空闊的林野，隱藏著一股蓄勢待發的氣焰，人群中無不等著時辰一到，睜睛觀看這一場難得精采罕見的比賽。
這是一場騎射的競技，現在馬場上二十來匹的人馬，都趁著賽前，跑馬暖身。
「儀千，難道非得要拿這些飛鴿當靶嗎?」他們可以射葉子、射花樹，什麼都可以，但能不能放過這些可憐的鴿兒!」蔻兒蹲下身，看著被關在籠裡的鴿子，抿著雙唇說道。一想到這些活蹦亂跳的鴿兒，待會時間一到。全會變成騎土弓下的犧牲者，她的心不由自主的就冷了一半，今天再怎樣熱鬧的氣氛都引不起發她的興致。
「沒法子，這場騎射比賽是今天最後的重頭戲，多少人是衝著這比賽來的！」
儀千說得沒錯，人群中喧嘩的嘈嚷聲，全都在等著號角一響，屆時籠中上百隻鴿子沖天而飛，所有騎射者會競相彎弓的射箭，凌空射下一隻隻的鴿子。
「但未免也太殘忍了吧！」蔻兒喃喃自語道。
「什麼事太殘忍?」
蔻兒一抬頭，瞧見霍赦霆不知何時已走到她身邊，輕輕細語地問道。
「是嫂子啦，她說這場騎射比賽射鴿兒，太殘忍了!」儀千在旁說著。
「喔！」他聞言挑高濃眉，低頭視察著蔻兒，「這是場比賽，而且你無法保護天下所有的動物，知道嗎?」
「但是它們那樣的可愛，你怎麼忍心射殺啊!『倔脾氣』你都能救了，它們為什麼不行?」她抬頭仰望著霍赦霆，眼中仍充滿著不忍的情感。
「這不同，這是場比賽!」他耐心地輕輕解釋道。
「你是堡主，可以取消命令啊！」她仍不放棄。
「蔻兒！」霍赦霆語氣稍冷地說著她的名字。他知道她心腸好，不願傷害這些小動物，但很多事難盡如人願。
「怎麼了?」這時，冷鷹也走了過來，一瞧見氣氛不對，劈頭就問。
「大嫂她希望哥哥取消比賽，不要躲殺這百隻鴿子!」儀千偷偷地在冷鷹的耳邊說道。
聞言的冷鷹，欲趨前打圓場，但這對即將拜堂成婚的夫妻，卻一個比一個還酷。桑蔻兒更絕，索性轉身背對著霍赦霆，來個相應不理。
「我們走吧，比賽要開始了！」霍赦霆的臉色也跟著拉下。他不再苦口婆心對蔻兒說道理，拉著冷鷹便往馬准裡的人群鑽去。
「她之所以跟你頂嘴，也是因為不想傷害那些鴿子，於情於理，她也沒有錯嘛!」
打從霍赦霆拉著他走到馬堆後，冷鷹便不斷地在他耳邊叨嘮，費盡唇舌地勸說道。
「待會太陽一下山，再見到蔻兒就已是你們的拜堂之日。你不趁現在去安撫她，到時候會給你好臉色看才怪!」趁著號角未響之前，他又加上那麼幾句。
冷鷹雖在旁竭盡所能的苦勸，但霍赦霆卻仍無動於衷，兀自做自個兒的事，完全將他當成隱形人。
「時間到了，比賽可以開始了！」霍赦霆逕自朝吹號角的人命令道，沒人猜得出他心裡在想什麼。
碰了一鼻子灰的冷鷹，重重地歎丁口氣，這時他不便也不願再多勸什麼了。
馬場上的人紛紛開始走避，等待在圍牆邊，等著競技開始。二十來匹的人馬也已準備好了，就只等待信號一放，放馬奔馳大地，使出看家本領，好得個滿堂彩。
時間慢慢地逼近，一切突然變得好安靜。
這時，霍赦霆不自覺地往樹蔭下看去，剛好瞧見蔻兒的失落樣，偷偷地擦拭著眼淚——看到這，不由自主的，他的心猛然一糾，濃眉一蹙。
須臾，號角響起，上百隻鴿子齊飛衝向天際。參賽者紛紛策馬狂奔，追逐鴿兒。
當眾人一一停下馬，個個箭在弦上呼嘯而出之際，突然，一個刀光乍閃，一個身影一鶴沖天，飛身掠至上空，輕而易舉將飛出的弓箭一一掃落至地，發出極為響脆的觸擊聲。
半晌，所有射過天際的弓箭，在一眨眼的工夫全數擊落。百隻鴿子在紛亂中，飛出了眾人的視線外，消失得無影無蹤，空曠的樹林裡，沒有半隻被射下落地。
而這個飛至半空擊落弓箭的身影，一落地之後，沒有人敢出聲問話，僅是紛紛交頭接耳私語著。「到此為止!」霍赦霆眉頭一皺，沉穩地向眾人說道。話一說完，旋即轉身策馬離去，留下各種猜測的聲音。
