「謝公子賜座．」她在他對面坐下，「吃完就走吧，王府戒備森嚴，被人發現你在這裡會給我惹麻煩的。」
「你猜到我會來找你，所以特意給我留了這份魚，是不是？」楓紅夾起一片魚放到那個空碗裡，推給她，「忙了一天，你還沒吃吧？」
她看了看碗，又看了看他，「你來王爺府到底有什麼事？」
「來看看你過得好不好，還有就是……」
「孟姑娘睡了嗎？」門外忽然傳來管家的聲音。
孟如練臉色一變，對他道：「別出聲。」
她走到門口，隔著門板對外面說：「正要休息，您有什麼事情？」
「今天府裡來了刺客，情況有些混亂，以致有件大事忘記告訴你了。王爺很滿意你做的菜，吩咐說，以後的廚房由你管事，一日三餐都交給你做。」
「多謝王爺的美意，我初來乍到，恐怕不宜擔當這個管事之職，能否請您代為轉告王爺，如練難居此位。」
「王爺決定的事情不容辯駁，姑娘也就別推辭了。王爺還吩咐過，不許任何人為難你，廚房的事情都由你做主，所以你也不用擔心。」
管家走後，楓紅小聲說：「恭喜你啊，才一日工夫就升做了府內的管事，看來入御膳房是指日可待了。」
「剛才你沒說完的話是什麼？」她背靠門板望著他，眼神是從沒有過的專注。
「還有就是……想給你講一個故事。」
「講故事？」她狐疑地看著他。
「也是一個很老的故事，和你心中隱藏的故事差不多久，只不過你那個故事的主角是個女孩子，而我這個是個男孩子，有興趣聽嗎？」
孟如練依舊狐疑，「你要是想藉著什麼胡編亂造的故事，來和我講什麼化解仇恨的道理，我可不聽。」
「你若是聽到不喜歡聽的地方，直接叫我住口就可以了。」
楓紅頭一次如此正色，沒有了平日的神采飛揚和嬉笑怒罵，神態平和恬淡，似乎他正要講述的。真的只是一個普通的「故事」——
「二十多年前，有個大戶人家。主人姓寧，是朝廷大官。寧老先生有個獨子，名叫丹青，三歲識文，六歲賦詩，是寧先生的心頭肉、掌上寶，人人都說寧公子將來必能成為國家棟樑。皇太后在世時，偶然看到寧公子非常喜歡，便賜了他一串佛珠，說保佑他一生平安，還收他做了乾孫，讓寧家風光無限。
「後來朝中文武兩派因種種矛盾積壓未解，朝政之爭越發激烈。文官這邊以寧老先生為首，那時候他已經是丞相之位，聲名權勢顯赫一時；武將那邊則尊吳王馬首是瞻，朝中的武將十人中就有七、八人是吳王親自調教提拔的親信。
「兩派越鬥越烈，終有一日，因官鹽私賣的問題，寧丞相與吳王在朝上對質。吳王指責寧丞相縱容下屬私賣宮鹽，尤以抹顏沖所管轄的冀州最為嚴重，寧丞相辯解說，因為洪水氾濫，阻斷交通，南方的鹽無法運到北方來，致使百姓無鹽可食，人民無力幹活，國家根基不牢，外敵便會趁機入侵，所以開放官庫販售官鹽，也是不得已而為之的事情。」
孟如練聽到他提起這段往事，心頭似被重重一擊，手指緊緊扣住桌沿。
楓紅續道：「兩派人馬在朝上唇槍舌劍，爭得面紅耳赤，並由此扯出許多陳年積怨，互相指斥。最後皇上站在吳王那邊，斥責寧丞相失職，並將他關進天牢，處以滿門抄斬，而凡是開放官庫賣官鹽給百姓的地方官，也都受到不同程度的貶黜，抹顏氏一族所遭遇的情況你比我清楚，不用我再贅述。」
她冷冷地看著他，「這就是你要講的故事？和那個寧家公子有什麼關係？」
「寧公子本來也難逃一劫，但他當時不過七歲，又是皇太后的乾孫，皇太后親自求情放他一條生路，皇上便下旨將他貶出京城，終生不得返回，如有違抗，就地問斬。」
聞言，她身子一抖，「為什麼？」
「怕他長大後回來報仇吧。」
見她低頭沉思，楓紅問道：「你是否在想，這公子要比你強多了，起碼保住一條命，不用受顛沛流離之苦？」
孟如練從齒間吐出訝問：「他還活著？」
「這是什麼話……他當然活著。」
「那他如今也已成人，他在哪裹？」
她語氣中的急切讓楓紅愣住，「你急著找他？」
「他與我，有共同的敵人。」
