別。「我得去義學教書了。」
夏夫人又道：「青石，我們到後頭花廳，我讓七巧的姨娘們和弟弟妹妹過來和你認識，請親家也一起來。」
牛樹皮扶著眼鏡，笑嘻嘻地搖頭。「我不去了，夏老親家是一個有學問的人，我想跟他切磋切磋。」
牛青石為父親倒了一杯熱茶，幫他掛好眼鏡，拍拍衣服上的餅屑。
「爹，那你就在這邊喝茶，跟我的岳父聊聊。」
「呃，親家有事嗎？」夏公明戒慎恐懼地道。
「親家，你做過官兒，官大學問大，一定懂得論語了。」
「這個自然。」
「太好了。」牛樹皮笑皺了一張老臉。「我生了三個孩子，兩個不愛看書，一個愛看書的卻說我讀的是迂腐文章。」
「他怎能如此詆毀聖賢道理呢！」夏公明不悅地道。
「哈！知音難覓啊。」牛樹皮驚喜地道：「親家果然是有學問的。唉，我這論語背了又背，卻是老糊塗了，不知道背得對不對。」
「你哪句話不懂？」夏公明放下戒心，看來這親家挺上進的。
「你聽我背書，看哪兒讀錯音還是漏字了，錯了就請幫我訂正。」牛樹皮說著便晃起腦袋背了起來：「子曰，學而時習之，不亦說乎，有朋自遠方來，不亦樂乎……」
等等！他從論語第一篇開始背給他聽？夏公明眼睛瞪得老大，若等他背完，不就天黑了？不！恐怕明天的太陽都升起來了。