從悲痛中振作起來的周老夫人，明顯比以前要蒼老許多。兒子、媳婦雖死，她還是得堅強的活下去。周老夫人仍然不放棄繼續尋找孫兒的下落，只要活著，就有希望，她一直如此告訴自己──
每年九月初一，天來寺建醮之日，周老夫人總不忘親自到寺中獻金求神，祈求讓她早一日和孫兒重相會面。日子過得飛快，在無邊的期盼與思念中，已經過了十四年。
今天本來該是周老夫人來上香拜神，她前些日子染了風寒，又失了照護，晚上和管家賬房合計近來的歉收到深夜，人虛加上疲憊，病勢變得嚴重，不能出門。但她念念不忘天來寺的事，就派了身邊最得力能幹的大丫頭秋別，替自己上香祈願。
周老夫人身邊有四個丫頭，春帆、夏圃、秋別、冬望，排行卻不是依春夏秋冬四季為序。秋別年紀最大，今年已經二十歲了，其下是夏圃、春帆和冬望。秋別賣進周家來那年，正是周不華走失之年；周老夫人看她伶俐可愛，又心傷愛孫失蹤，於是將她收在身邊，慰藉老懷。給她改了個名字叫秋別，寄寓周不華在秋深分別的意思。
秋別進了周府，因周老夫人待她極好，她是個最忠謹不過的性子，就把周老夫人認作是自己至親之人，對她恭順孝敬，伺候得比誰都盡心。周老夫人見秋別機靈聰敏，堪可調教，於是將她視作自己孫女般，請人來教她琴棋書畫、算帳唸書；秋別小小年紀也懂得上進，教她一分，她一定努力到十分。年紀漸長，就成了周老夫人得力的助手。周老夫人有難以決定的事情，只要和她相商，一定迎刃而解。秋別極知分寸，決不因受周老夫人疼愛就恃寵而驕，欺凌他人。在周府，人人都知道秋別才是周家真正的掌權人。等閒人家的千金小姐，只是會吟詩繡花而已，還比不上她十八般武藝樣樣皆能。
也正因周老夫人少不了她，至今秋別已過了適婚之齡猶未定親。一方面周老夫人捨不得她，一方面也是秋別自己發誓，願終身不嫁侍奉周老夫人百年。周老夫人自然口頭上斥駁她幾句，心裡卻感到慰懷；她深知秋別的性格，這幾句話絕不是隨便說說而已，秋別說得出一定做得到。
「願……菩薩保佑老太太早日找到孫少爺，老太太身體康健，信女秋別願以身相代。」秋別動著嘴唇，無聲祝念，一臉的虔誠。
念完之後，恭恭敬敬在蒲團上磕了三個頭，站起身來。夏圃和冬望也站了起來。
「走吧。」秋別說。
陶慶平將供品收進提盒，掛在左腕上，右臂開路，讓秋別三人跟在身後出去。
☆ ☆ ☆
好不容易擠到廟外，四個人透了一口大氣，香客摩肩擦臂，自每個人身上發出的汗酸味、粉味，熏得四人頭昏眼花。冬望大汗淋漓，頭上發暈，腳虛得站都站不穩，靠在秋別身上扶著頭道：「好難過。」
秋別也是胸口一陣噁心，但她忍得住，腳跟立得穩穩的。掏出袖筒裡的白絲手絹，拭拭額上的汗道：「這會兒拜完了，好回去了。陶大哥，麻煩你去牽棚車來，我們在前頭榕樹下等。」
陶慶平應一聲去了。
秋別三人慢慢向前方一棵高有一丈多的榕樹移動，還未接近，就聽到有人在喊喝的聲音，許多人圍成了一個圈圈在看熱鬧。
冬望最是好奇，這會兒頭也不疼了，小碎步鑽到前頭要看個究竟。秋別歎了口氣，這熱鬧有什麼可看？拿冬望愛湊熱鬧的個性一點辦法都沒有。怕她落單，也跟了上去。
「錢拿出來！」走近一看，是幾個人在向個乞兒呼喝。
那乞兒她們見過的，是那個幫冬望的小乞丐。
那乞兒睜著一雙清澈的眼睛，插腰喊著：「什麼錢？你別仗著人多，就想欺負我金元寶，我只不過撞了你一下，又沒拿你什麼錢，你別瞎歪派人！」
「我歪派你！？」那人瞪著眼睛，脖子掙得好粗：「我的荷包被你一撞就不見了，不是你這賊爪子拿的是誰？你們這些做乞丐的，一逮到機會就翦人家財物，今天這麼熱鬧，你還有不下手的嗎？撞著我馬大爺，算是你運氣差，我若不給你點顏色瞧瞧，你還不承認！」招呼一聲，兩旁的人上去一人一邊抓住金元寶手臂，一個去搜他身。
金元寶大叫：「你們做什麼？」用力掙扎。無奈被人牢牢抓住，反抗不得。
