「大姊，我不能嫁人──」
她話還沒完，突然傳來指叩門板的聲音，姚衣衣阻止她說下去。
「請進來。」
「打擾了。」
推門而入的是一對穿著紗裙的少女，領著僕婦送來幾大盤各色的嬌艷花朵，還有不少的鳳仙花。
華家共有六女一子，姚衣衣還在迷糊誰是誰，但姚爾爾早認出了這對可愛的人兒，就是下午乖巧的華馥蕊和華熏暖，雖然還坐在床上，但連忙出聲招呼她們坐下。
「馥蕊和熏暖嗎？六小姐，七小姐，請坐，怎麼夜深了還過來？」不若她們的兄長給人一種威壓感，姚爾爾柔聲對她們道。
兩名少女妳看我，我看妳了一會兒，較怕生的華熏暖待在桌邊手指翻弄著盤中的花朵，看起來相當大方的華馥蕊則是走近床邊幾步。
「咱們是幫哥哥送鮮花來的，他說明兒個是七夕，是女孩兒的正經大節日，起床後一定要用巧水洗臉，能使容貌更加美麗，所以吩咐咱們為兩位姊姊送花來，還有特別交代，這些鳳仙花都是今年花圃裡最最嬌艷的，兩位姊姊不嫌棄的話，可以用來染指甲，明夜也請和咱們姊妹們一起過節，一同乞巧。」
華馥蕊盡責的轉述兄長的交代，突然，白嫩小手無預警地撥開姚爾爾的鬢髮，興奮地接著道：「呀呀，我就猜測應該是，沒想到真的是七世香呢！七世香嬌貴難養，除了哥哥之外的人都碰不得，這朵花又香又漂亮，是哥哥摘給姊姊的嗎？」
一句句針對姚爾爾的「姊姊」喚得很熱情，少女詭異地偷笑了下，然後就拖著妹妹跑掉了。
姚爾爾經她提醒，這才憶起簪在耳上的那朵七世香，抬起手將離枝卻仍鮮活，閃著珍珠色澤的花朵放在掌中。
七夕前後將花泡入清水之中，露天隔夜便為巧水，出門在外不方便好好過節，哪能料到會有幾大盤的鮮艷花朵送到眼前來，不經意間，華自芳下午和阮大夫討論她藥方時的仔細和在乎模樣浮現在眼前。
猜測著華自芳為什麼對她這麼好的同時，不知不覺間，他的細膩也如同一根極細但更形尖銳的刺，扎進了她的心，突破了她用來迴避任何男子的心防，強迫她的心硬生生地激跳了下。
「無事獻慇勤必有所圖，真不知道華自芳在安什麼心！」
姚爾爾抬眸，看著姚衣衣臉上毫不隱藏的猜忌，她也說不出個所以然來。
她一點都不懂華自芳，但她更不懂自己為什麼想要理解他的用心。
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華自芳用心良苦，但要先通過長輩娘親和姊姊妹妹們這關。
一大家子的人擠在祖婆婆的屋子裡，華自芳啜飲著和姚爾爾同一爐的五花茶，嘴角噙著一朵心滿意足的笑花，好整以暇地面對著九雙刺探的眸子。
「兒子，那個姚二姑娘似乎沒她姊姊漂亮？」
打破沉凝空氣的小心語氣，是出自當家主母如氏之口。
與兩位風格迥異的京城第一艷相較之下，那可愛的人兒是無論如何也比不上的，華自芳微微一笑。
「是，她不比京城第一艷的姚衣衣漂亮，但我不在乎她是否漂亮。」他慢慢地道。
要不是清楚兒子的個性，如氏一定用力點頭附和姚爾爾一點也不美麗，站在幾個女兒的旁邊，也馬上就被比下去了。
「她的身子也不甚佳。」
華自芳點頭。
「我也同意這點，可是有師父在，這不是問題。」
或許是長女都有一點火爆脾氣，華家長女華麗人再也受不了了。
「不是問題？！怎麼可能不是問題，問題可大著呢！她一副氣血不足，營養不良的病樣，就算日後能好些，家裡頭繁重的生意，還有多少花丁要靠咱們家吃飯，更別說要生養孩子，也得有副強健的體魄才行呀！」姚爾爾不只是嬌弱，根本是病態瘦小呀！
華自芳放下瓷杯，臉上笑意不減，但近乎瞪視的直視，散發出他在自家人前才較外露的勃然不悅。
「求師父醫治她，不是打著她身子好了，就能一肩扛起華家家業的主意；家業是我這個當家的責任，況且外頭的事業有大姊夫、二姊夫、三姊夫、大妹夫能幫忙，府裡的事情有祖婆婆、婆婆、娘和姊姊妹妹們在，我想妳們一定會長命百歲的，所以沒必要為了娶一個當家主母而放棄本心。」
