楔子
有道是：天下事，合久必分，東漢三朝自光武中興以來，歷經一百多年的安定興盛時期後，終究也無法跳脫這個命運。統治階級的逐漸腐化，使得宦官小人得以把持朝政，進而弄權，時日一人，從中央到地方，無不充斥著貪官污吏；這些人驕奢淫逸。剝削百姓，以致人民怨聲載道。長此以往，終於，在靈帝中平元年春天，地方上爆發規模龐大、以黃巾為標幟的農民起義，史稱「黃巾之亂」。
黃巾軍挾著民怨，來勢洶洶，朝廷不得不動用全部的力量予以鎮壓，但始終無法根絕；另一方面，各地豪強在起義鎮壓黃中軍的同時，也擴張了其勢力，進而形成龐大的割據情勢，甚至足以挾持天子。
這兩種勢力的交相為亂，已使得人民流離失所。然而禍不單行，自然災害偏又連年降臨在中國的土地上，農田因而荒蕪，缺糧已成為嚴重的問題；備受戰爭摧殘的首都長安城內，甚至也出現了百姓互相格殺於食的人間慘事。
東漢帝國至此，已是積重難返，瀕臨滅亡了。
建安元年的春天，整個中國依；日籠罩在一片混亂的局勢之中。不過相對於長安城內那殘破荒涼的景象，位於帝國東邊的宛城，因為少經戰亂，而顯得較為寧靜安定。
在這春暖花開的季節裡，宛城依舊是一幅小橋流水。桃紅柳綠的美麗景致；百姓們在城內來來去去，忙碌於營生，似乎和升甲之世時沒有不同。但是細察之下，就會發現，人們的臉上卻是少有笑容。神色漠然，甚至是面帶憂愁之色的。
因為，誰也不知道，明日災禍是否會降臨到自己頭上。
然而人心惶惶的氣氛，並未反應到自然之上。這日，又是個晴空萬里。雲淡風輕的好天氣，鳥聲啾啾小溪淙淙，隱隱約約的花香味瀰漫在空氣中；城外碧草如茵、春山含笑，不知世事的狗兒們，依舊三三兩兩瞇著眼兒蹲在自家門前打盹。
在城中間右區內，有間寬敞素雅的大宅，住著一戶喬姓人家。
喬家男主人曾經人朝為官，以正直廉潔而揚名，如今雖已退隱，卻仍受到地方人士的敬重。許多憂國憂民之輩至今仍時常來訪喬府，與男主人談論時勢。
今日，文有一位客人遠遊歸來，上門拜訪。清靜的宅院內，難得出現了一陣熱泥的招呼笑聲，在白髯飄飄的主人邀請下，身著儒服的中年男子登堂人室，進人宅內與主人開懷暢談。
在大廳內一片寒暄聲中，有位少女正輕移蓮步，兩手提高了白色懦裙的下擺，小心翼翼。悄沒聲息地進到大廳隔鄰的內室，並在最靠近大廳的茵席上跪坐了下來。
這少女只不過十二。三歲的年紀。秀髮仍梳成丫髻，顯示她尚未及鬢，但纖細叼瓜子臉上眉目如畫，膚色瑩白如玉，雖然年歲尚幼，卻已活脫脫是個傾國傾城的夫人胚子。
此刻她臉蛋上顯露出專在的神情，蜂首微側，將耳朵貼近牆壁，顯然正在偷聽鄰廳裡主人與客人的對話——
「簡先生這趟遠行，可宵聽說了朝廷裡的近況？」老者一捋長鬚，神色關切地詢問。
中年男子先是一聲長歎，才答道：
「當今聖上自去年七月出走長安城後，目前暫居於安邑，河內太守張楊曾至安邑請求奉聖上返回洛陽，偏又受到聖上身邊那些將軍們的阻撓，不知何時才能動身回舊京。」
「這些人都已經不把聖上放在眼裡了。失去了統一的領導，看來將來的世局恐怕會更加混亂啊！」老者也不禁歎息，又問：「那麼現在長安城內的情形又是如何？」
「經過李催和郭淚二人在城內罔顧百姓死活地互相爭戰，現在長安城內據聞己成一片焦土，年輕力壯者紛紛逃離，逃不走的老弱就只能等死了。」
「唉。」老者又是一聲沉重的歎息。「亂世之中，受害最深的，還是一般百姓。到底什麼人才能平定亂局，拯救百姓於痛苦之中呢？」
中年男子壓低了嗓音，說：「這次小弟到外地去，聽得人說，現任兗州牧曹操很有才能，又知人善任，當年有識人之明的許動曾評論他是治世之能臣、亂世之奸雄；如今雖然他僅有兗州，卻已招納了不少才幹之士在他帳下效命，看樣子也許將來他會大有所為。」
「是那個在兩年前屠城徐州，令泅水為之不流的曹孟德嗎？」老者沉吟道：「這人雖有才能，性情卻是如此陰狠，若他真能平定亂局，在那一日來臨之前，不知還有多少無辜百姓要喪命在他手中。」
