垂下的眼睫輕輕一顫，抬起眸，她露出如花般的笑顏。「爹，憐兒在府中一切都好，沒有任何委屈。」
「那……仁傑他可有虧待你？」他不放心又問。
祈憐斂下眼。「他對我很好！」
「是這樣嗎？」戚老可不這麼認為，若真的很好，仁傑又怎會放任那些謠言不管。
「爹？」戚老懷疑的語氣令祈憐本能的抬眸。
「憐兒，有事可別瞞著爹啊！還記得爹同你說過的話嗎？我不希望你把苦楚一味的往心裡頭藏。」戚老直視著祈憐明亮的眼眸，語意深長地暗示。
祈憐低垂螓首，她微蹙眉頭，心鎖萬緒千愁……她何嘗不明白爹爹的關愛。
但戚仁傑對她忽冷忽熱，甚或有意的封閉自己的態度，又教她如何能說呢？
說了，又不知會引起什麼樣的紛爭。
「憐兒，不管你心裡怎麼想？只要想著爹始終支持著你就行了，不過……」戚老微微一頓，彷彿在思索著如何開口，才不致於讓祈憐誤會了。
「爹！」祈憐不解的回眸望他。
他歎了口氣。「唉！我還是直接問好了，憐兒，你……在嫁給仁傑之前可有心儀的對象？」
聞言，祈憐白皙的臉蛋瞬間蒼白。
「爹！您……」
雖只是輕問，並無半絲責備的含義，但聽在祈憐耳中仍是螫傷了心，斂下似水的眸底淌著的是無限的淒惻。
戚老臉色突地一變，暗罵自己語拙。「憐兒，別誤會，爹沒有別的意思，只是……」
再抬眸時，她的臉色已經恢復了血色。「爹，沒關係的，憐兒瞭解爹的意思。」
「憐兒……」戚老爺的臉上覆滿愧色。
祈憐扯出一抹飄忽的笑紋。「憐兒從不為自己的選擇而有絲毫的悔意，爹對憐兒的好，憐兒心中自是相當明白，在憐兒心中，除了侍奉爹親、夫君外，別無想法，只願自己能夠恪遵婦道，安分守己的成為戚家的一分子。」她柔柔地道，言語中的執著讓戚老爺的心熱了。
「憐兒，你對仁傑可有一絲一毫的感情？」
祈憐臉上微微泛紅。「夫君俊逸瀟灑、英姿勃發，是每個姑娘都想得到青睞的對象。」
戚老爺見她雙頰罩上一層霞紅，心底又為自己的遲頓而快然。
「憐兒，是爹不該懷疑你，你心裡可怪爹？」戚義砷道。
祈憐搖頭。「憐兒不會怪罪爹爹任何事的！」只是無法縫補那原已殘破的心。
「既然這樣，那就沒事了。」對這樣一個女孩兒講那些話雖不是有心，但想必已在憐兒心口留下一道疤了。
他不禁沉聲低歎：「乖憐兒，爹希望你什麼事也別多想，在戚府只管好好做戚家的少奶奶便成，知道嗎？」他亡羊補牢地道。
祈憐點點頭。「是，爹！憐兒知道。」
「爹，憐兒想求您一件事，還望您成全。」祈憐懇切地道。
「什麼事，你儘管說吧！」望著這個貌美、善解人意，性情又溫婉的娃兒，他真是又愧又不捨啊！
祈憐猶豫一下，終於道：「我希望……爹對他多所見諒，若非是憐兒，夫君也不會忤逆爹爹。」
自成婚到現在，她知道，不論是請安或同桌共食，一直是自己陪同著爹，而夫君卻連露個面都不肯，她自然將這道罪往自己身上攬了。
「傻孩子，這不是你的錯，你不要多想，仁傑一直以來都是這樣。」歎口氣，戚義砷眉間皺折出一片愴然。
祈憐愣了愣，眼底不由得覆上一層疑慮。
戚義砷又歎口氣，笑容顯得無奈又悲涼。「這事擱在老夫心頭已經很久了，我想早晚都得告訴你，爹一直以來都不是個盡職的父親，對仁傑，唉……」
戚義砷開始自年輕時失去愛人，又娶了一房自己不愛且抗拒的女人之事娓娓道來……
第七章
再一次踏足這杳無人煙的廢林，祈憐心中自是無限傷感。
望著滿地的荒蕪，不似夜晚的恐怖、淒涼，反覺得孤寂、蕭索，就如他一般。
淒冷的秋風突地將竹葉吹刮的沙沙作響，這樣的聲音令人聽了不禁寒毛直豎。
記得自己剛來戚府的那段時間，彷彿聽到了間歇抖顫的女性嗚咽，曾經錯認是包圍著戚府的詛咒，現在，她突然覺得自己錯的離譜。
撫觸著剝落失色的竹葉，她失神了，愁眉也隨著她的輕聲低歎而漸鎖漸深。
心底那股為夫君心疼的悲憫情懷，淡化了對他隱隱生出的怨慰，只為那渴望被愛，卻經常受到冷落的可憐無依、又無所適從的靈魂。