他簡明輕快地陳述著，眾人若有忌憚地收了聲。
如氏按住了也有些衝動的華家次女華纓香，她瞭解兒子外柔內剛，說一不二的脾氣……八風難搖他的決定。
但是他的決定來得太早，這麼長的時間過去了，或許還有得商量。
「兒子，這是你七年前的想法不是？」她放慢語氣，提醒什麼一般地道。
聞言，華自芳眸中的寒霜融為一池春水。
是啊，七年前的事，的確好久好久，卻也好近好近，十五歲的她和八歲的她重迭了之後，兩股想望合而為一。
他不想要再想念了，深濃的無盡想念會蛻變出的是強烈的、能撼動人心的渴望，在她十六歲的生辰時，只要她願意，他想和她攜手同行，共度此生。
「我花了六年的工夫，才養出七世香，又花了一年取露，所以是她等我，而非我等她不是？」他柔柔地道。
一提到七世香，華家眾人都安靜下來了。
被命名為「七世香」的野生種薔薇並非花中絕艷，可香氣卻是香花之王，已逝的華當家發現此花後驚喜萬分，但在自家的園圃裡，卻怎麼都養不出來，沒想到困擾著華自芳的難題，竟在去年開出了最芬芳的花。
「我不討厭那個姊姊。」
一道細細的聲音從美人堆中響起，眾人目光隨即循聲看去，害羞的華熏暖像鼓起所有勇氣開口。
「熏暖，妳在胡說什麼呀？」不知是哪個姊姊如此輕斥。
「熏暖過來。」華自芳綻笑，揚手招來了最小的妹妹，輕撫她的額發，誘導般地問：「說說怎麼個不討厭那個姊姊法？」
在姊姊們詢問的目光中，華熏暖吞了下口水，再度鼓起勇氣，柔嫩的手指指著先前一同前往姚家小姐們住的客房的華馥蕊。
「細心，那個姊姊很細心，她記得咱們的名字，咱們家女孩多，她卻能把我和馥蕊的名字都記住了。」她嬌柔地說著。
聽完妹妹的話，恍然大悟的華馥蕊也拚命點頭，「是呀是呀！」
華自芳唇邊笑意更濃。
「爾爾不如妳們所想的那般沒用。」沒有她，他不可能養出七世香。「活在姊姊和弟弟，甚至是青梅竹馬的樂逍遙及楚小南的陰影下，沒有人注意到她其實是個心細如髮的女孩，若妳們和她相處久一點，一定會發現她那姚衣衣所不及，卻討人喜歡的細緻。」
還有，她抵死不退的倔強。
華自芳一笑，收住最後這句話沒說出口。
情意演變的源頭，最初的感動，他不與任何人分享。
這是他一個人的寶物，無形卻珍貴的寶物。
第三章
轉眼，就是一個多月過去了。
在北方，近節氣白露早就得換穿秋襖了，但在南邊，即便白芒花開，金桂飄香，卻僅是在夏天的紗衣上罩件短披肩就足夠了。
天氣很晴朗的日子，更是舒爽宜人得很，一個多月前的痛苦和難受，對此刻元氣滿滿的姚爾爾來說恍若隔世。
頭不疼，腦不重，最近咳得也少，也比較有力氣，她特地移到窗邊，用手鏡照著自己紅潤的小臉，還是有些不敢相信。
舒服和不適是無法混為一談的，她的身子她自己明白，從長安帶來的煎藥早已停止服用，那每天當茶來飲，日日更換的香露，還有花釀，讓她體驗了前所未見的神清氣爽。
揚州華家以花起家，早期是糖蜜、細鹽醃製、泡酒或日曬，保留各種花香氣味，最初以菊花為大宗買賣，又有「菊花華家」之名，後來華家以不外傳的獨門之秘，取百花之露，只要用一小匙花露兌上清水，就香甜得不得了，氣味清芬，是沽飲閣裡在夏天賣得比酒還好的飲品。
讓她更不敢相信及疑惑的，是耳邊簪著的粉白色復瓣花蕊。
不能抑制，心頭又是一跳。
住在華家休養的這段日子，華家人對她們姊妹照顧有加，看得出是有禮的大戶人家，可是那對嬌艷的少女，每天早上用大大的盤子，捧著供她及姊姊簪花的鮮花來，其中總會有一朵指名給她的七世香。
由那個天天傍晚會特地來探視她，身著五彩花衣，渾身散香的男人指名的七世香。
一想到他近乎無禮，但又讓人難以言喻的行動，她連忙放下手鏡，有點手足無措地走到案邊，拿起墨條拚命的磨墨，想磨平的不只是墨，還有心頭不平靜的漣漪。
不是討厭，但又如討厭一般，不知如何面對他是好。