「所以你們別再偷藏東西給我吃了，好不好？」荊喬巧發揮大姐頭的風範。「可以做到嗎？嗯？」
見每個人點頭如搗蒜，她鬆口氣地拍拍胸脯。「這就對了，快各自把東西解決掉，免得被人發現。」
「悄悄姐，我有話要對你說。」名為盈盈的小姑娘突然怯生生地開口。
「什麼話？」
「今天……今天是我最後一次來這兒了。」紅腫的眼說明她已哭過幾次。
「噢，是不是你在莊家為僕已經滿五年，可以回家鄉去了是不是？」荊喬巧打從心底為她感到高興。
只見她愁容滿面，抑鬱難安地輕搖榛首。「我……我其實不想回家。」
「不想回家？」這倒是令人有些意外。
「其實我……喜歡……很喜歡楓若少爺。」再不說就來不及了，她鼓起勇氣吐露內心話，一抬眼，卻瞧見一張張呆滯與茫然的臉孔。
「你幹嘛不喜歡自家少爺，而要喜歡悄悄姐姐的大少爺啊？」另個十三、四歲的雲芋不悅地抗議。
「不行嗎？喜歡一個人又沒有錯。」兩人似是一觸即發，水火不容。「而且我喜歡楓若少爺和悄悄姐姐又沒有關係。」
「是沒有關係啦，」荊喬巧倒是沒啥反應。「那你可以考慮來荊家當丫環，近水樓台先得月嘛。」
「這怎麼可以！」雲芋再度大聲反駁，義憤填膺地繃緊上半身。「悄悄姐，你和楓若少爺是一對兒，不能叫盈盈這狐狸精破壞了你們。」
「等、等等，」這不對吧？「我幾時和那傢伙成了一對兒？」
雲芊執拗地把臉一昂。「我敢打包票，你以後一定會嫁給楓若少爺。」
「不會吧？」哇塞，這個保證未免太駭人聽聞了，荊喬巧開始覺得自己心臟不太好。「可我這個當事人根本不喜歡他呀。」
「悄悄姐，」雲芊義正嚴辭地拉著她。「你從小就讓荊家撿去當養女，這意思不是再明顯不過嗎？而且荊家老爺有三個兒子、三個女兒，是不可能真把你當女兒一樣嫁出去的，所以，他們才會安排你服侍大少爺，要讓你和他日久生情啊。」講得頭頭是道、有條有理。
一晃眼，盈盈那張楚楚可憐的臉擋在她面前，把她嚇一跳。
「盈……盈盈？你別這副德性，我會以為遊魂在白天出現了。」
「悄悄姐，如果、如果你真喜歡楓若少爺，我……」極誇張的哽咽聲。「我會成全你們的。」
果然是見鬼的恐怖，子虛無有的事情被大家這麼一攪，想要無風無浪都很難。荊喬巧苦哈哈地看著他們搶著發言，想哭也想笑。
好不容易挨到這些公子哥兒們魚貫出學堂，她立刻迎上前接過荊楓若手中的厚重書籍。
「我們回去吧，大少爺。」好心情一掃而過，她無精打采地說著。
「嗯。」瞥了她一眼，荊楓若雖覺不對勁，照樣昂首闊步地走出書院。
仰臉朝向刺眼的陽光，荊喬巧默默在心裡祈禱：老天爺！我的名字叫做荊喬巧，今年十五了，親生父母不詳。請你看在我不過是個養女的分上，別讓我和這個又白又瘦又笨的荊家大少爺湊成一對兒！我喜歡的是又黑又壯又聰明的木匠或工匠，拜託你告訴月下老人別牽錯紅線哦！
默禱完畢，心裡還是覺得不安。
「那個……大少爺。」她忍不住低喚一聲，難得如此小心翼翼。
「幹嘛？」
「你可不可以帶我去廟裡拜拜？」
「要去叫我那幾個飯桶妹妹帶你去。」他頭也不回的淡漠答。
「我想要現在去。」
「我不要！」他的壞脾氣急速醞釀中。
「現在就去，不管！」再度使出看家本領，荊喬巧在抱著書本之餘，用一隻手就牢牢扣住他。
「你、你煩不煩呀，在大街上不要和我拉拉扯扯。」
荊楓若又急又氣的用十指扳開她的手，不料她的五爪功如此厲害，這裡纏完那裡纏，他的兩條手臂全讓她給掐出瘀青來。
「不、不要再抓了……我去！我帶你去！」他錯了，小時候爹要他們學武是對的，就是因為他沒學，才會落得這副狼狽下場，連指甲都沒她尖，真是欲哭無淚，痛死人啦。
臉上掛著勝利的笑容，她甩甩手，做出一個請的動作。
「那就走吧。」
這簡直是沒天理，主子竟讓丫環騎到頭頂上，再這樣下去，他的臉要往哪兒擺？會被人當作笑話傳開的。
