「她身子骨如何?」皇后目光仍未稍離，一逕兒盯住少女。
「啟稟皇后娘娘，她身子骨很好。」玉蟬回答。
「可曾依哀家當年指示讀書習字?」
「回皇后娘娘，這十二人都在奴婢督導下讀書習字。」
皇后點點頭。「做得很好！」她起身來到那少女身前。
少女在皇后凌厲的目光下退縮了，螓首低垂。
「抬起頭來讓哀家瞧瞧!」
少女怯怯地抬起了頭。
果真像足了寧真……就是眼底少於份驕貴之氣!
「嗯，你比寧真高了些，不過無妨，朝中近你身的人不多，」頓了頓，她停下打量的眼光，直視著少女的眼。「你可知我是何許人?」
遲疑了會兒，少女回道：「是皇后娘娘。」
聞言，皇后目光一變，直落向玉蟬。「嗓音並不十分相似!」比起丁香，此姝尚且不如!
由於玉蟬離宮已久，除了皇后年年差人送來太女的畫像之外，並不知曉其嗓音如何。
此時，一旁的慈慧師太開了口：「啟奏皇后娘娘，只要她少言，應當不致被人識破才是!」
皇后再次凝視著少女，心中暗暗琢磨著……
半晌之後，皇后有了決定!「由今日起，你就是太女金寧真，明白嗎?」
少女怔怔地，沒有回答。
皇后輕蹙起眉，目光再轉向玉蟬。「她是傻的?還是怎麼著?」
玉蟬連忙回道：「回皇后娘娘，她不是傻子，只是見了生，一時驚惶不知如何應對罷了!」過去十年，這些女孩兒從未見過她與慈慧師太之外的人，更遑論踏出密室一步。
「由今兒個起，你就開始教她所有宮中禮節，兩個月後哀家由行宮回來，接的是太女，而不是一個見不了場面的傻女，明白嗎?」
「奴婢一定不辱使命！」玉蟬自信地回答。
這丫頭雖然個性沉靜，卻心性聰敏，一定能在兩個月之內，將她調教成一個上得了檯面的女子。
「啟奏皇后娘娘，剩下這十一位要如何處置?」慈慧師太問道。
皇后面不改色，回道：「就照以往的方式安排!」話說完，她轉身就走。
玉蟬和慈慧師太心中均明白，皇后一言已將那十一個丫頭賜死。
而被選上的少女則一臉惶然，並不明白將要面對的，是怎番鬥爭的醜陋光景!
時光飛逝，轉眼間太女寧真和皇后自行宮避暑回京已有半個年頭。在宮裡，沒有人識破太女已非太女!
每個人關心的只有自己的榮華富貴，朝臣們擅長的也只是權力鬥爭和阿諛奉承而已!
少女迫於無奈，漸漸地也只有當自己是太女寧真，過著宮廷的生活。
由於當年太女年歲尚幼，不適合登基為一國之君，因此皇后決定在太女十八歲那年為太女主持登基大典，正式成為女皇。
但權力實為世上最腐敗人心之物，一旦沾上之後就再也難以捨卻!
皇后心底一直說自己為權力核心，真的太女崩逝之後，她更目空一切，落實傀儡政策。
漸漸地，朝中開始傳出反皇后的聲浪……
這一日，皇后的胞弟蕭裕來到宮中——
「不是叫你近日少入宮嗎?」皇后擱下手中奏摺，語氣有些不悅。
蕭裕陪起笑臉。「啟奏娘娘，臣今日入宮是有要事相稟。」
「說!」
「聽說這幾日高天國派來使節，欲與咱金陽國聯姻，可是真?」
「不錯，確有此事。」
「娘娘可應允了?」
「哀家尚未答應和親。」頓了下，她接口又道：「太女若要成親，還怕咱金陽國找不到人選嗎?」
「話是不錯，但太女依律只能嫁給咱金陽國貴族，那麼，屆時娘娘的實權只怕又要落人外姓之人手中了!」蕭氏一族所有的努力亦將成白費!
「難道嫁予他國之人，權力便不會外流了?」皇后冷言道。
「高天國的勢力與咱們不分軒輊，難保有朝一日不會成為強敵，倒不如與其聯姻，既可保住自己權力，又能免去外患，豈非良策?」
皇后沒有回應，暗暗琢磨著可行性……
「太女遠嫁之後，權力會回到娘娘一人手中。」
「將來呢?何人承繼王位?」
「屆時，娘娘可廢太女，另立新君，由咱們蕭氏一族承繼王位。」
皇后久久無語。
蕭裕見狀，再次進言道：「啟稟娘娘，臣對於高天國尚有一計策……」他附至皇后耳邊低言。
片刻之後——
「此計固然甚妙，但只怕太女難以答應。」皇后開口。
「娘娘是太女的娘親，動之以情，太女必難拒絕!」
皇后眸光閃了閃，沒再開口。
有些事愈少人知道愈好!她並沒讓他知道太女為替身之事實。
數日之後
寧真依皇后之召來到了慈寧宮。
太女請安之後，皇后屏退左右，開口道：「這些日子還住得慣嗎?」
寧真點點頭，未答話。
她一直謹記皇后的囑咐——少言!
