「謝陛下抬愛，臣惶恐。」
「哈哈哈……很好，年紀輕輕的才華洋溢卻不自傲，這可不是每個人都能辦到的。來人，賜酒！」
「多謝陛下。」於子蛟內心卻一歎，什麼狀元並不是他想要的，當然參加科舉為的就是求取功名，但是他也沒想到自己會一口氣考中狀元。跟隨著功名而來的麻煩，更令他憂心。
「說到年輕……朕的最小公主，靖平，歲數也到了合宜成家的時候……」
來了。這就是他擔心的麻煩。
「於愛卿尚未婚娶吧？」皇帝揚起些許老奸巨滑的眉，笑嘻嘻地說。「其實今日靖平也有來，和幾位命婦隨侍就坐在珠簾後。自從上次見識過你的文筆後，她一直很傾心於你的文采，頻頻向朕打探你。如何，讓朕的身邊多一位東床快婿吧？」
這件事子蛟早從禮部尚書的口中得知，尚書雖然是「暗示」選擇權在他，但言下之意頗有「要是拒絕的話，這輩子你也別想出頭了」的意味。
子蛟只能說，他八成生來就是「入贅女婿」的臉，當了十年多的童養婿不說，想不到現在就連皇帝都要他娶公主，誰都知道娶公主說好聽是「娶」，但等於是「嫁」給了皇家，賣命一輩子啊！
所謂伴君如伴虎，在這兒要是不謹言慎行，誰知道能否見到明日的朝陽。
「陛下一片厚愛美意，實令小臣惶恐。小臣何德何能，豈敢高攀。」客套話先說，好為後面鋪路。
皇帝捻捻白鬚。「欸，謙虛雖是種美德，但過度謙虛就難免給人虛假的印象了。於愛卿既然高中本次科舉榜首，能力、品德足可誇耀天下，朕這雙眼可不會看錯的。快快省去那些忒謙之詞，老實接下朕的好意。」
人生最大的難關就在眼前，踏錯這一步，恐怕子蛟也將墜入萬劫不復的深淵。
「陛下，小臣的不敢高攀絕非無心之言，其實小臣還有一個無法接受陛下厚愛的理由。那就是小臣身邊已有訂親多年的美嬌娘了……」
「愛卿是指從三品蘇吏部的那位千金吧。此事朕已有耳聞，但你們尚未成親，男未婚、女未嫁，愛卿還是自由之身啊！」
子蛟微微一笑，想起那一場只有他和她，月與星，涼風與夜露知道的小小婚禮。「不然，陛下。小臣日前已於天地見證下，與蘇女成婚了。」
「妳是什麼時候回來的？該不是一個人跑回來吧。」隔著窗，他俯看著寶坊那張被銀月襯托得嬌美的小臉，淡淡地問道。
從最初的吃驚恢復後，子蛟掩飾住心中的喜悅，故作冷漠地望著她。
寶坊輕咬著下唇，有些不甘心的踢了牆邊一腳，說：「什麼嘛，你就不能說點別的，這兒可是我家，我不該回來嗎？放心，我沿途都有人照顧，是阿金他們送我回來的。」
幸好。這丫頭還知道要找人陪，明白她不是單身冒險跑回來，讓子蛟先鬆了一口大氣，可是他不會輕易讓她看出自己的擔心。
關鍵的時刻到了。
他是要寶坊一輩子都不長大，耍著孩子脾氣，或要逼寶坊嚥下自尊，學著成長，全看他此刻的表現。
即使子蛟心中有些許不忍，還是作勢離開窗邊。「蘇小姐說得是，這兒是妳家呢。既然回來了，就快點回自己房裡去休息吧，恕我還要打理自己包袱，就不再多陪了。」
「慢、慢著啊！」
「蘇小姐還有何吩咐嗎？」他壞心眼地說道。
寶坊臉上閃過一絲怯意，深呼吸口氣後才說：「讓我上去，我有話想跟你談。」
「不行，深更半夜孤男寡女的，違反禮教。咱們現在已是『毫無關係』的外人了，怎可再瓜田李下的損及您的名聲呢！」子蛟鏗鏘有力的每一句話，都足可作為致命的武器。
寶坊再度露出飽受挫折的神情，她一跺腳。「我都這樣追過來了，你還要拿翹多久啊！」
「您在說什麼，小的不懂。您請回吧！」索性，他伸手將窗戶掩上。
「臭餃子！你！混帳！笨蛋……」
聽得外頭叫罵的聲音漸小，子蛟還在狐疑她怎會放棄得如此快速之際，就聽到沙沙聲不斷，接著「喀噠」、「撲通」的兩聲巨響，窗子就被人踹開來，寶坊攀著樹枝一口氣跳到他房間裡頭。
「好痛喔！」摸著屁股，滿頭插著樹葉，狼狽不堪地坐在地上哀嚎的寶坊，紅著眼眶罵道。「臭餃子！還不快點過來扶我起來。」
