楔子
是夏日，蓮荷亭亭綻放，好一份清新繽紛之意。
黃昏時分，京師運河航道上行著一艘畫舫，船夫悠閒地搖著槳，迎著晚照緩緩前行。
突然間，槳搖不動了，像是被東西纏住。船夫趕忙向前查看，這一看，讓他嚇得臉色發白，倉皇出聲叫喊：「季……季姑娘！有……有……有死人！救……救命啊!」
是一名穿著大紅嫁衣的女子，長長的衣袖纏住了槳，身子又被畫舫擋住，她面孔朝下，正隨著江水載浮載沉，不知是死是活。
數日後，畫舫停泊於京師運河旁，揚帆待發。一名身著水色衣裳的少女倚在船邊，眼光游移，看著江邊景致，心底卻盤算著她的未來。
人都說大難不死，必有後福；況且她投水本來就不是要尋死，是要尋活的。
船屋內走出一對男女，正是日前相救少女的恩人季紅及她的愛人。
季紅是江南太湖湖畔歌舞坊「蓮苑」的主持。
「季紅姐，張大哥。」少女瞧見來人，微笑打了招呼。
「大夫一說不礙事兒，你立刻就跑出來吹風，雖然前幾日投水受了風寒，可你恢復得很快，像你這麼有活力的姑娘，我還是第一次見到。」季紅笑道，男子站在她的身後守護，沉默寡言。
「我從小就是這樣，身子好得很，從不跟病魔打交道的。」
「就是說啊！江北天候乾燥，有哪個打小就住在江北的閨閣千金像你一樣會游水的？那天船夫搖槳發現你，把你錯當投水而死的人，嚇得大呼小叫，害大家跟著害怕慌亂；事後明白真相，又笑壞一船的人。」
「這件事兒對船夫大哥真是不好意思！我是游水游到氣力盡了，頭昏腦脹，撞到畫舫才給暈過去的，卻沒想到被錯當成浮屍。」想及日昨之事，少女自覺不好意思，露出了個俏皮的笑容。
「只聽過人投水尋短，像你投水尋活求生機的事兒，我可是頭一次遇到。淨荷啊，你真是個特別又可愛的姑娘，真不知道你那個未婚夫眼睛是讓幾斤狗屎給糊住了，居然當眾悔婚，放棄你這個這麼好的未婚妻。」季紅替少女打抱不平。
「他不想娶我，我也不一定想嫁他，總之一切都是天意。」少女微笑說著，伸手一擲，將手心把玩的小石子投入水中。石子直直沉入水底，帶走她的傷心，也將她十六年來對他的情分一起沉入湖心。
「那你今後有何打算呢？」季紅問道。
「季紅姐與張大哥又有何打算？」少女反問。
少女知道季紅與張大哥兩人從年輕時便是愛侶，因為誤會而分離，而後季紅創立蓮苑，在太湖湖畔過了十來年。緣分牽引，這趟江北行讓季紅與張大哥重逢，舊情重燃，兩人決定長相廝守，共度餘生，但季紅心頭尚有一份捨不下的情……
「未來我要與他一起走，我們不想再錯過彼此了。只是，蓮苑是我一手所創，我捨不下，還有苑內的十二金釵……」思及蓮苑，季紅臉上浮現了難色。
「季紅姐，你願不願意將蓮苑交給我？」少女語出驚人。
「你要接下蓮苑？」季紅訝異。
「是啊，我想接下蓮苑，當蓮苑的主持。」少女肯定回答。
「可你是蘇家繡坊的千金小姐，而蓮苑是歌舞坊啊，這之間的差異甚大，你可曾細細思量？」
「我是認真的，而且我有信心將蓮苑改頭換面，成怒江南等級最高的歌舞坊。季紅姐，你救了我，就表示咱們有緣，你放心將蓮苑交給我，我一定會是個最稱職的主持。」蘇淨荷說著，眼裡滿是自信與堅定，令季紅動容了。
「好，我答應你，可你的身份……」若用少女的本名，以蘇家與她那個「已成過去」的未婚夫兩家的名望，定會惹來麻煩。
「這事兒好辦，請季紅姐等候等候，我去去就來。」
半個時辰後，少女再度出現在季紅與男子眼前，而她的改變卻教兩人驚訝，嘴巴張了半天，差點忘了合上。
「你……你怎麼把自己變成這副模樣?!」看著少女的臉，季紅不捨地問。
少女原先姣好白皙的臉龐不再，左側臉頰由一大片暗青色的胎記取而代之，臉頰兩側青白分明，這一番變化讓她的容貌與氣質徹底改變。
「不變成這樣，怎麼當蓮苑主持呀？對我這張美麗的臉蛋，我早已厭倦。女人不美，就不會惹麻煩；沒有麻煩，無事一身輕，我才能隨心所欲地發展。」