原本滿懷期待的他，在父母身邊展現出乖巧又惹人疼愛的笑臉，只為得到關愛眷寵，但當大火吞噬了一切後，懷著希望的少年不再笑了，有的只是乖戾與偏激。
而昨夜，她看到了他真實的面容，那是他卸除偽裝後脆弱無依的模樣，讓她終於可以理解他善變的緣由。
或許她不該再任由夫君如此封閉自己，該是她要主動出擊的時候了！
不管面對的是如何殘佞的夫君，或無情犀利的言辭謾罵、冷情對待，都不再令她害怕。
除了開啟他深鎖的靈魂是她責無旁貸的事外，還有一份不容她忽視的依戀……
祈憐的眸中霍地閃爍著熠熠光芒。
只是她無法意料未來還有一個更大的危機，徹底瓦解了她所有的期望。
※※※
「小姐，您跑到哪裡去了？可嚇著小蠻了。」
祈憐一回雪梅閣，小蠻便趕緊迎了上來。
「小蠻，我只是隨便走走，看你急的。」祈憐忍不住揶揄道。
「不是，小姐，是剛剛姑爺來過……」
祈憐不待小蠻說完，就急急的往屋裡跑，只見裡頭空蕩蕩的，連個人影也沒有。
「小蠻，姑爺人呢？」祈憐捉著剛踏進門檻的小蠻急問。
「小姐，您怎麼跑那麼快，我話都還沒說完呢？」今天的小姐真得好奇怪啊，怎麼變得如此浮浮躁躁的？小蠻納悶地望著自己的主子。
祈憐微微皺眉。「小蠻！」
「好嘛！小姐別急，先讓小蠻把話說完嘛！剛剛姑爺是來過，但見您不在，一會兒便走了。」
只不過他冷颼颼的模樣倒是嚇著了小蠻，生怕他找不到主子，又知道她不曉得小姐的下落，再度把她從小姐身邊調開。
「走了！」祈憐心中湧上失落，接著又道：「那他離去前有沒有說什麼？」
小蠻搖搖頭。
「這樣啊！」祈憐現出茫然的神情。
「小姐，我想啊！姑爺可能太想念您了，所以才會莫名其妙地跑來，雖然他沒說什麼話，但我瞧他在找不到您時，似乎很失望呢！」小蠻像是突然想起什麼似地說。
「小蠻！」
小蠻掩唇偷笑。「小姐，您是不是想去找姑爺？」
祈憐橫睇了小蠻一眼。「你這娃兒就是喜歡胡亂猜測。」
「姑爺他現在或許忙著，你覺得此刻前去找姑爺恰當嗎？」
小蠻收起笑容。「是不恰當。」
「好了！我沒責怪你的意思，去準備一下，我想沐浴了。」祈憐對著小蠻微笑。
「噢。」
待小蠻離開後，祈憐不禁再度沉入自己的思慮裡，心中為戚仁傑的突兀之舉而怔愣著……
不一會兒小蠻又步回寢房，見祈憐失了神的模樣，忍不住開口：
「小姐，您想什麼那麼入神？」
「呃！什麼？」她抬頭望了小蠻一眼。「小蠻，你在問我話嗎？」
小蠻露出一抹曖昧的笑容。「小姐，您是不是在想姑爺呢？」
「討厭，小蠻，你別胡說。」祈憐嘴上罵著，可酡紅的雙頰卻不禁飛上霞光。
「嘻！小姐，您的臉紅了喔！」小蠻竊笑一聲。「其實，小蠻覺得您和姑爺在某些部分很像喔！」
祈憐微微一愣。
「或許就因為這樣，而讓你們兩人互相吸引吧！」小蠻邊替祈憐除下所有衣物邊喃喃念道，隨後她又步入內室。
互相吸引？
是這樣嗎？祈憐忽地怔住，不明白為何小蠻會突出此言。
「小姐，可以入浴了！」小蠻在內室裡頭喊道。祈憐茫然的走進內室，任小蠻扶著進入香霧迷濛、熱氣氤氳的大浴桶裡。
「起先啊！我並不看好您和姑爺，因為我覺得姑爺俊是俊，就是太冷了些、嘴巴壞了些，可事實上，他對小姐可好的呢！」小蠻忍不住又開口。
祈憐伸手接過了小蠻手上的毛巾，搖了搖頭。「沒有的事可別亂說。」
「我才沒亂說呢！有一次您坐在庭廊上賞白梅，小蠻怕您受涼，於是入內拿外袍，出來時，就看到姑爺正用他溫暖的外袍罩住您呢，可當時您睡著了，根本不曉得，不過小蠻在旁邊看得可清楚了，而且喔……我看到他凝視您的眼神好專注、好專注喔。」小蠻走到櫃子前幫祈憐拿出替換的衣裳，擱在浴桶旁的木椅上。「我猜想姑爺可能也愛上您了，只是他自己並不知道。」
祈憐坐在浴桶內屏著氣息，心口不覺隨著小蠻的話語而劇烈跳動著。
要是真如小蠻所言，夫君心中應是不討厭她才是，那為何……她忍不住低低一歎。