楔子
乾元皇朝 龍德元年
此刻正是農曆二月，大地冰雪初融，春雷鳴動，冬眠動物皆驚雷而出，天候也逐漸回暖。皇城內，開始瀰漫一股初春的氣息，萬象更新。
話說乾元皇朝，自大哉皇帝登基二十載以來，便一直國泰民安，豐衣足食。
文治方面，政風不僅吏治清廉，百姓安居樂業，就連原先有意圖謀叛的逆臣，也都紛紛剷除，民心歸順。
武功方面，北方虜患不再，南蠻歸降，東方海上的倭患也早已平息，西邊的羌夏亦遠遁無蹤，從此不再進犯中原。
此外，大哉皇帝膝下五位皇子，個個智勇雙全，文才武略皆為當世之冠
大皇子李朔，具聖王之風。
二皇子李震，豪邁爽朗。
三皇子李兌，儒雅嚴謹。
四皇子李濟，邪佞風流。
五皇子李澤，驍勇善戰。
關於這五位皇子的種種傳聞，莫不在民間蔚為奇談。
今兒個，皇城外的大街上，熙熙攘攘，好不熱鬧。
原來是皇上突然傳下諭旨，將在下午舉行一場冊封大典。
雖然不知道冊封的內容為何，但文武百官聽聞後，絲毫不敢怠慢，即刻整理冠帶，乘轎奔赴皇城。
皇極門廣場前，排場之浩大、氣勢之喧赫，列滿了恭候聖駕的官員，正中是以太子李朔為首的五位皇子，兩邊則是京城內七品以上的文武官員。
初春的天氣雖不熾熱，但眾文武官依舊緊張的汗流浹背，肅然而立，皆不敢作聲。
一切就緒後，聖上駕到，百官紛紛跪迎。
御輦中，坐著一位身穿黃色龍袍的尊者，目光凌厲，精神罌鑠，面留長鬚，週身散發出不怒而威的氣勢，那便是令上下臣民又敬又畏的大哉皇帝。
皇帝跟前的一位太監，展開朱諭，朗聲宣道：「眾皇子聽宣，朕有鑒於年紀漸邁，國家雖已承平，但不能因此耽於安逸，尤其東南西北四方蠻族，仍可能隨時起謀叛之心。
是以，大皇子李朔封為太子，即日起在朝監國，輔朕治理。眾皇子李震封為東皇，嚴守東疆；三皇子李兌封為西皇，赴西境安撫疆民；四皇子李濟封為南皇，就近監視南蠻動靜；五皇子李澤封為北皇，以防北虜進犯。欽此。」
精明睿智的老皇帝，總教人摸不透他的心思，就像這場突如其來的冊封，讓在場眾官員聽的瞠目結舌。
但眾人心知肚明，聖上英明，聯合五位皇子的魄力和才幹，若能齊心協力，將可為乾元皇朝再創另一波盛世。
果然，乍聽這道諭音，胸懷大略的乾元皇朝眾皇子皆面不改色，異口同聲接下老皇帝扔出的戰帖──
「兒臣遵旨。」
聽聞眾皇子答應，龍座上的老皇帝微微頷首，嘴角上不覺露出詭譎的笑紋……
第一章
乾元皇朝 龍德元年。
露水落在葉梢上，晶亮的如同珍珠一般，此時水門上傳來急切的敲擊聲，震得門板聲響大作，連葉梢上的水珠也落在泥地上。
三名男子站在門外，其中一名男人，矮肥身材，罩著上等的錦鍛，腰間繫著一條以珍珠點綴著的銀帶，隔開腰間的肥肉，長滿橫向的臉揚起一抹賊笑，不懷好意的笑容，讓人看了心生厭惡。
「來了。」前來開門的，是一名身著補丁衣裙的少女。
她無瑕的臉頰紅潤水嫩，細眉大眼、小鼻櫻唇，眉間充滿著一股靈氣，柳眉不畫而黛、小唇不點而紅，粉嫩嫩的如同誘人的果實。
眼見外頭站了三名男子，她微微一愣，最後還是揚開了笑容。
「爺兒，請問有事嗎?!」小姑娘開口，軟軟的語調吸引眾人的眼光，而這麼一瞧，更是讓他們瞧失了魂。
雖早已聽說這胡溪村裡，美人「連喜袖」的封號，如今一見，更是教他們都呆愣在原地傻笑著。
好一個唇紅齒白的姑娘，那不畫而黛的彎眉間，有著一股清靈之氣，更添她不俗的氣質，雖穿著補丁的衣裙，可那素雅的外表，卻讓人想愛憐地捧在手裡。
矮肥男子走上前，嘿嘿的笑了幾聲。
「你可是喜袖姑娘？」他一雙賊眼不正經的盯著她瞧。
「爺兒，請問我認識您嗎？」她側著頭，微擰著眉，不解的問著。
「不認識我沒關係。」矮肥的男子笑了出聲。
「我是隔壁村的萬家人，我叫萬貫財，上個月聽到王媒婆提起你的事情，她說你前年喪爹，一人撐起家裡重擔，姑娘家拋頭露面的教導村裡的孩童讀書、習字，可這一年來胡溪村卻直鬧饑荒，聽說你們家連吃都快成問題了，是不是啊？」