騎在馬背上的霍赦霆，一路奔馳回堡內，從他冷峻的神色看來，似乎不想對他人多加理會。聰明的僕人見狀，也紛紛躲避，雖不知發生了什麼事，但卻知道主子現在已怒氣滿腔了。
他到底為啥事發怒?霍赦霆自己也不甚清楚，但唯一讓他心裡明白的是，他已打破了自己所定下的規定，妄自打亂了競技規則。這不是他應該的舉動，尤其他身為霍龍堡主的堡主，做出這樣的事，更是荒誕而不可原諒。
在霍赦霆一策馬離開馬場之時，另一頭樹蔭下的蔻兒，面色不禁一變。
「嫂子，是大哥呢!他阻止了這場競技耶！」儀千沒發現蔻兒的異樣，嫣然笑著說。
「儀千!我方纔的要求是不是太任性，太無理取鬧了？」蔻兒認真的問著，那雙眸子跟隨著霍赦霆策馬而去的背影。
「呃——是有點啦，不過，畢竟你是第—次看見這種比賽，難免不能接受，慢慢地，以後你就能適應了!」地婉轉地安慰道。
「以後?這類型的比賽常常舉行?」
「是呀!一年一次。是所有農家子弟最喜愛的一種活動，它除了是場競賽之外，還慶祝農作物的豐收，是每年不可少的祭典！」
「我的天哪，我不知道……我還以為這只是場純娛樂，打發時間的遊戲……我……」蔻兒聽了倒抽口氣，喃喃自語道。
就在此時，橘紅的夕陽不知何時已逐漸靠向山巒。
第九章
霍龍堡——堡內堡外，無不洋溢著濃濃歡騰的氣氛。
東南角的大廳，北側深廣的前院，左右兩側繞著庭院的走廊，以及東西廂房、小跨院，裡裡外外迎面可見的，全都張燈結采的，「喜」字張貼其上。
穿梭其中的千百名唐漢，沒有一個停下腳步休歇的，人聲鼎沸，熱鬧得很。
大廳和前院有一條平直的石板路，側方以整條深長的廊道，形成從橫的長廊，稱之為「萬步郎。」
在萬步廊道左右兩側分別立有案桌，上頭擺滿了取之不竭的小點心，舉凡窩窩頭、黃米面棗、糖薄脆、板搭散子、餑餑，以及各種各樣的「衣梅」蜜餞小食品……等等，直令人目不暇接、垂涎不已。
大廳處傳來熙熙攘攘的喧嘩聲，聽得桑蔻兒好不緊張，站也不是、坐也不是的她，幾乎將房間給踏出洞來。
再過些個時辰，她就真真正正成為霍赦霆的妻子了。此刻心中除了喜悅之外，仍帶著濃濃的怯意。待會見著了他，要說些什麼?該向他道謝嗎?畢竟上次是她不對，硬要他取消騎射的活動!哎呀，總而言之，她現在心中亂得很，不知如何是好！
「夫人，再不穿扮，可就會誤了時辰，要是主子怪罪下來，奴婢擔當不住!」名叫小蓮的丫鬟，不安的在旁叮嚀道。
蔻兒不願為難小蓮，也曾當過丫鬟的她，瞭解當下人的無力感。最後，她無言地點著頭，讓小蓮為她梳頭上妝。
原本散漫的蔻兒，隨意一抬眼輕捕捉到小蓮憂煩帶愁、略有所思的眼神。
並非她多心，而是她真的感覺到小蓮有心事……雖然沒人規定一定非得要在她大喜之日笑臉迎人，但也別愁眉苦臉到連她都不禁可憐起這丫頭了。
「怎麼了，有心事?」她低聲，和顏悅色地問道。
「沒事!」小蓮慌張地連忙搖頭否認，但即使矢口否認，也逃不過蔻兒的眼睛。她是最瞭解當一個人的心思被拆穿時，那種慌張點頭的表情。
「好吧！我承認你已挑起我的好奇心，我看得出來你—定有心事，說出來，說不定我可以幫個忙!」她的老毛病又犯了，只要見著他人有難，哪管不未問清楚是哪檔事，先答應了一再說。如果她這個性再也改的話，不但苦了自己，恐怕也會把對方給害慘哪!
「真的?!夫人你真的願意幫小蓮這個忙?」剎那，小蓮原本鎖眉憂煩的臉蛋，頓時亮了起來。
「嗯。你說吧!」
「小蓮在這先給夫人跪磕頭，謝謝夫人的大恩大德!」她連忙彎身跪地，嚇得蔻兒趕緊從椅子上跳起，快快扶她起來。
「別這麼說，有什麼地方幫得上，我一定幫到底的!」蔻兒感受到這貼身丫鬟的憂煩。
但所有的同情心迅速被震驚給佔據。這麼巨大的轉變是因為小蓮的那句話——
「求夫人不要嫁給堡主——求求你——」
蔻兒張口結舌地盯著小蓮，她試著找回自己的聲音，重複著那句話。
「你是叫我——別嫁給霍赦霆？」她沙啞地問道。