搜身的人在他身上翻來摸去，他那件衣裳實在破得可以，那人在他懷裡搜出一隻小藍布袋，裡頭似有東西，以為找到賊贓，歡聲叫道：「我找到了！」
將內中之物倒出來一看，並不是姓馬的人所丟掉的碎銀和荷包，而是一錠銀錁子。
姓馬的找不到贓銀，看到銀錁子，自以為找到了鐵證，原本虛了的膽氣登時大壯，拿著那錠銀錁子，眼睛瞪得老大，氣壯山河，聲如雷鳴：「被本大爺找到證據了吧？你說你沒偷錢，這銀錁子哪兒來的？」
金元寶扭來扭去，就是掙不開那夥人的束縛，氣呼呼大叫：「那是人家給我的。」
姓馬的呵呵哈哈抱著肚子大笑，旁邊的人見他笑，也跟著發笑起哄。笑聲之中，明顯表示根本不相信金元寶的話。金元寶被眾人訕笑得臉上一陣紅一陣白。
「你說這銀錁子是人家給你的？」姓馬的一步上前，戲耍似的，右掌輕拍金元寶的臉頰幾下，聲調抬得老高：「誰那麼大方，給你這小乞丐一錠銀錁子？啊？」突然抬手給了他一耳光，打得金元寶眼冒金星，嘴角都流出血來。姓馬的高聲喝道：「敢騙你老子我？明明就是偷的。不打你這下賤種子，你還嘴硬。」
金元寶無辜被冤被打，心裡好生氣苦，大聲抗辯：「我沒偷，這銀子真是人家給我的。」
「你還強嘴？」姓馬的仗著自己人多，衝上來揪住他衣領要飽以一頓老拳，讓他知道厲害。
忽聞背後一個清脆低圓的聲音說道：「住手。」聲音並不如何大，但自有一股教人無法不從的威嚴。
姓馬的拳頭停在半空，回過頭來。只見一個窈窕的女郎從圍觀的人群中走了出來，舉止舒徐，甚有大家風範，雖然衣飾不甚華貴，卻令人不敢小覷。
那女郎一派從容，兩顆黑白分明的眼睛在姓馬的臉上一掠。姓馬的突然氣勢一餒，不知為什麼在這年方雙十的妙齡女郎之前，竟是手足不知往哪兒擺。
「姊姊！」金元寶見到秋別，雙眼放光，如遇救星。
秋別剛剛站在一旁看了一會，她行事向來謀定而後動，事情還沒弄清楚，不會輕易插手。待她看到姓馬的誣攀栽贓，還動手打人，她看不下去，就站了出來。
「這位大哥，這個小兄弟是哪兒得罪你了嗎？」秋別微微一笑，話說得很客氣，神情卻是端凝深重。
姓馬的先是一怯，想到眾人之前自己怎可示懦，把胸脯挺了挺，大聲道：「他偷銀子，這種小賊不好好教訓他不成。」
秋別看了他捏在手上的銀錁子一眼，道：「他偷了你的銀錁子嗎？」
姓馬的搖搖頭：「這不是我的，不知道這臭乞丐去哪兒偷來的，還狡辯說是人家給他的。呵呵，笑死人了，誰會那麼大方賞他小乞丐一錠銀錁子？」冷哼一聲。
秋別待他說完，不疾不徐的接道：「銀錁子是我給他的。」
姓馬的驚異得睜大眼。
金元寶大叫：「我早說了是人家給的。」大有冤屈昭雪的痛快。
姓馬的想不到這銀錁子真是有人給金元寶的，一時下不了台，粗聲喝道：「放你娘的狗臭屁！妳小小一個丫頭片子，給得起這小乞丐一錠銀錁子？我看妳邪媚歪道，說不定和這小乞丐是一路的，出面來替他解圍。」
聽他話說得粗俗，秋別在周家身份不同一般下人，就是第二、三輩的主子也得敬她三分，不敢輕慢，哪裡受過這等市井傖夫的氣？登時把眉一蹙，不怒自威：「你嘴裡不乾不淨的說些什麼？」
「我說什麼？我愛說什麼便說什麼。臭丫頭，想替小情郎出頭？這小乞丐又髒又臭，妳看上他哪一點？瞧妳美得像朵花兒似的，不如來跟馬大爺，包妳還快活些呢。」說著伸出手來，想摸秋別水嫩的臉蛋一把。
秋別氣白了臉，避了開去。
金元寶見她因己受辱，不知哪兒來生出一股蠻力，掙脫了兩旁之人的束縛，鑽到姓馬的和秋別的中間，張開雙臂，護在她身前，叫道：「不准你欺侮姊姊！」
姓馬的握緊拳頭，狠狠地往金元寶肚子上打了一拳，金元寶吃痛不過，抱著肚子彎下腰去。
「想英雄救美？也不撒泡尿照照鏡子，看看自己是什麼德性，癩蛤蟆也想吃天鵝肉？」姓馬的又加了幾腳，往金元寶背上、腿上踢去。