「哈哈哈！沒想到這蔡知府手腳倒挺快的，才幾天時間就把事情給辦妥了。」
「爹，我就說嘛，姐姐那邊推薦的人，能力一定不差的。」
「呔！瞧你得意的，也不想想我是為了誰，才甘冒這個風險，請貴妃出面幫忙的！要不是你這渾小子不長進，搞砸了跟孟府織造合作的事情，我犯得著跟區區一家歌舞坊過不去嘛！」徐老爺想到那天的情形，脾氣就忍不住上來。
「爹……」徐少文挨刮，頭低垂，不敢回話。
沒錯，孟青姐的牢獄之災正是徐家一手搞出來的。
前些天，徐家廳堂上大門深鎖，徐少文的元配帶著六名小妾，個個愁眉苦臉，滿臉哀怨，聲淚俱下向徐老爺投訴徐少文的不是。
任誰也沒想到，好色成性的徐少文下江南談生意一趟，竟然變成了個「不行」又「不舉」的人回來，害元配跟六名小妾全成了怨婦，只能守活寡。
這往後的歲月漫漫，空閨難守，可叫她們「七姐妹」該怎麼辦才好？
一群「兒媳婦」因為兒子的「無望再舉」狀告到他這個公公這邊來，教他一張老臉往哪兒擺？
人說胳臂往內彎，兒子再怎麼不成材，也總還是自己的親骨肉。徐老爺在問明事情的來朧去脈之後，生性好面子的他，終究抵不住徐少文的煽動，親自出面，進宮懇求徐貴妃相助，動用私權，陷害孟青姐入獄，併吞下蓮苑，以為補償。
「嘖，都二十來歲、身經百戰的人了，去趟江南回來就變得『不行』，還讓妻妾狀告到我這兒來，這還像話嗎？」徐老爺想了不住歎氣。
「爹……您，唉……這好歹給我留點面子啊！」
「面子？連裡子都沒了，你還要什麼面子?!」徐老爺大罵。
「好啦！您別再罵啦！」徐少文扁嘴求饒。
「我要不罵醒你，下次還不知道要給我搞砸什麼事！哼，你敢做卻不敢當！當初我就叫你別去招惹蘇家那個精明丫頭，你偏不聽，硬是把人逼得活生生跳水自盡！這下好了，人家做鬼也不放過你，來找你討命了！你自作自受，活該！」
「爹，小聲點，蘇淨荷投水自盡的事，外人都不知道的。」看父親罵得正在興頭上，徐少文忍不住提醒。
「啊，氣過頭，差點給忘了！這次拿蓮苑來個『殺雞儆猴』，等日後拿下江南的布料織品市場之後，再來料理孟府織造……」
「對，爹，絕對不能輕易放過孟朔堂跟孟府織造。」徐少文又在煽動了。
「哼，事情我自有打算！你這個成事不足敗事有餘的傢伙，以後只要給我待在家裡，想辦法擺平你的『七仙女』就好，其他的事情你一律不准管，省得又給我出紕漏。」
跑掉孟府織造這尾大魚，徐老爺是說什麼也不讓徐少文再插手了。
幸好這次的損失，吞下蓮苑之後可補償了不少呵！
徐老爺捻了捻鬍鬚，嘴邊揚起一抹奸詐的笑容。
黎明初曉，朝霧未散，空氣裡猶凝著幾分薄涼。
戶外的清新沁涼傳不到陰暗潮濕的地牢內，孟青姐頭髮被散、衣衫骯髒破爛，身上、臂上滿大大小小的鞭傷，傷口血水未乾，燒灼的熱痛持續不斷侵襲著她。經過此番刑求，她的意識早已茫亂。
老鼠偶爾從腳邊跑過，時而嚙咬著她的繡花鞋，但孟青姐連害怕尖叫、掙扎的力氣都沒了。
雙臂依舊被吊在牆上，身子無力地軟軟垂下，昏沉之間，偶見被髮絲覆蓋的容顏滴落幾顆晶瑩的傷心淚，與幾句不成句的話語。
「朔哥……朔哥……蓮兒好疼好疼，快來救我……朔哥……」
遭逢大劫，傷痛折磨，苦不堪言，孟青姐在生死掙扎間，只記得她心中惟一而恆久的惦念，盼著他能來救她……
她的朔哥，孟朔堂……
第五章
馮定猜得一點不錯，孟朔堂一聽蓮苑出事，二話不說，即刻積極插手管這件事。孟府織造人面廣，孟朔堂透過關係，輕易向熟識的好友借來千里神駒後，當天便直奔漢郡，為孟青姐求援去。
果不然，隔天傍晚，蓮苑大門前已見到孟朔堂跟寧波王爺兩人風塵僕僕的身影。日夜兼程趕路，疲憊寫在兩人臉上，但救人如救火，椅子都還沒坐熱，寧波王爺便整裝妥當，與孟朔堂連袂前往蘇州知府，探孟青姐去。
蘇州知府，大牢內。
大牢裡的環境惡劣得讓人一刻都不想停留。
