「這是「你」的命，既然生在皇家，就該有天下人的性命從此都會繫在「你」身上的覺悟。」
小皇帝心想，若簾幔掀開，他這張隱藏不住真實性別的臉，肯定會讓眾人發覺他並非男兒身。天下人從此也會知道，他父皇僅有的一個遺腹子，其實只是為了保住江山，由公主竄改而成的皇子。
但是他不行。母后盼著他繼承正統帶領國家，他不能讓母后傷心。搖了搖頭，小皇帝洗淨的纖手抓起一把甜糕，胡亂塞進嘴裡。
休息過後嚴闕又折磨了他一陣子，至夜沈時分方才離去。
秋裡的風自嚴闕臨去時，打開的門縫中灌入「無為閣」內，屋裡簾幔輕揚，翻覆成了一道道白色浪海。小皇帝的目光在嚴闕退出那刻，捕捉住白紗掀去帶走朦朧後的片刻明晰光景。
嚴闕穿著一襲絳紗外衣，白簪系發，一品四色雙綬繞身。劍眉星眸，面如朗月，樣貌超凡，雖在仕途卻有武官凜然風采。
而後，小皇帝失神了。
弘觀十三年的秋，這一天「無為閣」外楓紅落得滿地，一把溫暖而無情的火，燃燒滿山滿野，將京師函陽染得艷紅。
因急病而不曉得會不會因此回歸極樂的夫子之故，他認識了嚴闕，之後間間斷斷長達月餘，「無為閣」裡，只有他與嚴闕的身影。
第一章
弘觀十八年——
京城富麗堂皇的宮闕之外，有條綿延百里的天街。天街兩旁店舖林立，為商買賣熱鬧繁盛。就夜了，叫賣不曾停歇的街迎向另一個人聲鼎沸的晚市，店家燃起了燭火，四處鬧烘烘地，人潮川流不息。
春至時分，擁擠的人群蒸騰出熱氣。
如曦由街尾走來，沁出一身淋漓香汗。
她挽起袖子拭額，於人群推來擠去之間，無意間望見了北端盡頭那座華麗莊嚴的宮殿，而後淺淺的笑如漣漪般輕盈散開，染上她粉嫩雙頰。
現下，她的身份已非「他」，她是化名為如曦的尋常女子，不是宮闕之內百官簇擁、坐於龍椅之上的小皇帝。
轉身翩然走入街旁的鋪子內，雪紡白紗的衣擺畫出一個美麗的圓，抱著麻袋的柔荑衣袖滑落，露出了一隻晶瑩剔透的紫色玉環。
玉環隨著主人的移動，震出了細細柔柔的鈴樂聲。
如曦秀氣娟致的臉上笑意漾開，清澈如水的雙眸直視前方，稚氣未脫的無邪中，有抹自然天成的尊貴雍容散發出來。那身靈氣所聚，彷彿已將她和四周喧囂環境劃絕隔開，所有人直直地盯著她瞧，但礙於她的氣勢，沒人敢靠近她一步。
她掛著滿滿的笑靨，走進了鋪子。
「小師傅！」鋪裡忙進忙出的小廝見著她，打了招呼便魚貫忙開。
如曦是長樂坊主，但因為年紀稍小，叫老闆娘太過老氣，後來大夥兒看她煮食的廚藝了得，乾脆就稱她一聲小師傅，以表尊敬之意。
「小師傅需要幫手嗎？」幾個人看見她拿著重物，想趨前過來替她卸下。
如曦搖了搖頭，揮卻來人。袋子裡頭裝的是方由渡口拿回來的北方面粉，這東西雖然沉甸甸的，也不是啥責重東西，但她就是不想假他人之手。
「小師傅！」又有幾個迎面而來的小廝跟她打招呼，她點點頭也沒啥理會，自顧自地便往廚房跑去。
這鋪子名為「長樂坊」，約可容納賓客兩百餘人，建物有雙層，樓下食堂樓上廂房；外圍庭院置假山流水，景致悠遠；內院再有江南匠師佈局，雕龍畫鳳鬼斧神工。
「長樂坊」別的不賣，只有甜食糖水而已，她就喜歡這些東西，所以十六歲生辰時瞞著所有的人弄了這間食肆出來。
當然，除了寥寥幾名心腹之外，沒人曉得這件事，就連長樂坊店內的廚子與小廝，也摸不清她到底是打哪裡冒出來的。
想著想著不禁感覺志得意滿，她仰著頭笑了兩聲，迅速地沒入簾幔之後，走入她的廚房，接著攤開包著麵粉的麻袋，開始和起湯圓麵團來。這是她特意派快馬由北方運下最好的麵粉，做成的湯圓呈紛致淡紫，再佐以細熬許久的薑汁糖水，既甜美爽口又幸香撲鼻。
長樂坊外開始下起細雨，雨絲打在屋頂的黃色琉璃瓦上，漸漸地聲音越來越大。
她的廚房隔壁，還有一個長樂坊甜食糕點的廚房，那裡廚子小廝忙進忙出的，十分嘈雜，半點兒也不似她這裡清淨。
