楔子
紛至沓來的腳步聲在園中起落著，眾人皆神情慌張、冷汗涔涔的四處搜尋著。
「少爺！少爺！」家丁們此起彼落的聲音裡含著焦急。
吳總管蒼白著一張臉，引頸翹望。「糟糕！找不著少爺可怎麼辦才好，待會老爺回來，要是怪罪下來，咱們十條命也不夠抵啊！我的小少爺，您可行行好，快點出來啊！」他喃喃低語著，眼神不住往四周梭巡。
數十人忙碌不已的尋找著一個十五歲的少年郎，無人察覺角落那抹快速往林內奔去的矯健身影。
那抹身影悄然的沒入竹園內，外頭的呼喊紛亂全阻隔於外。
「該死的奴才，跟得如此緊，連本少爺的行蹤也要管，改天定饒不了他們。」俊秀的劍眉高高聳起，咕噥幾聲，這才全心專注在眼前淡雅樸素的景象。
「沒想到後山藏著一處如此幽靜的地方，無怪乎爹爹喜歡長待此處，連娘都不管了，我倒要瞧瞧是何原因讓爹流連忘返，令娘整日鬱鬱寡歡、以淚洗面。」
戚仁傑穿過迂迴曲折的紫竹林，盡頭的竹屋隨即躍入他眼中，薄唇漾起一抹若有似無的微笑，犀利且充滿智慧的黑眸迅速掃視由梧、竹環繞，別有一番「蕭條梧竹月，秋物映園廬」之感的小木屋。
推開竹門，瞬間他的視線被室內一幅工筆畫給攝去魂魄，一時之間竟忘了來此地的目的，小小的心靈被畫中人的柔媚娉婷，顧盼間所流轉的千嬌百媚吸引住。
黑漆柔滑的髮絲披散在腰際，蛋型般的嬌美臉孔，肌膚細膩光滑、白如凝脂，淡淡的蛾眉像春山遠隱，盈盈的明眸如秋波細橫，俏挺鼻樑下那張殷紅的小嘴兒使人心醉。
只見畫中人站在池邊，半闔著她霧般的媚眼，顰蹙了眉尖，凝望著池中那紅粉粉的荷花，顯然似乎有什麼心事困著了她的心。見她亭亭玉立，那種楚楚風韻，令人神魂激盪不已，她—簡直美得如仙女下凡。
一種想佔有的慾望自胸中緩緩爬升，他突然靈機一動，拿起案上的筆墨宣紙，快速的在上頭揮灑，眨眼間，一張更栩栩如生的美人圖映入眼簾，天生具有書畫高超技巧的戚仁傑，繪畫能力不但有乃父之風，甚至有過之而無不及，所以區區一幅美人圖根本難不倒他。
得意的將美人深深鏤刻在心底，小心翼翼地收妥，他的目光再次落到牆上那幅圖，心中竟有種想私藏的念頭。
可笑！只不過是一幅圖，怎令自己迷惑了心智！？
戚仁傑傲氣的冷嗤一聲，在調開視線的剎那，畫角的詩句再度引起他的注意。
玉樓不見美人影，空餘蓮池風光。
百花綻開自蕭瑟，東風襲面，獨留空惆悵。
朱扉夢斷魂魄去，恨得當年猶豫長，
臨窗柳絲自飄蕩，然而我心，夢裡哭斷腸。
吾愛秋桐
「那不是爹的親筆墨跡嗎？」戚仁傑的目光調向美人，而後又落在情深意切的詩句上，心中頓時恍然明朗，一股沒來由的憤懣填塞於胸，他的唇角泛著冷笑。
「原來如此！一個活生生、端莊賢淑又溫柔的夫人竟比不上這一幅無生命的畫作；任憑我百般討好、乖巧聽話，卻怎麼也得不到爹的半點注意。難怪，爹爹會忘卻自己該盡的責任，這一切，全是你這妖女所製造出的禍端，爹的薄情、我失去的關愛全是你害的，若再讓你存活於此，我與娘的幸福何在！」他忿忿的說道，陰沉的臉孔頓時斂去了少年該有的純真。
一個邪惡的念頭閃至腦海，戚仁傑再次仔細搜尋屋內的每一個角落，隨即步出竹屋，環視這幽靜雅致的林園，之前讚賞迷戀的心情不再，有的只是滿滿的激憤與厭惡。
他發誓！明日太陽下山之前，這裡會成為一處令人鄙棄的廢墟，永永遠遠不會再干擾戚家人的生活。
他小小的心靈宛如住著一個邪惡、恐怖的魔鬼，正向這美麗的園林伸出不懷好意的利爪。
殊不知，他不但將此處給毀之殆盡，也一手摧毀了他所望想的幸福美滿，讓他在日後成為一個更加冷酷、陰沉的人。
※※※
三更一刻，一名神色慌張的家了突然扯嗓大叫——
「不好了！大家快起來啊！失火啦！」
吳總管嚴謹的臉龐瞬間探出，他斥責道：「小四，大半夜你不睡覺，在這裡窮嚷個什麼勁，不怕吵醒了少爺和夫人的安眠嗎？若老爺怪罪下來，你十顆腦袋也不夠抵。」
