「原來如此！」旁邊的幾個姑娘聽了，個個恍然大悟。
「七姑娘！」門外跑進來一個臉色蒼白的姑娘，神情慌張地遞出一張紙。「妳幫我瞧瞧，這契約寫的是什麼？」
「秋葵，妳先坐下來喘口氣。」牛采蘋過去扶她。
秋葵坐不住，急道：「我爹將我簽給周府當兩年的丫鬟，可我左右上下瞧著，卻沒有我前天學的丫頭的丫，我怕……」
「別急，我正在看。」七巧好聲安慰，才看了一行就變了臉色。「這是賣身契啊，將妳以一百兩銀子賣給周文義為妾，妳爹沒說嗎？」
「賣身契？！」秋葵整個人都呆了，立刻放聲哭道：「我爹老說我是賠錢貨，要我早早嫁出去，可我還想多陪娘幾年……」
「周文義？不就周府二公子。」牛采蘋忿忿不平地道：「聽說他娶的妻妾全孵不出一個子兒，所以要買妾替他生孩子。」
「我不要當人家的妾！我寧可當丫鬟做苦工啊！」秋葵哭道。
「即使妳以丫鬟身份進去──」另外有姑娘也氣憤地道：「裡頭的公子老爺想要妳，妳還抵擋得了嗎！」
「嗚嗚，我不要！七姑娘，妳救救我啊！」秋葵哭得昏天黑地。
牛采蘋問道：「七姐姐，去找我大哥嗎？還是找陳先生寫狀子？」
「你大哥在忙著。」七巧看了外頭天色，秀眉蹙攏，立下決定道：「都下午了，來不及找陳先生了。這事不能等，我自己來寫狀子，立刻遞到衙門去，求大老爺判分明！」
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夏日炎炎，日頭還沒爬到天空中央，便已悶熱異常。
七巧和采蘋得了空，站到門邊吹風，七巧總是習慣性地往糧行那邊瞧去，尋找那個忙碌而穩重的身影……
牛采蘋東張西望，卻被前頭走來的幾個凶神惡煞嚇了好大一跳。
「七姐姐，妳看！」她趕忙拉了七巧的手臂。
七巧轉頭一瞧，一顆心差點沒蹦了出來。七月都還沒到，怎麼惡鬼全出籠了？不，她看錯了，前面那些刀疤臉、獨眼龍、虎背熊腰、牛頭馬面都是貨真價真的人。
八個惡霸來到門前站定，擺出架勢，大喝一聲道：「去叫姓七的姑娘出來！」
「我就是七姑娘。」七巧很鎮定地回答。
「好啊，就是妳！」為首的中年刀疤漢子冷笑道：「我還道妳是哪兒來的長舌婦、母夜叉，原來是弱不禁風的小姑娘啊。」
七巧已經猜到他們的來意，她握住采蘋的手，穩住自己的心神。
「就算是弱不禁風，遇到不平的事情，我也要管。」
「喝！妳敢來教訓老子了！？我女兒都是被妳教壞的！」刀疤臉張牙舞爪地道。
「是趙伯伯吧？秋葵是一個孝順的女兒，她知道你撫養一大家子很辛苦，所以願意去當丫鬟貼補家用，可你怎能騙她，將她賣做小妾呢？」
刀疤臉怒氣沖沖地道：「女兒是我的，我生她、養她、賣她，是我家的事，用不著妳管閒事！」
「那你也得問問秋葵的意思。你賣她為妾，是害她一輩子啊。」
「我這是為她好，哪是害她！」刀疤臉臉色兇惡。「倒是妳多管閒事，害我被袁大人叫去訓了一頓，差點挨板子，還拿不到白花花的一百兩銀子，今天老子我就來向妳討！」
「我沒有一百兩銀子。」
「沒有？！兄弟們，將她的店砸了！」
「誰敢進來一步，我就告官！」七巧張開兩手護住門戶。
「大哥，快來呀！」牛采蘋忙著招手，這八個大漢太招搖，糧行那兒早有人喊出牛青石，夥計和客人也圍過來看熱鬧。
牛青石快步走來，神色平靜，向著刀疤臉抱拳道：「若這位大哥敢動到七姑娘小鋪一塊磚頭，幾位大哥相貌突出，行事大膽，官府應該不難尋人，到時所有的損失和牢獄之災就請幾位大哥自行負責了。」
「你這小子竟敢威脅我啊？！」刀疤臉氣得抓狂，就要上前揪人。
「老大，等等！」牛頭和馬面連忙拉住他，一人一句地低聲道：「牛老闆惹不得的。聽說前年陳大人摘官，差點被押上北京，就是他找人關說到皇帝爺爺那兒，這才沒事的。」
「這我聽說過。」刀疤臉收回拳頭，恨恨地道：「小姑娘竟然有牛老闆撐腰，那她欠我的一百兩銀子，我該怎麼討？」