這野丫頭……子蛟在心中半是拿她沒轍，半是看傻了眼……原以為他不會再被她那魯莽的行事作風嚇到，看來他的道行還是不夠。
走過去提供了自己的手，子蛟彎身將她拉起來，邊說：「真是，您到底在幹什麼？有沒有摔傷，讓我瞧瞧。」
掀起了她的褲管，只見到處都是小小的擦傷，幸好沒有什麼大傷口。
「別碰啦，好痛喔，哎喲！」
就連這種時候，還是不學乖。子蛟歎息地走向衣箱，取出了他隨身帶著的幾瓶跌打藥膏，這都是為了寶坊準備的，要她安安分分地坐著不動、不要受傷，那比要求她登天還難。
「把腳伸出來吧。」挖起一跎藥，他坐到寶坊身旁的凳子上，好讓寶坊的腳架在自己腿上，方便他塗藥。
明明是這麼細嫩的腿，白白淨淨的多可愛，偏偏要在上頭弄出這麼多傷。子蛟小心翼翼地為她上藥，寶坊卻不知感激的拚命抱怨著痛、涼、癢，要是她再懂得一點觀察人的表情，就知道此刻最好是閉上嘴巴。
「好了，藥上好了，妳可以回房去了。」壓抑著怒火，子蛟也不客氣地說。
「不要。」她嘟嘴。
子蛟扣住她的手臂，以命令的口氣說：「回房去！」
「不要、不要、不要！」簡直像是耍賴的孩子般，寶坊紅著眼眶說。「人家腳都受傷了，這麼痛，你還只管趕我走！你這沒良心的壞蛋！」
啞口無言的子蛟，以一手撐著額頭，靜靜地閉上眼睛，強迫自已冷靜下來。片刻後，他才能啟口說：「寶坊，妳還要我怎麼樣？」
「……」她回以無辜的雙眸，可憐兮兮地望著他。
子蛟告訴自己必須鐵了心腸，絕不能再繼續縱容下去，這十幾年來哪一回不是他讓步，但「軟土深掘」也有個限度。
「說不想再看到我的也是妳，說要我去追別的女子、娶別人的也是妳，甚至說我為了蘇家的財產才留在這兒的也是妳。現在我照妳的話，自己離開，妳還有何不滿，還要說什麼嗎？還是妳羅織的那些罪名嫌不夠，想回來再在我身上捅一刀？！」
他看似平靜的口吻下，隱藏著一座沸騰的火山，正待爆發。「要不乾脆我自己捅一刀，省去妳的麻煩。」
「不要這樣跟我生氣嘛！」寶坊小臉皺成團說。「你這樣我就不能道歉了！」
「道歉？原來妳也知道這兩個字怎麼說。」他傲揚起一眉，諷道。
寶坊微微一縮脖子。「喂，臭餃子，你是個堂堂男子漢吧，說話別這麼小鼻子、小眼睛的帶刺，要是想罵我的話就直接罵嘛。我承認我是說得有點過火了，所以才來跟你道歉的啊！」
「說道歉，結果還是在損我。」子蛟攤開手說。「行，我很乾脆，妳的道歉我收下，請回去吧。」
「你聽都沒有聽！」她急得跳起來嚷道。
子蛟故意瞟了一眼她的腳說：「妳的腿沒事了？」
「啊！」鼓起雙頰，寶坊坐回床上說：「你不要這樣戲弄我了。我知道了，都是我不好，我乖乖認錯賠不是就好了吧！」
終於，子蛟也放下身段，走回她身邊說：「寶坊，為什麼又追回來了？妳是追我回來的，是吧？」
她老實地點點頭，殘存的最後一絲自尊也捨棄了，仰著臉，她幽幽地說：「因為，我不能失去你。」
「聽妳這句話的意思，我該解釋為：妳不想失去我這麼方便的男人嗎？隨傳隨到，叫了救命就會適時地衝出來保護妳，一有麻煩就可以替妳解決的萬靈丹？為什麼不能失去我？只是因為我還有利用價值。」
「才不是！」她馬上反駁，可是一接觸他認真的眼神，又消了氣說：「會被你這樣認為，八成我也有錯啦。可是……不是這樣的……我從來都沒有想過你在會很方便……當然，你不在我就很不方便是事實，可是更重要的是我……我……」
見她「我」了半天，還是沒有下文，子蛟一笑地補上說：「妳就不能爽快地承認，妳喜歡我、愛我，所以不能沒有我？」
她的小臉「咧」地通紅，一切就像他說的，她是喜歡上他了。
她不是「現在」才喜歡上他，更久、更久以前，自他進入家門的那一刻，笑著喊她一聲「蘇妹妹」的時候，她就喜歡上這個看來有些傲、有些冷，不像其它人總對她採取前後不一的態度，一直就是以一雙直接又赤裸的黑眸，看穿她所有心情的男孩了。