從御膳房外傳來的通報聲使柳若梅驚駭的一震，正當她從灶前起身準備一探究竟時，南宮漾日已經來到她面前。
為什麼她看起來這般憔悴呢？南宮漾日心裡一揪，她原本就嫌纖弱的肩膀更顯單薄了，被煤灰沾污的臉蛋比上回見到時更加瘦削，只有那雙晶亮的瞳眸仍舊閃著熠熠光彩。
「民女向皇上請安。」柳若梅恭恭敬敬地行禮，對他，她已沒有恨，只求他能早日放她出宮。
南宮漾日沒有要她平身，「柳若梅，在這兒苦嗎？」
柳若梅立刻搖搖頭，嘴角還泛起一抹笑意。在這兒，她是恬淡自由的，不須掛慮情感與情慾的問題。
南宮漾日驀地走近她，冷不防地用右手掐住她的下顎，迫使她的眸對上他。「說實話！」他怒吼道，從手指傳來的觸覺，他明顯感到她瘦了。
他的視線雖然充滿壓迫感，但她還是堅持。「民女句句實言。」
「好個句句實言！」南宮漾日原本是想來問她願不願意屈服，若是她對他訴聲苦、向他陪個不是，他就會讓她受到無上的恩寵。
可是現在，她竟然一副怡然自得的模樣！
他冷哼一聲，狠狠放開她的下顎，忿然拂袖而去。
柳若梅望著他離去的背影，本來已趨於平靜的心再度泛起波瀾，她這才發覺他尚未忘懷她，隨時都有可能來找她。
只要一天不離開這宮裡，她就一天得不到真正的自由。
她輕歎口氣，未來又該怎麼走下去？
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南宮漾日氣沖沖地離開御膳房，表情是從未有過的挫敗。他原以為自己不在乎柳若梅，然而一想到在她心裡進駐的是唐衍風時，妒火便將他的理智燃燒殆盡。一開始他以為那是基於怨恨唐衍風的叛變所致，但現在他明白了，他是被她那嬌弱外表下藏著的倔強所折服。
從沒有一個女人會讓他牽腸掛肚至此，也沒有一個女人會讓他急於征服，只有她猶如捉摸不定的雲絮，即使他囚禁了她的身子，卻得不到她的心。
雖然不想承認，但他知道自己愛上她了。
思及此，他不由得停下腳步，準備狠狠地打廳柱。
就在他握緊雙拳向前揮去時，手忽然被握住。「皇上！」
他側身，目光移向那雙柔荑的主人，不禁揪緊眉心。「是你，周貴妃。」
「原來皇上還記得巨妾，真是萬幸！」周貴妃福了福身，露出一個心滿意足的笑容，隨即話鋒一轉：「皇上為何事心煩？」
南宮漾日本想將內心的苦悶傾吐而出，但是想到貴為皇帝的他不該為了一個平凡女子消沉，所以他擺了擺手。「沒事，你退下。」
周貴妃沒依言而退，反倒噗嗦一笑。
她的笑惹得南宮漾日心煩地怒吼道：「你笑什麼？」
「臣妾笑皇上癡情。」周貴妃立刻正色以對，又神秘兮兮地向前輕咬他的耳根。「是柳若梅吧？」
在後宮什麼秘密都藏不住，正想找人商量的南宮漾日只得點頭。
「皇上，臣妾有法子讓她低頭。」周貴妃自信滿滿地道。
「她的個性倔得很，你有什麼辦法？」南宮漾日哼了一聲，御膳房的苦都無法使她屈服，還有什麼辦法可想的？
「皇上，請您相信臣妾。」
南宮漾日抬眸望向湛藍的天空，他在思索該不該交代周貴妃處理這事。
過了半晌，他總算點頭。「好吧，這事就交給你去處理。」
「謝皇上。」周貴妃再度福身，唇邊漾著一抹詭異難懂的微笑。
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在聽到上面派下的新工作時，柳若梅整個人不禁呆愣住，她不敢相信南宮漾日居然要她一個人灌溉完御花園的花草。不過命令就是命令，身處皇宮的她身不由己，只能含笑接受。
除此之外，她的房間也從僕人房換到沒有床鋪的柴房，在那兒她所能用來取暖的只有乾草。
南宮漾日要以肉體的折磨換取她的屈服嗎？
柳若梅蹙眉一歎，她寧死也不會低頭！
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木桶傾斜倒地，讓水潑了一地。
跌坐在地上的柳若梅用衣袖拭去汗水，吃力地站起身，重新回到井邊打水。
南宮漾日站在御花園旁的迴廊上悄悄觀察著柳若梅，在看到她跌倒時，他幾乎沉不住地氣想要過去攙扶她，但一想到她的倔強，他不得不忍住衝動。
