「采蘋，妳剛才講甜甜姐的菜被周家偷吃，這是怎麼回事？」
「不是被周家偷吃，是被據為己有，拿去向皇帝邀功……咦！七姐姐妳不知道這件轟動蘇州的大事嗎？」
「我那時候還小，只聽府裡的嬤嬤說乾隆爺來咱蘇州，很喜歡豐富之家的菜而已。」
「我那時候更小啊，周家沒良心的事可多著呢，全蘇州──」
「三歲小孩都知道！」七巧不覺模仿采蘋的語氣，說著自己也覺得好笑，臉上笑靨燦然。「這樣說來，心心也一定知道了。好采蘋，妳快跟我說，我很多事情都不知道呢。」
「好，我這就說了。」
牛采蘋話匣子一打開，那嬌脆的嗓音就停不下。七巧聽了，更加驚奇，忙拉采蘋坐下來聽她說故事。
當然了，對於牛青石的一切，以前她礙於采蘋是他的親妹妹，總是刻意避嫌不敢問，可如今她不管那些無所謂的顧忌了，她更是要向采蘋問個清楚，好好徹底瞭解這位大老闆。
咦！尋常人遇到債主避之唯恐不及，為什麼她卻越往他那兒走去了呢？
☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆ ☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆
天色微暗，小桌擺上一盞燭火，照亮一雙正在打算盤的大手。
滴滴答答，算盤珠子碰撞的堅實聲音在小鋪子裡迴響，七巧坐在牛青石的對面，愣愣地望著他那長滿粗繭卻很靈活撥動算盤的手指。
這手不是很好看，十指又粗又長，充分顯露出辛苦工作過的痕跡；然而手掌厚實飽滿，彷彿散發著一股溫熱氣息，令人感到十分可靠……
「這個月的帳結算好了。」牛青石抬起頭道。
「啊！」七巧慌忙收回視線，將桌上的一堆碎銀子推了過去。「牛老闆，這裡是今天收到的現銀，還你八兩。」
每天「還錢」已成了七巧的習慣。不管當天收入多少，她一定湊成一個整數拿給牛青石。
「那我總共還你多少錢了？」她又迫不及待地問道。
牛青石早知她有此一問，已翻開另一本帳簿，記下日期和八，再加總上頭累積的數字，微笑道：「二百三十七兩。」
「太好了！」只要數字一直往上增加，七巧就很開心，她又期待地問道：「那麼，牛老闆你再幫我算一下，如果我一個月賺上一百兩，那我還需要多久就不再欠你錢了？」
「二千減二三七……」牛青石也不打算盤，就直接念道：「餘下一七六三，除以一百，得一七又六三，也就是說，最多十八個月。」
「十八個月？！」七巧驚訝地看他用嘴巴「算」出數字，早就佩服得五體投地，一聽到十八個月，忙又低頭看她十根指頭，細細念道：「一年有十二個月，這邊先去掉兩根指頭，然後三個月、四個月……」
牛青石好整以暇地收好算盤和帳簿，讓她慢慢去算。
打從籌備開店之初，他就發現她毫無記帳的概念，算術能力更是奇差無比；也因為這樣，他才有辦法讓她加快「還錢」的速度。
燭光映照她白皙的臉頰，彷彿為她著上一層淡淡的紅光，就像是她每天初見到他時，總是會泛上兩頰的美麗紅暈。
而此刻，她小嘴唸唸有詞，低垂長長的睫毛，神色略微困惑，正專注地扳著她的指頭，一旦扳錯了，又慌慌張張從頭數起，那嬌憨、稚拙、可愛的小女兒神情完全映入他的眼裡，令他不覺怦然心動。
如果去年底成親了──他立刻別過視線，深深吸了一口氣。
他下的決定從來不會後悔，也沒必要去設想不可能的情形；如今他所作的一切，只是當她是妹子，善盡一個兄長之責罷了。
「所以，牛老闆，再一年六個月，我就可以還清米錢？」
好不容易，七巧終於算出來了，抬起頭歡喜地道。
「沒錯。」他亦微笑以對。「到時候妳賺到的就是自己的。」
「真不好意思，每天都要牛老闆你來幫我記帳。」七巧興奮之餘，不忘感謝。「其實我應該自己記的，但店裡客人好多，我又接下一些刺繡和手工活兒，還得費心挑選貨商送來的新首飾……」
這全是推托之詞啊！七巧不好意思再講下去。開店之初的忙碌混亂已經過去了，她接下來無論再怎麼忙，一定要學會自己記帳才行。
