☆ ☆ ☆
回周府路上，金元寶想到自己做了一件大好事，笑嘻嘻的合不攏嘴。待看見周府那兩扇朱紅色大門，猛地心一墜，涼了一半。他贈彩雲解決困難的銀兩，是秋別吩咐他送禮給周普岳丈府上；他不經秋別同意，擅自轉贈他人，這條罪要怎麼算？
他是個直腸子，心裡想什麼，直可以看到臉上來。先前助人的喜悅半點無存，有氣無力的走上台階，敲門進去。
他低著頭，心中思索要如何向秋別請罪，不想失了注意，迎頭撞上來人。
「哎喲！瞎了你的狗眼！」周普怒氣衝天大罵，要看清是哪個冒失鬼衝撞了自己；不看則已，一看是上次那個壞他好事的臭小子，火全打一處來，先不問青紅皂白，抬腿就給金元寶一記窩心腳，踢得他痛徹心扉，開罵道：「下流種子，敢撞你爺爺我，好樣的你！」又補了好幾腳。
周普怒氣稍平，續斥道：「你這個狗奴才，無主遊魂的瞎走亂撞，尋空偷懶嗎？周家僱用你，可不是讓你來吃閒飯。」
周普那幾腳踢得金元寶胸窒氣堵，聽他這麼斥問，忍疼答道：「我沒偷懶，我剛去曹家送禮回來。」
「派你去？」周普兩眼流露鄙視之色，面露輕夷：「派你這個乞丐去，不丟光了我們周家的臉？」
「我沒到曹家。」
「你沒去？」周普吃了一驚：「那禮物呢？」
「秋別姊姊給我兩百兩去奇珍閣買東西，本來我買好了，但是半路上遇到一個可憐的姑娘，所以我又把銀子換回來，送給那位姑娘。」金元寶太過老實，一五一十對周普全盤托出。他心地光明，事無不可對人言，卻沒想到不擇人而言的結果會招致災殃。
周普一聽金元寶將銀兩私自轉贈他人，暴跳如雷，罵道：「你把銀子送人？你可真會扮財主，表大方。我周家的錢你當流水亂撒，若再多叫你做幾件事，我周家上上下下怕不被你搬光了？」一是真怒，二是假公濟私，要報上次金元寶阻他好事的仇怨，周普嘴上罵個不停，拳腳齊往金元寶身上招呼。
金元寶自覺理虧，不敢還手，只是靜靜任他打去。周普右拳揮出，擊中金元寶左眼窩，他受疼不過，眼前黑了一片，彎身蜷了起來。周普還不肯放過他，踢得更加凶狠，腿腿踢在他身上，發出悶沉的撞擊聲。
金開聽人報知周普毒打金元寶，趕來探個究竟。只見金元寶縮在地上，周普猶自毆打不休，先就氣炸了肺，衝上來一掌推開周普，喝道：「不准你打我兒子！」
周普「登登」踉蹌斜出兩三步，好容易站穩了，兩眼怒火狂燒，大聲回道：「他是我周家的奴才，偷了我周家的銀兩，我有何打不得？給我站開！」
「呸呸呸！」金開側頭吐了一口，左手插著腰，右手戟指指到周普臉上：「我兒子什麼心性我會不知道？別說偷銀兩，就算你們周家一根線頭他都不會拿。你別瞎栽贓。」
周普連連冷笑：「不信你問問你的好兒子，他拿了兩百兩沒有？」
周普胸有成竹的模樣，令金開堅定的意志不禁起了一絲狐疑，他轉頭柔聲問：「元寶啊，你有沒有拿人家的兩百兩？」
金元寶點了點頭。金開見愛子自承，心中亂成一團，以為金元寶受不住錢財誘惑，哪裡知道其中原由？
「他自己都承認了，我可沒冤枉他。」周普推開金開，不耐的說：「給我站開，本少爺今天非要讓他知道天有多高，地有多厚。」繼續毒打金元寶。
金開在一旁干自著急，再這麼下去，金元寶定會被周普打死，怎生是好呢？
但也總不能幹站在這兒。臨急想起秋別，是她引介他們兩父子進府，她必有方法排解才對。當下顧不得金元寶，趕著去搬救兵。
☆ ☆ ☆
其時秋別正在懷桐院陪周老夫人，討論家務田事。金開急如奔命闖了進來，被在門外養雀兒的夏圃擋住了：「你是什麼人？難道不知道這是老夫人居住的懷桐院，怎可隨意亂闖？」
「秋別姑娘呢？我找秋別姑娘。」金開心懸兒子生死，急得高聲亂叫起來：「秋別姑娘！」
秋別和周老夫人在裡頭聽到有人喧嚷，周老夫人道：「誰在外面吵？秋別，妳看看去。」
「是。」
秋別走出門外，金開見她露面，衝上來對她猛拜，顫聲道：「秋別姑娘，您大慈大悲，救救我們元寶吧！」