「哀家今日傳你前來，是想告訴你，哀家已經答應了高天國聯姻之求，十日之後你便啟程到高天國完成兩國聯姻。」
寧真半垂下眼，沒有任何答覆。
「你，可願意?」
低垂的長睫輕輕煽動，片刻之後，寧真抬起頭。「願意。」打從當上太女的替身之後她就沒有其他選擇，她雖人宮不久，卻也明白這項殘忍的事實。
「很好，將來哀家會考慮讓你和親生爹娘再見上一面。」
太女聞言，一向寧淡的雙眸起了微微的波瀾……
皇后將一切收於眼底，微瞇的眸中掠過深沉的光芒。
「這個小藥匣你且收妥了。」皇后將一隻不滿巴掌大的金色盒子交到她手裡。
寧真瞧著這鑲滿了各色小寶石的盒子，目不轉睛。
「在你出嫁之前，有件事哀家要你親口答應。」
「母后請吩咐!」
皇后勾起一抹笑。「你附耳過來。」
寧真瞧住皇后的笑，心中卻忍不住升起寒意。
「快過來呀!還忤在那做啥?」皇后仍笑著。
寧真卻懼意更甚。相處時日不多，她卻可以感覺出皇后並非善人!
遲疑片刻，寧真還是走向她……
皇后眸中掠過陰毒，跟著在她耳邊低低囑咐起來……
高天國
大殿上，李野雙手背在身後，緩緩地來回踱步。
適才侍衛長前來通報，金陽國太女金寧真已在城外不遠，再過不久便可進城。
相傳，金寧真是個絕色美人，對這一點，李野卻持保留態度。
畢竟傳言通常屬誇大居多，在這一場屬於政治利益的聯姻中，他對於軍政之外的利益並無太多期待!
況且在金寧真十歲生辰那年，他和先王曾到金陽，目睹了太女寧真的驕蠻……
那年是李野頭一回見到金寧真，在她小小的面孔上，一雙黑瞳水汪汪地，十分惹人憐愛。
然而，下一刻發生的事卻完全改變了他對她的印象——
一名宮女端著茶水來到她面前時，不慎灑出，弄濕了她的裙擺，當下，金寧真面孔一板，開口怒斥道：「你這個該死的丫頭，你不知道今天是什麼日子嗎?」
「是、是太女您的生辰之日。」宮女一臉驚恐地跪地回答。
「既然知道是我生辰之日，還敢惹我不快，你這丫頭是活膩了嗎?」
「太女請開恩，奴婢知錯了……太女開恩……」
「哼!念在今日是我生辰，那就罰你打二十大板好了!」
宮女很快地便教人給拖了出去。
太女留心到李野的目光，她昂起下巴，冷冷地開口：「你瞧個什麼勁兒?沒瞧過主子罰奴婢嗎?」
李野長她十歲，自然不與她一般見識，當下僅回以一抹淡淡的笑，未置一語。
金寧真隨即起身離去，把他這個鄰國來的賀客丟下。
好個驕縱的皇太女!
李野的思緒在侍衛的通報聲中回到了現實——
「啟稟王上，金陽國的太女已在城外。」
「快帶她到大殿。」
等了一陣，侍衛總算領著太女來到大殿上。
在這一刻，兩人四目交投，李野的心彷彿被閃電擊中!
好一個清妍至極的絕美女子!
李野怎麼也沒想到數年不見，她竟出落成這般國色天香！
只是，不知她沉魚落雁的絕色皮相下，驕縱的心性是否一如當年?
「冷嗎?」
他瞧住她凍紅的雙頰。「你一路舟車勞頓，一定累了吧!」外頭雖有陽光，但這二月天積雪未化，即便是坐在馬車之中也不免感到陣陣寒意。
多年下來，寧真早己習慣沉默，再加上與他生分，因此沒有答話。
「你先去歇息吧!」說著，李野差人領她到早已備妥的宮房歇下。
而一路隨侍而來的宮女丁香和貼身侍衛靳安，亦跟著太女來到歇息之處。
寧真心底明白，事實上這兩人全是皇后安排在她身邊，監視她一舉一動的人!
黃昏的時候，李野在金寧真宮房外的園子尋著了她。
此時天空正飄起細雪，李野身旁的內官趕忙撐起油傘為他遮去飄雪。
「你先下去吧!」
李野接過油傘，緩緩地走向寧真。
察覺到有人接近，她調過頭來，凝視著朝她走來的李野……