他以手拍額，「你還真是性急，聽我把故事說完如何？」
瞧她點了點頭，他才又接續下去。
「寧公子被放逐出城時，他的身邊原本有一對老僕跟隨著，這是皇太后特意關照不殺的府內老人，因為公子年紀還小，需要人照顧，但是這一對老僕還未能盡到職責，就被後來追趕的敵人當街殺死。」
孟如練再受震動，「皇上變卦了？」
「不是皇上變卦，而是寧家得罪的敵人不允許留這麼一個禍根在人世，所以趕盡殺絕。幸虧老僕臨終前將公子藏在路邊一口破缸之中，小公子才逃過一劫。
「失去了全部的親人，他年紀小又手無縛雞之力，因此只能沿街乞討。困了，倒在路邊睡一覺，但怕被追兵發現，總不能睡沉，常常是睡上兩三個時辰就要起來趕路；累了，就找個能藏身的地方休息，田間路邊的野菜他都吃過了，有幾次還差點因為誤食毒草而送了小命。他一路往南逃，只想逃得越遠越好，但在一次經過山林時，不幸被餓狼追逐，因而掉下懸崖……」
頓了片刻，等不到下文，孟如練追問：「後來呢？」
楓紅似乎有些失神，回過神後，他笑得有些勉強，「後來他被一個砍柴的老頭救了，在茅屋裡住了大半年才把所有斷了的骨頭接好、養好。」
「再後來呢？」
他擦了擦嘴，「後來怎樣其實並不重要，我和你說這個故事，只是想告訴你，有人和你的命運相仿，甚或這世上比你悲苦的人多得是，若眼前只看得到自己這點事情，就永遠不會快樂。」
她沉下臉，「說來說去，原來還是在給我講道理。您請吧。」
「不想知道那個寧家公子的下落了？」他勾引似地朝她笑著。
「哼！說不定這個故事是你編出來的，而這個寧家公子若是還活著，八成也是藏在哪個小山溝裡不敢見人，不知道也罷。」
「哦？那可就很難說了，說不定他搖身一變，也做個大俠什麼的，專門鋤強扶弱，名垂千古．」
「大俠？」孟如練嘲笑他的異想天開，「既然有強敵要滅口，他怎敢在外面拋頭露面？他若有一身驚動天下的武功，又為何不殺了自己的敵人，為全家報仇？」
楓紅歎了口氣，「他為何要殺？難道除了殺人和報仇之外，他這一生就不應該有第二條路走嗎？」
「有仇不報非君子，他還算什麼男人！」
「報了仇就一定是君子，是男人了？」他反問：「為了報仇，送掉了自己的性命，甚至可能連累無數人為此送命，你覺得這樣的人生有意義？」
他用手中的筷子輕敲了一下盤子邊緣，發出清脆的敲擊聲。
「你的菜做得好吃那是不用說的了，但是你做菜的時候有沒有覺得快樂？」
「什麼？」他說來說去，怎麼又說到了做菜上頭？
「如果做菜的人心中不開心，做出來的菜會透出一股苦澀的味道，連吃菜的人也能感覺到從菜中傳達出的這份苦澀。我每次吃你做的菜都覺得只是口中留香，難以在心中回味。」他頓了頓，問：「你知道你做得最好的一道菜是哪道嗎？」
她瞪著他，聽他說下去。
「就是那晚的香酥餃。所以我想，或許你不是感覺不到快樂，而是你強迫自己活在過去的陰影裡，因此，即使體會到一點快樂幸福，也本能地將這種感覺摒除在外。孟姑娘，到底是誰在你身上壓了這麼沉重的一座復仇大山？是你的爹娘嗎？還是其他家人？」
「夠了！」孟如練奪過他手中的筷子砸在桌上，「不去採尋別人的秘密是對對方的尊重！」
這句話她曾說過，他也沒有忘，但是——
「我不是在探尋你的秘密，而是在幫你找到你心中癥結所在。否則，就算你殺了皇上報仇雪恨，你一樣不會快樂的。試問，你可曾問過自己，你是誰？你從哪裡來？要到哪裡去？為何你會生在這個世上，又為何要在這個世上活下去？」
「夠了。」她伸手指向大門，「你滾！別再讓我看到你，否則我就大聲嚷嚷，讓王府的人來抓你！」
楓紅歎了口氣，走到門邊又回過頭，「孟姑娘，身處這個地方千萬要當心。吳王老謀深算，翻臉猶如翻書，要博得他的他的歡心不是單靠擠到美食就可以的。」
頓了頓，再道：「還有，我以後可不可以直呼你的名字啊？我覺得『如練』喊起來親切多了。」