秋別被他慘白的臉色嚇了一跳，忙屈膝相扶，道：「這是幹什麼？別行這麼大禮，這不是折煞我了嗎？快起來，元寶怎麼了？」
「周普少爺快打死元寶了。」金開不敢坦露實情，怕秋別不肯相救，只道：「求您去阻止普少爺，我們爺兒倆只能靠您了，您可不能見死不救啊。萬一元寶有個三長兩短，我──我也不想活了。」說完已是淚光瑩然。
周老夫人也走了出來，秋別忙迎上去：「老太太。」
金開入府以來，從未見過周老夫人，聽秋別這般叫喚，心想要救金元寶，非求這位周府的王母娘娘不可。當即屈膝下跪，磕頭如搗蒜，哀求道：「老夫人，求您救救元寶，救救元寶。小的在這兒給您磕頭了。」每一磕碰地有聲。
周老夫人看了極是不忍，金開年近半百，多歷風霜，頗形老態，這樣一位上了年紀的老父向自己跪拜哀求，怎不令人哀矜？
「你說周普少爺打元寶？」
金開連連點頭。
周老夫人走下石階，金元寶頗得她喜愛，這件事原不用她親身出馬，只須派秋別去處理即可；但看金開情狀可憫，動了惻隱之心，要為金元寶出頭，回頭對秋別道：「咱們看看去。」
金開請動一家之主，喜出望外，忙爬起來在前面引路。
一前二後，來到角門。人未到就已聽見周普叱喝的聲音：「打死你這臭乞丐！敢壞我好事！打死你！」
周老夫人眉凝秋霜，她生平最厭人輕貧欺弱，周普所為實犯了她大忌。趕上幾步，果見周普在不住踢打金元寶，怒不可當，喝道：「你在做什麼！？」
周普嚇了一跳，見周老夫人竟然來了，怒視了金開一眼，必是這老傢伙去通風報信。不過他並不驚恐，金元寶有錯在先，周老夫人怪不得他。
「老太太，您有所不知，這個死乞丐把秋別吩咐他去送禮的兩百兩銀子全花光了。這種忘恩負義的傢伙，也不想想是誰收留他，不用再流落街落當乞丐？不給他一點教訓，他還當我們周家是好吃的軟柿子。」周普自認站在理字上，說得振振有詞。
周老夫人低頭一看，金元寶正努力要爬起來，可惜力不從心。只見他面頰高腫，瘀青片片，嘴角還流出血來，不知傷得多重。金開撲了上去，他是鄉野粗人，不顧有女眷在場，兩手扯開金元寶衣衫，觀視兒子傷勢。
忽聞周老夫人「啊」的一聲，趕上來推開金開要看個究竟。眾人對周老夫人大失常度的舉止，無不感到訝異萬分。
周老夫人輕觸著金元寶右胸上一塊燒傷的痕跡，顫聲問：「你這傷怎麼來的？」
金元寶忍疼答道：「我從小就有──有的。」
周老夫人猛然轉向金開，兩眼發出異光，追問道：「他這傷怎麼來的？」
金開張口結舌，答不上來。當年他撿到金元寶時，他身上已有此傷。金開性粗心莽，心想小孩兒愛動愛玩，有這麼一兩個傷痕也不是什麼大事；金元寶自小見身上有此傷，只當天生，從來不問。
「元寶真的是你親生兒子嗎？」周老夫人語出驚人，咄咄追問。
「我──我──」金開被周老夫人的氣勢所懾，竟想不出半句話答辯，更證實了她大膽的猜測無誤。
金元寶見父親被問得啞口無言，心中一顫。他自小和金開相依為命，舐犢情深，猛然間才赫知他們可能不是父子，這個衝擊不可謂不大。
「我是我爹的兒子，妳不要亂說。」金元寶激動之下，牽動內傷，「呃」的吐出一口血來。
「元寶。」金開忙在兒子背上拍撫，嚇得臉色慘白。金元寶若有個萬一，他拼了這條老命，也不放周普干休。
「爹──」金元寶抓住金開手臂，身子搖搖欲墜。他被周普毒打，實在已經支持不住，但這件事若不弄個明白，他死了也不瞑目。他語帶期盼，盼金開給他一個肯定的答覆，顫聲問道：「我是您兒子吧？」
「我──」明知只要說聲「是」，這件事就可告終，無奈這個字像千斤重，梗在喉中怎麼也說不出口。
看金開遲疑閃爍的神情，金元寶一顆心不住往下沉，腦海中一片迷惘茫然。他只是性情質樸，卻不是笨蛋，金開期期艾艾，分明是隱瞞了什麼事，難道真被周老夫人猜中，他竟不是金開的兒子？那他又是誰？他的生身父母在哪裡？為什麼他們不要他？