小四連忙撲向他。「吳總管，不好了，大事不好了，剛剛小的起來如廁，居然看到……看到……」
「到底看到什麼？快說！」他心中隱隱感到不安。
小四直接指向後園禁區。「那裡失火了，要命的是老爺和夫人都在裡頭。」
吳總管臉色頓時大變。「糟了！小四你快叫大夥兒全起來，張羅打火事宜，快去！」
未待小四領命，吳總管迅速朝莊後疾步而去，未到竹林，只見到處火焰刺目，劈啪作響，不及細想，吳總管冒死衝進竹屋，滾燙嗆鼻的濃煙隨即令他呼吸困難、熾熱難耐。
「老爺，夫人！老爺……」
橫阻掉落的火竹令他目不能見、耳不能聞，他的心頓時急如熱鍋上的螞蟻。
突然間，一道急遽的咳嗽夾雜男性的哭音隱約從角落處飄向吳總管耳中，他立即邁著困難的腳步彎身走向角落。
奈何濃煙熏得他無法識物，他伸出手胡亂探索著，終於摸到一方衣袂。
「老爺，終於讓小的找到您了，快！讓小的背您出去。」他快速的背起戚義砷衝出火場，回過頭欲救出夫人時，戚義砷猛然拉住吳總管。
「別……去了！」
吳總管不解的望向戚義砷，不明白老爺怎會變得如此自私無情，全然不顧夫妻之情。
戚義砷抬起手拭去眼角的淚水，哽聲道：「夫人她……她為了救我已經氣絕身亡了。」
語畢，吳總管腳跟一蹬，隨即跪了下來，面對竹屋無言的落下淚水，所有趕至的家丁奴僕也全哀戚的跟著跪下，默然低泣著。
隱身暗處的戚仁傑只是一臉冷然的望著竹屋，熊熊的火舌吞噬掉竹屋所有的一切，冷峻的臉龐毫無淚水，也沒有哀慟的神情，僅滿佈著陰鬱、沉寂，眼神冷絕地凝望前方片刻，他的視線首次落在戚義砷懷中緊擁的卷軸，他絕然的一轉身，遠去的身影顯得孤冷而決絕。
第一章
十年後
微涼的秋風吹落了滿地枯葉，帶來幾許蕭瑟氣息，凋謝的黃花也顯得枯索落寞。
祈憐手提竹籃踩踏著落葉，緊蹙的眉頭彷彿鎖著重重深愁，柔美的嬌顏顯得焦急、憂慮，心裡正為找不到最後一味藥材而憂心忡忡。
「小姐！小姐……」一道呼喚聲忽地從遠處傳來。
祈憐緩緩地轉過身，揚聲喚道：「小蠻，我在這裡。」
「小姐……小姐……不好了……」小蠻氣息急促，連一句話也說不上口。
祈憐輕柔地拍撫小蠻的背脊，柔聲道：「別急，小心岔了氣。」
小蠻緊緊捉住祈憐的衣袖急道：「小姐，不好了，老爺他又吐血了！」
「什麼！？」手一鬆，竹籃裡的藥材灑落一地。
小蠻忙穩住祈憐微晃的身軀。「小姐！」
「爹爹他……不！我要馬上回去看爹爹。」
「小姐，那藥材……小姐……等等我啊！」望著翩然遠去的白色身影，小蠻連忙拾起竹籃跟上去。
祈憐心急如焚的趕著路，心中忐忑不安，彷彿有什麼事即將發生一般。
如她所料，一回莊內，只見全莊上上下下的家丁僕役全都不見蹤影。
她未及細想，直奔東籬園，只見祈佑德的房門大開，裡面傳來眾人的哭泣與歎息聲浪，那沉重鬱悶的氣氛教她腳步踉蹌，身形晃蕩。
「爹，您怎麼了，可別嚇憐兒啊！」祈憐恐懼地跪在床畔，一顆心揪得死緊。
祈佑德掀起沉重的眼皮，握緊她的雙手。「我的憐兒，我可憐的憐兒啊！爹爹對不起你，爹……咳咳……」
「爹！別說話了，您要好好休息，別傷了身子。」
祈佑德搖搖頭。「爹知道大限已到！」他伸手阻止祈憐欲出口的話。
「爹是個大夫，知道自己的日子所剩無多，但……有件事爹不能不說……咳咳……憐兒，幫你取這名字，無非是希望大家疼你、寵你，把你當珍寶般呵護、憐惜，在你娘難產死後，爹對你卻未盡半點父愛，是爹負你，憐兒，你心中可曾怨爹冷落你，咳咳……」說到此，一個猛咳，他又咳出大量血絲來。
祈憐猛搖螓首，晶瑩的淚珠不斷自頰畔滑落，她緊抱住祈佑德的腰際抽泣著。
「爹，別說了，憐兒從不怪您，憐兒愛您啊！您可不能棄憐兒不管，憐兒只有爹一個親人而已，咱們父女倆相依相偎，不也過了十八年。您教我讀書、識字，又讓我習醫救人，像爹這樣一個好人、好父親，上天怎能把您從憐兒身邊帶走？爹，別再說了，只要您好好休息，病馬上就會好起來，只要憐兒找到青天葵……」