看她又是滿臉通紅，牛青石抑下心中無來由的悸動，刻意冷著聲音道：「我們當初講好了，帳由我來記，妳不用碰。」
「可是……」怎麼突然又板起臉來了？
「我過來記帳只是舉手之勞，倒是今天晚了，妳該回家了，我送妳一程。」牛青石面無表情，說著便收拾帳簿。
「大哥！」門口探進來一個清俊的年輕書生。
「青雲！你什麼時候回來的？」牛青石驚喜地站起身。
「下午就到家了，采蘋回去一看到我，嚷著不燒飯了，她先帶爹過去豐富之家了。」牛青雲長得跟哥哥有幾分神似。
「好弟弟，出門一年多了。」牛青石走過去，用力拍拍弟弟的肩頭，豪爽大笑道：「怎樣？回疆一定有很多好玩的事兒，大哥聲明在先，你這次可不要再寫出害人丟官的遊記了。」
「不寫了，我回來跟大哥學做買賣營生。」牛青雲大大搖頭，雖是笑容爽朗，卻是掩不住眼裡的疲憊。
「瞧你回來這麼累，采蘋還要你出來吃飯？」
「幾萬里路都走過了，不差這幾百尺，我順便拿幾袋種子到糧行，夥計說你在這裡，我就過來了。」
「你一路寄回來的種子，我都收到了。」牛青石語氣轉為高亢。「青雲，你三年前從雲南帶回來的八寶米稻種，我選了幾塊田，請農家試種，去年終於有了收成，炊出來的米粒一樣又香又大又潤澤，口味不輸原產地，我還打算和江南的香子稻接種，再試試新的品種。」
牛青雲高興地道：「大哥，太好了！我終於幫得上忙了。」
「大哥還要多謝你幫我搜集種子，大家都有口福。」
「是我給大哥惹了天大的麻煩，我……」牛青雲垂低了頭。
「麻煩事都過去了。」牛青石拍拍弟弟的手臂，微笑道：「打從阿敖叫你離開蘇州，你就沒回來過，也沒機會當面向他道謝，待會兒過去吃飯的時候，大哥陪你向阿敖敬一杯謝罪酒，他可是為你丟了官的。」
兩兄弟顧著敘舊，完全忽略了站在一旁的七巧。
七巧一點也不在意，反而因為頭一回見到牛青石的爽朗神情而發了呆，就癡癡地看著他那張難得的、放鬆的、自在的朗朗笑臉。
原來，大老闆笑起來也像個大哥哥，不像平日面對她，好像戴著一副假面具，笑是會笑，卻是笑得很拘束，好像有人掐住他脖子似地。
「咦！大哥，你怎麼開起姑娘的店了？」牛青雲好奇地環視四周。
「這不是我開的。這位是七姑娘，這是她的店。」牛青石這才趕忙為兩人介紹。「七姑娘，我弟弟牛青雲。」
「牛公子。」七巧見到陌生男子，還是無可避免地臉紅。
「七姑娘，采蘋說妳是……」牛青雲先看了一眼大哥。
牛青石忙道：「青雲，你去陪爹，你們先上菜吃飯，我送七姑娘回去後就過去。」
牛青雲一離開，七巧並不忙著收拾，倒是睜大了一雙水亮明眸，帶著忐忑緊張的心情，急欲要填滿她尚未滿足的好奇心。
「牛老闆，他、他……你弟弟就是寫南遊記的『牛二』？」
「是的，牛二是他的筆名，不過那樁文字獄鬧得大家都知道是他寫的了。」牛青石有點訝異她過度興奮的神情。
「所以，你剛才說的阿敖，就是前任吳縣知縣陳敖，軟軟的夫君？」
「對。」
「聽說牛老闆你和陳大人都是出身紹興陳家，他唸書，你學做生意，那你們本來就認識了嗎？」
「阿敖不認得我，他一直待在紹興陳府讀書，我則是跟著陳伯伯到處跑。後來阿敖到蘇州任職，他是官，我是商，更不方便相認，直到發生青雲的文字獄，我請伯伯出面，他才知道我就是伯伯的入門弟子，也是安大哥的好朋友。」牛青石有問必答。
「好巧！安大哥又是陳大人的姊夫，大家全兜在一塊了。」
七巧開心地合起雙掌，用力一拍，好像是她將大家兜攏在一塊。
與其說她莫名其妙地為這些不相干的人高興，不如說她終於問清楚牛青石所有的一切事情了。
「都是采蘋跟妳說的？」牛青石看著她光采異常的臉蛋。
「呃……」七巧低下頭，其實是她追著問，而采蘋也很樂意回答。
「夏小姐，天黑了，妳一定要回家了。」
被牛青石這麼一催，七巧的大好心情立刻消失無蹤。她不用抬頭也知道，牛青石一定又擺出他那張兄長般的冷臉孔了。