只見珠簾分處，走出一位婀娜嬌麗的美人兒。鴉髻高堆，修眉櫻唇，再細看時，一雙美目睥睨如視無人，倨傲驕慢。
「你是周不華的義父？」龍朝霞嫌惡的一皺眉。
金開行乞度日，又碰著災旱酷虐，當真是難乎為繼，瘦得只剩一把骨頭。衣衫東破一孔西破一洞，幾不蔽體，月餘未曾洗澡，身上散發著一股汗酸臭味，中人欲嘔。門房居然肯放他進來，也算是一大異數了。
「是。」龍朝霞出身皇家，威儀懾人，金開卑謹的陪了個小心，彎腰下氣道：「公──公主大人好。」他從未見過貴人，稱呼不倫不類，惹人可笑。
「你真的是周不華的義父？不會是想來騙吃騙喝吧？」龍朝霞哼聲。
「小的不敢，小的不敢。」金開連忙澄清，雙手連搖：「我真是元寶的義父，這怎能假冒得了，一對面不就拆台了？冒認王爺的義父是殺頭的大罪，我再有十個膽也不敢啊！」
有人端上茶來，龍朝霞管自從容坐下，端起慢飲，不理會招呼金開。
金開左腳丫蹭著右腳丫，尷尷尬尬的站在堂中。
「請問──元寶──不不，是不華，他在家嗎？」金開鼓勇而問。
「你沒眼睛，自己不會看？」
吃了個老大沒趣，金開赧赧的閉了口。看這情況，周不華不在家中。隔了好一會兒，他實在忍不住，又問：「請問，不華的媳婦在這兒嗎？」他想周不華既大難不死，秋別也一定和他在一起。
龍朝霞不知他指的是秋別，以為他在暗示她毫無為人子媳之道，冷冷道：「她在。」
金開大為高興：「那能不能叫她出來？」秋別對自己孝敬有加，見了她，必會妥善安頓自己，不用在這裡跟這什麼公主大眼瞪小眼。
「我就是周不華的妻子，你叫我要做什麼？」龍朝霞冷笑道。別以為他是她公公，就妄想要她執禮伺候，門都沒有。
「妳？」金開張大口，老半天才合攏來。他聽錯了嗎？「不不，我說的不是妳，是秋別啊。不華的妻子怎麼會是妳？」
這真是個驚人的秘密，龍朝霞銳利的眼光掃過來，追問道：「周不華的妻子叫秋別？她姓什麼？姓伍嗎？」
「我不知道秋別姓什麼──」
「爹！」一聲斷喝制止他再說下去，周不華回來了。
從官署辦公回來，就聽門房報告金開上門來認親了。周不華又驚又喜，這可說是他連月來唯一一件值得開心的事。匆匆奔到大廳，卻聽見金開和公主的對答，當下急忙斷止。
「元寶！」金開乍見愛子，幾乎不敢相認。居移體，養移氣，今日的周不華早非昔時的小乞丐。如今的他溫雅斯文，雍容有威，完全換了一個人。
「爹！您來了！孩兒找得您好苦。」不避污穢，周不華伸臂抱住金開，孺慕之情流露無遺。
金開微微哽咽：「好孩子，爹還以為你死在江中，你可知我哭了多少眼淚？」見周不華英華秀髮，遠勝往昔，如今身處富貴，仍不忘他這個低下卑賤的乞丐爹，激動愛惜之情難以言喻。
雙臂所抱著的身軀幹枯瘦弱，周不華眼眶濕潤，柔聲道：「爹，您一定吃了不少苦。」
「不苦！見到了我的好兒子，我什麼苦都沒了。」兩父子相視一眼，抱頭痛哭。
天下最可貴者，莫過於至性親情。旁人看來毫無所感，唯有當事之人才知親恩深重，沒身仍無以為報。能在膝前承歡孝養一天，就是莫大的福報。周不華純孝感格，可說是窮通不移，生死不易，世上幾人如他？
龍朝霞叫道：「你給我說清楚，伍秋別是男是女？『他』是周不華的妻子嗎？」她可沒忘了追問到底。
兩父子轉頭過來，周不華一臉戒慎。
「秋別她──」
「爹！」秋別女扮男裝是殺頭大罪，此事萬萬不能走漏半點風聲。金開不明事情始末，差點溜口說了出來，周不華插口攔阻道：「您一路風塵，一定很累了。孩兒差人替您準備熱水食物，先洗澡後大吃一頓，好好睡個覺。」
「本宮有話要問這個臭乞丐！」周不華膽子愈來愈大，居然不把她這位公主放在眼裡。
「我爹累了，妳要問什麼問我就是。」
「我就是要問他！」龍朝霞上前逼問，周不華一臂橫在金開身前，讓她難以逾越雷池一步。
「我說了，妳有什麼事問我也一樣。」周不華把金開保護得嚴實不漏，送他入內。