「趙老爹，一百兩銀子還是讓你的女兒賺回來吧。」
人群外傳來一個高亢的笑聲，眾人回頭看去，讓出一條路來。
只見周文德風采翩翩地走來，有如足踏蓮花，只差沒捻花微笑了。
「週三公子！」刀疤臉涎著笑臉道：「什麼風將你吹到這兒來了？」
「我二哥娶不到秋葵姑娘，正在家裡生氣。」周文德帶著愛憐的眼光望向七巧。「我聽他說，你正打算找七姑娘算帳，我心裡急，立刻趕來，七姑娘莫不受驚了？」
七巧心情緊張，聽不清楚周文德的問話，只是胡亂地搖了頭。
周文德見狀，轉身怒斥道：「姓趙的，七姑娘是何等金枝玉葉的天仙人兒，你這等無賴只有趴在地上聽話的份兒，還不夠格跟她說話！」
刀疤臉瞪了眼，想不到姓七的靠山一個比一個大。
「妹妹，妳太胡鬧了！」夏仲秋從人群中鑽了出來，緊張地道：「幸好週三公子通知我趕來，要是妳讓這壞蛋欺負了，叫我如何跟爹娘交代！」
「是夏家大少爺！他喊七姑娘妹妹？」群眾中有人認得夏仲秋的，立刻做出推論，「聽說幾個姨太太生的女兒還小，這麼大的姑娘……哎呀！難道是那位退了牛老闆婚的大小姐？！」
「既然退婚了，又怎麼變成牛老闆的遠房表妹七姑娘？」
七巧深吸一口氣，人清醒些了，也聽到了近在咫尺的流長蜚短。
「大哥，你來這裡做什麼？」她氣惱地道。
「我擔心妳讓人欺負，還好周兄也來了。」夏仲秋焦慮得直搓手。
「大哥你快回去，我還要開店做生意。」她低下頭就要進屋子。
「週三公子，你說的一百兩怎麼辦？」刀疤臉纏著周文德問個不停。「叫我閨女哪兒去賺銀子？」
「就去我新開的蘇杭天仙閣啊。」周文德不加思索地道：「雖說秋葵長得黑胖些，倒也可愛，而且環肥燕瘦，人人喜好不同，她要是到我那兒，見的人多了，或許能找到更好的姻緣也說不定。」
「哈！」刀疤臉猛點頭道：「那就拜託三公子安排了。」
「秋葵姑娘不能去！」牛青石聲音低沉，帶著不容忽視的威嚴。
「喂，牛老闆你也管太多了吧！？」
「你知道你要將你女兒送到什麼地方嗎？」
「當然知道了。只是去提個酒壺，給大爺們倒幾杯酒罷了，一個月幾十兩、上百兩的進帳，任誰都搶著進去做啊。」刀疤臉大笑道。
「你怎可以做這種事？！」七巧本已躲入屋內，一聽此話，立刻走出門，義正辭嚴地斥責道：「你怎能當秋葵是貨物？只為了貪圖幾塊銀子，要她嫁就嫁，要她賣笑就去賣笑，這樣一再將女兒推入火坑，你摸摸良心，到底還在不在呀？！」
「臭娘兒……」刀疤臉本想發難，一見到周文德的臉色，忙硬生生地嚥下罵人的話，改以惡狠狠的三角眼瞪人。
「妹妹，這種人有理說不清的。」夏仲秋被那對白眼嚇得心驚，忙道：「我們回家去，別在外頭蹚渾水了。」
「你不跟他講道理，會害了人家姑娘啊。」七巧驀地心頭一跳，急問道：「大哥，你跟我拿錢資助週三公子做生意，做的就是這種買賣？」
「那是正經的飯館……」夏仲秋結巴地道。
「正經飯館需要姑娘執壺賣笑嗎？！」七巧氣得想哭了。
「夏大小姐，我想妳誤會了。」周文德仍是氣定神閒、溫文爾雅地向七巧打個揖。「蘇杭天仙閣乃蒼集蘇州杭州的名廚，以道地的江南風味美食為主，供給文人雅士、富商巨賈饗宴之處，在品嚐佳餚之餘，當然不免絲竹雅樂助興，菜好、樂好，姑娘更要好……」
「蘇杭天仙閣是妓院。」牛青石直接打斷他的話。
「還我！」七巧直直伸出手，眼眶都紅了。
「還什麼？」周文德貪婪地審視她白嫩的掌心。
「還我一百八十兩，那是我辛辛苦苦賺來的錢，不能讓你這麼用！」
「什麼一百八十兩……喔。」周文德明白了，微笑道：「就是夏兄交給我的錢啊，可我全投下去蓋園子，手上沒錢了。」
「不行！你一定得還我。」七巧還是很堅持。
「夏兄，你瞧你這妹子，這不是為難我嗎？」
「妹妹，妳別鬧笑話了。」夏仲秋不安地瞄了一眼圍觀的群眾，只覺得夏家的面子快掛不住了。
「是誰在鬧笑話！」七巧不看她大哥，而是轉向牛青石，以極細微無力的聲音求助道：「牛老闆……」