柳若梅奮力將盛滿水的木桶從井中拉起，一邊一個地將它們固定在橫桿上，再將橫桿挑上她孱弱的肩膀。肩上的重量壓得她抬不起腳步，她只能一跛一跛地往前走，一個不小心又讓水濺灑出來。
柳若梅緊咬住下唇，她快要禁不起這接二連三的挫敗，盈盈的淚水即將奪眶而出。
南宮漾日終於忍不住，他立刻衝進御花園裡將她扶起。「柳若梅，若你不想受這苦，就答應做朕的妃子！」
柳若梅抬眸望向他，眸中淨是清澈的光芒，方纔的沮喪頃刻間消失得無影無蹤。「多謝皇上，民女做得來，還請皇上寬心。」
她還是不肯認輸！氣極了的南宮漾日用力將她推開，讓她踉蹌地退了幾步。
「柳若梅，你就繼續逞強吧！」
怒吼完的南宮漾日立刻轉身離去，不願再看到她那虛弱但滿足的笑容。
柳若梅凝瞧他離去的背影，不禁怔忡住。他是沒有理由要她的，因為在這百花競妍的後宮，她是角落裡不起眼的雛菊。他不該對她執著！
她不知道這樣的日子還要過多久，只曉得終止的理由絕不會是因為她的屈服。
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好不容易將御花園的花草灌溉完後，渾身疼痛的柳若梅硬撐著走向御膳房，有新的工作並不代表她可以不做舊的工作，所以即使四肢無力，她也得去。
才一踏進御膳房，就聽到一個宮女問：「誰是柳若梅？」
「是我。」柳若梅上前欠身。
宮女瞟了她一眼，隨即哼了一聲。「周貴妃要你從今天起為她送膳，聽見了嗎？」
「是。」柳若梅沒有拒絕的權利，在宮裡她所能做的只有服從。
「跟我來！」
柳若梅點頭後端起盤子，亦步亦趨地跟在她身後。
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一進周貴妃的房間，柳若梅就感受到一股強烈的敵意，但她還是福了福身。「民女兒過娘娘。」
周貴妃斜睨著她，也不叫她平身，冷冷地吩咐：「拿過來。」
柳若梅戰戰兢兢地走了過去，腳下無意被她的腳一絆，盤上的食物灑了一地。
「愚蠢的奴才！」早就等著這一刻的周貴妃揚起手，狠狠地甩了她一個耳光。「再去端來！聽見了沒？」
柳若梅緊抿著唇，她明知周貴妃是存心糟蹋她，卻只能逆來順受。「是。」
她行禮後黯然退出，肉體上所受的煎熬她固然能忍受，但心靈上無止境的折磨卻要付出多一倍的心力才能承擔。
昂首向天，湛藍的天空能告訴她該如何是好嗎？
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經過一天的身心煎熬後，柳若梅回到柴房，夜風在窗外呼嘯而過，偶爾竄了些許寒意進房。
柳若梅以雙手環抱著身子，除了這方法外，她無從取得更多的溫暖。
就在她坐下身子準備就寢時，房門驀地被推了開來，她原以為是南宮漾日，因此不想搭理，耳畔卻傳來一陣嬌嫩的女聲。
「原來你就是柳若梅！」
柳若梅將視線轉向門口，只見一個俏麗的女子站在眼前，她身上的裝束說明了她在這宮中的地位不凡。
又是一個爭寵的妃子嗎？柳若梅在心中自問，這永無止境的爭鬥何時結束？「民女見過娘娘。」她勉強起身行禮。
「錯了錯了，我不是娘娘，我是南宮漾月，當今聖上的親生妹妹。」南宮漾月連忙解釋，又歎了口氣。「我那皇兄可真是奇怪，居然讓心愛的女人住在這破柴房裡，要是凍壞了怎麼得了！」
柳若梅小心翼翼地檢視她臉上的表情，她是真心還是虛與委蛇？「多謝公主，民女平時過慣了這種日子，住這裡並不覺得苦。」
南宮漾月突然走到她身旁，俏皮地眨眨眼睛。「你果然如傳聞中所說的難纏且倔強，無怪我皇兄對你心折。」
柳若梅別過頭去，她確信南宮漾月是來當說客的。「敢問公主為何事來訪？」她像只刺蝟般豎直了全身的刺，進入戒備狀態。
「啐，瞧你這樣子，像是怕我吃了你似的。」南宮漾月輕哼一聲，又露出甜美的笑容。「我只是來看看你，沒什麼事。」
「夜深了，還請公主回宮安歇。」
南宮漾月點點頭，轉身走出房門時又驀然回首。「對了，今日我瞧見周貴妃欺侮你。」
她深邃的眼眸使柳若梅無法判斷她是敵是友，只能略垂螓首默不作聲。
「去向我皇兄訴苦吧，他會護著你的。」南宮漾月一眼就看出周貴妃是挾怨報復，但身為公主的她不便置喙，只能提醒她自己去找皇兄。