連喜袖抿著唇，面對萬貫財那狎褻的眼光，她沒好感、卻也不失禮貌道：「萬大爺，我不明白王大嬸跟您說了這些要做什麼，可我生為連家長女，就會負起養活自己家人的責任。」
「這是有氣魄的姑娘。」萬貫財沒想到這年紀輕輕的小姑娘，竟那麼有骨氣。
「我是同情你，瞧你年輕貌美，就要負起家裡的重擔……」開口同時，他眼睛色瞇瞇的盯著她的柔荑，如同垂涎香甜饅頭般。「所以今天我是來同你提親的，你就可以免了這些苦。」
連喜袖皺眉看著萬貫財。
「萬、萬大爺，您別同小女子開玩笑了。」雖然震驚，她還是揚著一抹苦笑。「今天我才和萬大爺第一次見面，怎能讓大爺如此大費周章……」
「耶，你就別推辭了。」萬貫財自以為是的哈哈大笑，以為只要連喜袖聽到他的名字，就會巴不得上前討好。「今日只是跟你打個照面，過幾天，王媒婆會跟我一同來納采。」
「這……」連喜袖咬唇，絲毫不想嫁給眼前財大氣粗的萬貫財。「萬爺，小女子的爹去世未滿三年，理當不能嫁娶……」
「唉，我沒這忌諱。」面對這美人兒，當然是愈早娶她進門愈好。
「喂!你沒這忌諱，我們可有！」驀地，一名五官與連喜袖十分相似的瘦高少年出現在門口，打量了萬貫財一眼。「你在出門之前到底有沒有照過鏡子？瞧你這長相，還想娶我姐姐？還是等下輩子吧！」
「喜書……」連喜袖急忙止住弟弟的話。
「你這不知好歹的小子。」萬貫財的臉色一陣青，一陣白。「多少女人妄想嫁給我，今日我看上了你家大姐，可是你們家的福氣，你這小子在這裡喳呼個什麼勁兒？」
連喜書雖才十四歲，可身形卻比嬌小的連喜袖高了點，往前一站，竟也與萬貫財一樣高。「我們家窮歸窮，倒還不用『賣姐求榮』，就算餓死了，也不用你來假慈悲。」
「你這不知好歹的小子！」萬貫財氣得拂袖。「我要斷絕你們糧食的來源，我就不相信，到時你們不會來求我。」
「喜福。」忽地，連喜書往屋內一喊，把最小的妹妹叫出來。
咚咚咚地，一名女娃兒，用盡吃奶的力氣端來一盆水。「哥哥。」
「送客 !」連喜書嘴角一揚，接過小娃兒端來的水盆往外頭一撥，直接灑落在萬貫財三人的身上。
「這是給你們的一點教訓，瞧你們那副德性，根本配不上我家大姐!」不饒人的譏諷，在連連咒聲中響起。
「我萬貫財發誓，一定會讓你們吃不完兜著走的!」萬貫財像個落湯雞般狼狽叫跳，往欄外走去。
五歲的連喜福也拍著小手呵笑著，似乎是讚賞著連喜書的行為。
可連喜袖卻是一臉耽心的表情。「喜書，得罪萬大爺……這樣不好吧？」
連喜書拍拍連喜袖的肩膀。「姐，你不要耽心，像這種財大氣粗的人，就是要讓他們吃吃閉門羹，才知道咱們不是好惹的。」
「可是……」她還是擔心的看著萬貫財離去的背影。
「讓他回去照照鏡子也好，瞧他癩蛤蟆也想吃天鵝肉！」連喜書嗟了一聲，抱著連喜福走回屋裡。
連喜袖則是站在門前，心裡仍掛念著萬貫財的警告。
連年饑荒，如果又被萬貫財斷絕了糧食的來源，以後的生活要怎麼過下去呢？連喜袖歎了口氣，將這個問題擱在心裡。
萬貫財說到做到，他果真斷了連喜袖一家子的糧食來源。
由於村裡的鄰居都畏於財大氣粗的萬貫財，管不了連喜袖一家子的生活，只顧自家人的安危，都拒絕將糧食賣給連喜袖，甚至連打個招呼也不敢。
持續三天，連喜書氣憤難耐，本想找萬貫財理論的他，最後都被連喜袖攔了下來，不希望他再與任何人起了衝突。
今天，萬貫財又帶了一群家僕來到連家，手上各自捧著滿滿的賀禮，看那陣仗肯定是想強娶連喜袖進萬家大門。
前來應門的連喜書，他一臉不悅的看著門外的萬貫財。「你這只癩蛤蟆又想要幹嗎了？」
「我找你姐姐。」萬貫財財大氣粗的，矮肥的身子一挺，挺出了個大腹。「今天是『納采』，快將賀禮收下，我會再找個時間將你姐姐娶進萬家。」