龍朝霞氣得咬牙，看他愈是防備，更可見其中大有文章。好！有本事你就把你那個臭乞丐爹藏到人煙不到的鬼地方去，本宮非把這個秘密挖出來不可。
☆ ☆ ☆
周不華挽袖伸臂，親自為金開打水沐浴，換上潔淨衣衫，整個人煥然一新。
僕人將飯菜端到書房中，周不華頻頻添菜勸飯，金開許久沒吃過這麼好吃的東西，險些把舌頭吞了下去。
飯畢金開摩挲凸起的肚腹，打了個飽嗝，露出滿足的笑容，想起一事，問道：「元寶，那個公主怎麼會在你家裡？」
周不華沉默半晌，道：「她是我的妻子！」
「什麼？」金開跳了起來，原本還有些昏倦不濟，這會兒全被驚醒了：「你說她是你的妻子？那──那秋別呢？我的好媳婦去哪兒了？」周不華面有抑鬱，金開想的卻是他富貴之後喜新厭舊，拋棄糟糠別娶，失望之餘氣急敗壞責備他道：「你是不是有了新人忘舊人，把秋別給拋棄了？」
「我沒有。」
「那她人呢？你把她叫來。」
周不華將落江之後，一直到上京赴考，皇帝賜婚，秋別執意要他娶公主之始末，簡略說出。金開才知自己冤枉了周不華，歉聲道：「原來這是樣，好兒子，爹錯怪你了。」想周不華對秋別一片癡心，敬她如天人，又不慕榮利，怎可能為了權勢地位不要她？自己真是太糊塗，不分青紅皂白就胡罵一氣。
「秋別叫你娶公主，她女扮男裝在皇帝身邊做什麼──什麼郎來著。那這一來你們不就永遠無法在一起？」
周不華心中一痛，低囑道：「她女扮男裝之事若是揭發，難逃一死。爹，這事只有您知我知，千萬別對第三人提起。」
金開瞭解事情嚴重性，認真的點頭道：「我知道，我不會亂說。」歎了一口氣道：「秋別這孩子真是難得，她為了你可說是傾盡苦心，怎這個孩子命就這麼苦，享不到半點福呢？」
「爹，您早點休息，有話明天再說吧。」觸及這個難解的死結，周不華就陣陣揪心，不想再繼續話題，服侍父親上榻安歇。
「也好。」才剛睡下，金開又翻身爬了起來：「你睡哪兒？」說完失笑，道：「瞧我這老糊塗，你自然是和公主同房。」
「我一直睡在書房。」周不華淡淡的道。
金開啞口，發現自己實在太沒大腦，說話淨傷兒子的心，還是閉上嘴巴為宜，倒頭又睡下，笑道：「比起北城口那些流民你爭我奪搶東西，打得頭破血流，這可真是天堂了。」
「什麼搶東西？」難道饑民未曾得到賑糧？
「你不知道嗎？現下災癘不斷，許多人在自己家鄉沒得生活，只好離鄉背井到天子腳下來看看能不能有口飯吃。豈知皇上在宮裡和什麼桃花狀元的賞花喝酒，根本不管我們死活，還下令不准我們在京城內乞討，要把我們趕出去。有人活活餓死了，有把力氣的就去搶人家富戶，前幾天還燒了一戶人家呢！」
「有這等事？」周不華矍然而起，在房中踱來踱去。柳影虹那日當殿奉旨放賑，看來他陽奉陰違。他不肯放糧賑民，居心何在？
現下顧不到這些，周不華掛心流民生死和京城人民安危，道：「爹，您先睡吧。有事我差人替您辦，我到北門外看看去。」
辭了父親，周不華嫌轎行慢，命人準備驢子。這是他仁厚之處，城內行人眾多，放馬奔馳，容易誤傷無辜。趕到北門，果見玄女廟前聚集了黑壓壓好大一群人。人人面黃肌瘦，憔悴不堪，有的奄奄一息，有的面露凶光，見有生人便狠狠盯著他，似乎要從他身上咬下一塊肉來。
周不華騎驢了一圈，所見皆是如此，下驢來一揖請問一個躺在樹下的老者道：「老先生，你們沒有接到皇上的放糧嗎？」或許流民太多，柳影虹忽略了此處。
那老者有氣無力的說道：「什麼糧？我本來以為來到京城，是絕不會餓著的了。誰知道皇上根本就不管老百姓死活，不但不給我們飯吃，還把我們全趕到這兒來，不准我們隨處走動。這些天又餓死好些人，有的忍耐不住，就去搶劫富家，可也沒好下場，吃了一頓飽，就被官家抓去砍頭了。天殺的皇帝啊！」傷心絕望到了極處，老者嗚嗚而哭。
有人見周不華衣著富貴，怒不可遏，丟了一塊石頭砸他，大罵道：「臭小子，看耍猴兒嗎？打死你。」他恨朝廷不恤，天地不仁，遷怒周不華。