突然，鄰間的小廝跑了進來，氣喘喘地推開木門。「小……小師傅……」
「幹麼？！」她端著方弄好的湯圓，吹了吹還十分燙的糯米個，嘴裡撥出些空來問這急忙忙的小廝。
「有個客人要點冬裡才有的熱食，這可怎麼辦？」
「告訴他沒有不就得了！」如曦揮了揮手，要那小廝退下，別打擾了她享用甜品的好心情。
「可是那人來頭似乎不小，又是店裡的常客。他的廂房就在小師傅廚房的樓上，剛剛想必是聞到您煮甜食的味道，所以就指定要這道甜品。」小廝瞥了瞥如曦鍋上滾著的湯圓，那陣香氣讓他唱了一天空城計的肚子突地大叫了起來。
「雖然我窗開著，但外頭下著雨呢！鼻子真靈，這樣都聞得出薑汁湯圓的味道。」
「小師傅……」小廝央求著。開店做生意，最要緊的就是別得罪任何一名顧客，只是眼前的長樂坊主好像不以為意。
「這道甜食只是個試驗，我還沒決定要不要將它列入菜單當中，」她喝了口甜湯，滿足地呼出熱氣來。人家是冬天食熱夏天飲冷，但不知是不是做久了這工作的關係，她常在夏季裡想著隆冬要推出的熱食，所以成了冬裡喝涼、夏裡嘗熱了。
「那客人是店裡常客，自鋪子第一天開張，幾乎每隔兩天就來一次，颳風下雨都沒停過，這麼好的客人，您就別讓他敗興而歸吧！」
如曦想了想。「開店以來的常客啊，那他肯定非常喜歡長樂坊的東西嘍！」她也沒怎麼拒絕，這是道新甜點，先讓人嘗嘗看味道如何也無妨，若反應好的話，今年冬至就可準備上市了。
「是啊、是啊，那位客倌雖然總是繃著一張臉來、繃著一張臉回去，但是照他入店頻繁的次數，肯定是喜歡的。」
「真的嗎？」
「真的、真的，當然千真萬確！」
「好吧！你可以自鍋裡盛一碗去。那位客人既然是常客，那麼，你就順道問問他覺得這新甜食如何吧！」如曦開心地笑了一笑，只要人家一稱讚她的甜食，馬上就變得很好說話。
「曉得了，小師傅！」小廝拿碗迅速地裝好湯圓，但才要離開廚房時，瀰漫的香氣卻讓他空蕩蕩的肚子越叫越大聲。
「算了、算了！」如曦放下手中喝光了的空碗，拿下小廝的食盤。「你先去吃東西吧！看你餓成這樣，真是可憐！」看來她得再多增添些大手，否則照這麼忙法，長樂坊裡的廚子雜役可樂不起來，統統都要哭了。
「小……小師傅！」小廝受寵若驚地望著她。
「別那麼開心，吃完給我趕快上工。」她說。
外面的雨淅瀝淅瀝地下上時半刻沒有止住的跡象，如曦端著湯圓走在木製階梯之上，往下望去，她的長樂坊永遠生意都那麼好，人來人往地川流不息。
客人當中，常來的多是些姑娘家。偶爾，雖也有男客前來，但那些只是寥寥少數。因她這兒沒酒也沒飯菜，男人很少能只靠甜品活下去。
樓上廂房那位熟客她沒見過，聽廚子們講，那人是京城裡頗有名氣的官吏，似乎大有來頭。她今兒個會替小廝端這碗湯圓，心裡也是摻雜了些許好奇才來。
正當她停在廂房前準備叩門入內時，屋頂琉璃瓦上清脆的裂響傳入她耳內。地凝視著頂上屋樑，好像有什麼東西在上面走來走去似的。
正在猜疑之時，廂房的木門突然開啟，一名手執長劍的男子兵器出鞘，直指如曦。
「天啊！」如曦望著那名男子冷漠的面容，大叫出聲。而她手中盛著熱食的碗也不小心打翻，湯汁濺得滿地都是。只是，她的驚訝並非出於指著她咽喉的那把劍，而是眼前男子的容貌。
男子身著青衣，神色淡漠依然，睿智的眼神與冷峻的面容——如曦退了一步，萬萬沒想到現在朝間紅得發紫、人人都想巴結逢迎的丞相嚴闕居然會在這裡出現。
她的心跳不禁漏了半拍。
「你……你說要吃我煮的湯圓……所以我……所以我才端來的……」稍後，如曦結結巴巴地說著。
嚴闕凝視了如曦半晌，視線隨即移向橫樑。他方才在屋中就聽見樑上有不尋常的聲響，殺氣騰騰，探視後他立刻扣住如曦的膀子，捉住她急往廂房內退。
「你幹麼？你幹麼抓我？」如曦緊張萬分，伸出五爪就往嚴闕身上扒。難道嚴闕看出她的身份了？完蛋了，這下全毀了！