愈想愈不甘心，得想個法子治治這個刁奴不可。他暗下決心的想著。但現下腦袋瓜就像一團漿糊，什麼法子都想不起來。
「走快點，不然我要踩你的鞋子哦！」她在身後恐嚇著。
「知道了。」
唉，遇上這種刁丫頭，不先忍耐也不行，等回到宅子裡，就有得她好看了，他只能暗暗在心中打著如意算盤作美夢。
第二章
荊氏歷代經商，在京城裡擁有五家錢莊、八間當鋪，講究的是正派經營，以良心做買賣，不欺不誆不拐不騙，擁有良好名聲。
當然，這一代的荊家老爺同樣是個古道熱腸、樂善好施的大善人，不時大開糧倉賑濟鄉親父老，有時也深入民間對需要幫助的貧苦人家伸出援手，因此人人一提起這個荊包迎，莫不是舉起大拇指頻頻讚好。
而富甲一方的荊家府邸，卻不如預想中的豪華闊綽，一代一代傳下來的老式宅院，除了在前後院佈置花木湖石，築水池，架小橋，搭建一處梅花形涼亭，其餘再無更動。
這個直接取名為「梅亭」的涼亭，在盛夏午後時分總會聚集一票姐妹淘相約茶敘。沏上幾壺香片，核桃酥、黑棗糕、芝麻糊、翡翠梅子凍、一碟碟裝飾精緻的小點心，和水梨、葡萄、柑橘等水果同擠在桌上，亦是熱鬧有餘。
錦衣貴氣、艷賽桃李的荊家三姐妹，楷同遠道而來的兩位表妹，氣氛熱絡地圍坐在石桌邊，五人你一言我一語地好不熱鬧。
「依我看哪，這輩子治得了大哥的，真非喬巧莫屬！」排行老三的荊黃馨，正口沫橫飛的嘰喳發言。「他這個人哪，動不動就發脾氣，誰跟他講話誰倒霉！昨個兒我去書房時，他剛好在裡頭寫文章，我好心糾正他文章裡的錯別字，他就一直罵一直罵，說我挑他毛病，存心和他過不去，我只好站著讓他罵個夠，要不是他水喝多了想去小解，恐怕還不會饒過我呢。」
「大姐，你還沒有我慘呢，我不過急著出門，在走廊上跑來跑去，他就追過來指責我的不是，把我訓得好生慚愧，頭都抬不起來了。」年紀最小的荊石榴滿臉無辜地嘟嚷著。想到被罵的經驗，三姐妹都是心有餘悸。
「幸好爹娘有先見之明，收留了喬巧做養女，如果沒有她，恐怕沒人受得了大哥的怪脾氣。」與荊喬巧同年的荊紫竹搖頭說著。
「聽你們這麼說來，這個喬巧是個很特別的人，不過說也奇怪，我們來這兒作客了幾次，怎麼都沒見過她？」兩個小表妹好奇追問。
「也難怪你們沒見過，十歲以前，她都在後院或廚房裡幫忙。至於她的特別之處，說也說不完呢。」荊黃馨興致勃勃地發表言論。「她呀，是那種天塌下來都不怕的樂天派，當初我爹娘收養她，還怕她長大後會難過自己是個路邊撿來的棄嬰，沒想到她倒是活得理直氣壯，半點自卑感也沒有。」
「可是，她不過是個養女啊，憑什麼活得理直氣壯呀？」
啜了口香茶潤潤乾燥的喉嚨，荊黃馨繼續解釋：「話不能這麼說，喬巧自小在咱們府裡幫忙，身份和個丫環無異，她活潑歸活潑，做事也從不偷懶，交給她去辦的事，半件也沒出過紕漏，否則我們怎會如此愛護她？」
兩個表妹相互交換一個眼神，心裡頗不以為然的禮貌笑說．！
「黃馨表姐，聽你說了這麼多，倒想見見她的廬山真面目呢。」
「那有什麼難的？待會兒我們找人去請她過來不就得了。」身為大姐，荊黃馨倒也大方直爽得很。
剛塞了一塊核桃酥到嘴裡的四小姐荊紫竹，目光落在亭外流瀉的水景，眼角不經意瞥見一個自園子裡晃過的瘦小背影，急用手肘輕撞荊黃馨。「大姐，那個不就是喬巧嗎？我們要不要直接叫她過來？」
「真是說人人到呢。」荊黃馨轉向立在身後的丫環。「快去替我請她過來，說咱們邀她一塊喝茶用點心。」
「是的，小姐。」
過沒一會兒，頂著一頭蓬鬆亂髮的荊喬巧，手抱大木盆，裡頭裝滿剛摘下的新鮮瓠瓜，亦步亦趨地跟在丫環身後，踏上石階來到梅亭。
「三小姐、四小姐、六小姐好。」她規規矩矩地行了禮。因為不認識另外兩名女子，便自行略過。
「來來來，坐下來，咱們有話問你呢。」平易近人的荊黃馨輕展柔荑，拉著她往自己身旁的石椅坐下。