孟朔堂陪著寧波王爺，由蔡知府領路來到地牢，眼前所見的情景立刻讓他皺起了眉頭，「孟青姐只是區區一個弱女子，又不是身犯重罪，等待秋決的犯人，為什麼要將她囚禁在此？」
寧波王爺一聽，眉頭攢得更緊，臉色也益發沉重。
「孟公子，稍安勿躁，此事疑點甚多，顯然是有心人士所為。真相如何，事後本王必會查個水落石出，咱們先看青姐要緊。」
再往內走，地牢門口已在眼前，寧波王爺與孟朔堂一前一後進入，當看見被吊在牆上，衣著髒亂、狼狽不堪的孟青姐時，兩人登時變臉！寧波王爺一聲令下，當差的即刻解下孟青姐的手銬。
孟青姐垂著頭，披頭散髮，讓人看不清她的面容。她意識昏亂，身子軟軟便要癱下地，孟朔堂大步一邁，適時接住她虛弱的身軀。
「孟姑娘，孟青姐，你醒醒啊！我是孟朔堂，我和寧波王爺來救你，現在你已經平安了！」
聽見孟朔堂的名字，孟青姐清醒了些，她努力抬起頭，想要看看這個給予她安心與溫暖的眼前人。
「孟……朔……堂……」三天多來滴水未進，嗓音已嘶啞，不復往昔的清亮。
撥開覆住她額前的發，迎上她的視線，那張青白分明的臉龐令他一震！
「淨荷，淨荷，你是不是淨荷？」孟朔堂忘情地喚著。
然身子虛弱、意識昏沉的孟青姐根本聽不進耳，再度陷入昏迷之前，她只記得要討回蓮苑。
「讓渡書……他們逼我……簽的，蓮苑……不能……平白……奉送給……他人……我什麼都沒有，只有蓮苑……幫我討回……讓渡書……，拜託……」語未竟，人已昏了過去。
「淨荷……孟青姐，你醒醒啊！」孟朔堂再次呼喚，此時他定眼一瞧，這才發現孟青姐身上、臂上都帶著鞭傷，且傷口深又有血塊凝結，足見下手之人力道極大，毫不留情。
「她到底犯了什麼錯?!你們居然對一名弱女子下這種毒手?!」孟朔堂暴喝，眼底怒火翻騰，有股想殺人的衝動。
「啟稟王爺，孟青姐昏迷前說官府逼她簽下蓮苑的讓渡書，請王爺為她查明真相，討回公道。」摟緊懷中昏迷的人兒，孟朔堂沉重說著。
「什麼?!青姐被迫讓出蓮苑？蔡知府，這到底怎麼一回事？你還不給本王一五一十說個明白！」寧波王爺厲聲質問。
「王……王爺，息怒、息怒啊！這……這一切都是國舅爺徐少文的命令，徐……徐家說孟青姐對國舅爺不敬……」蔡知府顫聲說出事情始末。
「荒唐！徐家上蓮苑設宴是經由本王居中牽線，現在徐家以孟青姐對國舅不敬而將她抓入獄中刑求，這明的是教訓孟青姐，暗的根本是指本王的安排不佳、徐家對本王有所不滿，所以才會殺雞儆猴來對寧波王府示威嗎?!」
啥？徐家上蓮苑宴客是透過寧波王爺牽的線？這……徐家怎麼沒跟他說啊！
寧波王爺此語一出，蔡知府立刻臉色發白，連忙跪在地上猛磕頭求饒。
「蔡知府，你身為父母官，還知法犯法，違令私下抓人，還動用私刑，更是膽大包天！此事本王非追根究柢不可!孟公子，你先帶青姐回蓮苑，請大夫好好醫治，只要能讓青姐快快康復，用再貴的藥材都無妨，這次寧波王府挺蓮苑到底了！」
「多謝王爺，孟朔堂遵令。」孟朔堂抱起孟青姐的身子，轉身離開。
我什麼都沒有，只有蓮苑……只有蓮苑……
懷抱孟青姐，一路回蓮苑的途中，這句話像是利刃一般狠狠刺穿了孟朔堂的心。他望著懷中早無意識的孟青姐，目光流連，愛戀不捨。
除去左臉的青色胎記，孟青姐右半邊臉白皙的模樣，與他心心唸唸的蘇淨荷根本是同一個樣！倘若孟青姐真的就是蘇淨荷，那這些年來她過的究竟是什麼樣的日子？
她又曾經遭逢什麼變故，讓擁有傾城之姿的她變成如今這副模樣？
心中有太多太多的謎，此刻尚無法解開，只能等待孟青姐清醒再說。
沉沉的馬蹄聲帶著兩人返回蓮苑，顛簸不平的路面正如他此時的心情……
他的心除了痛，還是痛。
蓮苑。
在寧波王府人馬護送之下，孟朔堂帶著孟青姐回到蓮苑，總算讓望穿秋水、苦盼主子回來的蓮苑眾人放下擔憂的心，鬆了口氣。
下了馬車，孟朔堂並未放開孟青姐，依舊抱著她，讓明月領路，跟隨她的腳步回到孟青姐的寢居映荷水榭。