看著少女眼底飛揚的神采，季紅笑了。或許這就是命運的巧安排，她救了這名少女，又與舊情人重逢，隨著蓮苑易主，她與少女都將會有不同的人生。
一個嶄新而充滿希望的未來。
「好，我答應。蓮苑交給你，我一定放心。只是……你以後要叫什麼名字呢？」
少女眸光一轉，對上江面一片湛藍水色，素手撫上左側的臉頰，眼前浮現一張她執意要拋卻的俊逸容顏。
決定了，她的新人生就從這個名字開始——
「從今而後，我就是蓮苑『孟青姐』。」少女笑開了眼，徐風輕拂水面，泛動的點點波光恰似她人生的新希望。
四年後，蓮苑成了江南太湖湖畔最有名的歌舞坊，才貌兼具又溫柔可人的十二金釵為蓮苑吸引來許多忠實的支持者，日日生意興隆。
而「蓮苑孟青姐」更成為太湖畔響叮噹的名號。
沒有人知道孟青姐來自何方，只知她是個有才無貌、年輕喪夫的有錢寡婦……
第一章
江南，蘇州城太湖湖畔；蓮苑，梅香院。
春風十里，暖陽映照，花紅葉綠，碧影入煙波。
陣陣悠揚的琴聲，時而輕緩溫柔，時而急切高昂，而後在清亮回音處終結。
曲音止，餘音猶是繚繞，不絕於耳……
「好景、好酒、好琴藝！兩個月不見，青姐的琴藝更上層樓了！」
曲盡、酒杯也空，寧波王爺滿臉笑容，不住拍掌道。
他年近三十，是當今聖上的親弟弟，多年來領聖命鎮守江南，深受朝廷的信任與器重。三年前的一場巧妙機緣，讓他與孟青姐結成了莫逆之交。
「謝王爺的稱讚。來，青姐再斟水酒一杯，聊表謝意。」
「好，好！」寧波王爺接過酒杯再飲，臉上笑意更深。
「瞧王爺的心情極好，不過今兒個來蓮苑應該不是專程來聽我撫琴、討杯酒喝的吧？可是有需要我效勞的地方嗎？」
「哈哈哈！你喔，我一個眼神、一個動作都逃不過你的眼。」
孟青姐的心思細密，善於察言觀色，兩人相識熟稔以來，寧波王爺每每有事，總是一個眼神就能讓孟青姐察覺。
「王爺請說吧，孟青姐能做得到的，絕不推托。」
「好！青姐就是這麼爽快。本王今日乃是為了徐貴妃之弟說項而來。徐貴妃出身京師徐家布莊，頗受當今聖上寵愛；現今徐家有意向南拓展生意版圖，與江南最大的孟府織造結盟。這談生意少不了醇酒美人，因此徐家少東想包下蓮苑一日，作為宴會地點……」
「蓮苑講究賓至如歸、廣結善緣，歡迎四方來客，不讓人包下整苑的規矩，眾所周知。徐家為什麼挑上蓮苑？」孟青姐疑問道。
「徐家就是知道這點，才會透過徐貴妃，商請本王出面。徐家財大氣粗，做生意重排場，宴會地點當然不能太過寒酸隨便。放眼江南，最合適的地點除了蓬苑之外，再無它處。」
「原來如此。江北徐家布莊少東徐少文性好漁色；江南織品鉅子孟府織造孟朔堂不近女色，兩個個性有天壤之別的人要怎麼個合作法，真令人好奇！」
「呵，青姐真是見多識廣，本王只是起個頭，你就知道來人是誰了。」
「迎來送往的日子過慣了，看得多，聽得也多，自然而然就知道了。」
「嗯，那……你的意思呢？」
「我答應。」孟青姐爽快回答。「不過僅此一次，下不為例。我沖的是王爺的面子，不然孟徐兩家的買賣根本不干蓮苑的事。」
「好、好！太好了！有了青姐的允諾，本王就可回復聖命了。」
「我辦事，王爺儘管放心。不過蓮苑封苑一日，損失可是不小。請王爺代為轉達徐家，這包下蓮苑一日的費用嘛……」
孟青姐明眸轉了轉，伸出三隻玉蔥指，準備獅子大開口。
「我要三千兩紋銀，宴請前三日付清，一個子兒都不能少。少一毛錢，這個宴就辦不成了。」她不疾不徐說道，清澈的瞳底逶著精明。
「沒問題、沒問題！徐家什麼沒有，就是銀子多。筵席就定在七日後傍晚，時刻一到，徐孟兩位代表會準時赴約，一切就有勞青姐了。」
「就這麼敲定了。王爺回府前，讓我再奏一曲，為王爺送行。」
孟青姐美眸一轉，嘴角揚笑，素手一個彈挑，悠揚溫潤的琴聲從指縫間流瀉而出。只是這次所奏的琴聲，比起前次竟多了幾分淡淡的哀愁，清清淺淺，融在琴音裡，除了撫琴者之外，沒有人察覺……