「在這人人擁兵自重的時代理，沒有非常手段，只怕難以平定天下吧。」
「話雖如此，但是屠殺無辜百姓，總非仁人君子所應為，許劭頭的評論，看來是有幾分道理。」
大廳之上兩人長吁短歎，正說得起勁，躲在鄰室中的少女，秀麗臉蛋上的神情也隨著話題轉折時而憂、時而喜，顯然正聽得人迷。
她將耳朵更湊近牆壁些，待要細聽兩人繼續談論下去，不意，就在此時，房間的另一頭卻傳來了細碎的腳步聲；少女心頭一驚，連忙轉頭望去，只見一隻纖纖素手掀開了簾幕，接著，一個溫柔婉轉、動聽至極的女聲說道：
「妹妹，你怎麼躲到這兒來啦？」
少女一聽這聲音，轉憂為喜，急忙起身迎了過去，一面拍胸輕聲笑道：「姐姐，原來是你，我還道是娘來喚我回房去了呢。」
原來，來者是少女的姐姐；而跟在她後頭一同人內的還有一名灰衣丫鬟。
少女的姐姐也不過是十五。六歲年紀，一身藍色儒服、頭巾裹髻的男子裝扮，唇上並粘了兩撇短鬚，但是膚光晶瑩，猶如羊脂白玉般的細膩滑潤，而且容顏清麗絕俗，難描難繪，顧盼之間眼波流轉，滿室生春；縱使男裝，也無法遮掩她的絕俗容貌，實在是位罕見的佳人。
少女笑嘻嘻地上前拉著她的手。兩個不同典型的絕色麗人微笑並肩而立，雖然身處狹小的斗室裡，此情此影卻依然是美不勝收，讓手捧漆盒、隨後跟進來的灰衣丫鬟只覺得眼前一亮，看得幾乎癡了。
不等男裝女子詢問，少女急急忙忙就先低聲對她說：「姐姐回來得正好，遠遊歸來的簡先生不久前才來到家裡，現在爹正和他談論天下的情勢呢。」
「當真？」
聽到妹子這麼說，女子臉上出現驚喜的神色，當即攜著妹妹的手，一同至適才少女所在的那張茵席上坐下。這時，灰衣丫鬟才猛地想起自己跟著進來的本意，連忙上前對女子說：
「小姐，請先讓湘兒為您梳頭吧。」
女子回眸一笑：「不必了，你把蓖子留下，我自己來就好。」
湘兒不禁遲疑著；「可是，小姐，這是湘兒的工作啊！」
「無妨，」女子以溫和又不失威嚴的語氣說：「你先去忙你的，我還要在這多耽一會，等會回房更了衣後，再喚你來幫我梳頭好吧？」
湘兒一笑，情知是小姐體諒自己，也就不多說了，開啟手中的漆盒，取出一個象牙蓖子放在小姐手中後，便即告退出去。
女子回過頭來，姐妹倆相視一笑。姐姐隨手取下唇上的假鬚，並折下頭巾，一頭烏亮秀髮登時如匹練般傾洩而下，直垂至地；然後她拿起象牙蓖子，一邊漫不經心地梳理著，一邊同妹子一起側耳傾聽廳上的談話。
不說不知，這兩位膽敢躲在簾幕後偷聽他人談話的麗人，正是喬府男主人喬公的兩位掌上明珠，人稱大喬小喬的兩姐妹。大喬今年盈盈十五，小喬亦有滿十三，均已出落得如花似玉，經人們一傳十、十傳百，如今在揚州一帶，人人均知宛城中的喬家姐妹有絕世之姿。
但是喬家姐妹可不只有容貌出眾，資質更是聰穎。喬公中年得女，對兩姐妹格外憐愛，因此不顧儒家和法所防，兩姐妹從小便由父親親自教授識字讀書，上自天文、下至地理，無書不讀；特別的是，兩姐妹竟是尤喜讀各家兵書。
只可惜二人身為女子，受和法拘束，不但不能出外遊歷五湖四海，連出門透氣都要謹言慎行，唯恐被人挑剔不莊重了，何況是與男人同室談論天下大事，更難為迂腐儒者所接受了。但是渴望接觸外界的心思，卻又難以遏抑，於是姐妹倆想出了這個隔簾聽事的法子，聊勝於無。
喬公也十分開明，雖然早知此事，倒也未曾阻止。
這日亦是如此，二喬屏息藏身於簾幕後，仔細聽來客說起天下大事。
而前來做客的簡先生也不負二人所望，滔滔不絕地說起近日內所見所聞，從陳留太守張逸如何聯合呂布攻打曹操，為曹操所敗後倆人前去依附現任徐州刺史劉備說起；及至張逸因弟弟張超受曹操圍攻，離開徐州求援，未得救兵，路上反被部下謀殺，而曾受張超禮遇之恩的東郡郡長臧洪基於舊恩，又是如何哀求他的長官——當時勢力最強、又與張超有舊誼的袁紹營救，但遭袁紹拒絕，以致於張超因缺少外援而被迫自殺後，臧洪義憤填膺，遂和袁紹斷絕來往，因而受到袁紹猛烈攻擊，城破身死之事。