「母親，您甚至還沒有看到我娶妻生子，怎能甘心瞑目？」夏侯猛淚流不止，只能用任何想得到的理由，企圖留住據他所知並無任何病痛的母親。
「癡兒，夏侯一家排斥的人，不過是我一個，最最鍾愛的，卻是你這個自小便優秀傑出的孩子，娶妻成家之事，自有你父為你張羅，我何需勞心。」
「但是……」
「若說有任何不甘心之事，就只有我剛才說與你們聽的那一樁，」她的眼光在瞥過一直隨侍在旁的義女以後，又迅速轉回到兒子身上。「你發誓，猛兒，以你對我的愛起誓，有生之年，一定要為我找到『那個人』，為我雪冤，為我討回公道，你發誓！」
在母親的逼視下，已經知道她多年來飽受父親冷落主因的夏侯猛，頓時感到自己一顆心被以前所不識的仇恨滋味給凍結住，連帶悲慟的淚水也不再奔流不停。
於是他反手將母親一雙原本白皙柔滑，如今卻有如枯枝般的手握在掌中，堅定答應：「我發誓，母親，我以對您的愛起誓，今生今世，一定為您找到壞您名節、害慘您一生的那個男人。」
「我的仇人，就是你的仇人？」
「是的，母親，您的仇人，就是我的仇人。」
步幽臉上的戾氣至此終於褪盡，並且散發出夏侯猛從不曾見過的安詳神情，然後她使盡最後的力氣，將床旁少女的手拉過來，與夏侯猛的掌心交疊。
「猛兒，要謝謝她在你出外的日子裡對娘的悉心照顧，往後你們更要相親相愛；猛兒，」她伸出手來，輕輕摩挲過夏侯猛的面頰道：「你是我今生唯一的驕傲，因為有你，有你最後的保證，我才終於能走得了無遺憾。」
「娘！」
記憶中痛徹心肺的呼喚，和如今李章叫他的聲音重疊在一起，不禁讓夏侯猛一怔。
「你說什麼？」
看他那神情恍惚的樣子，李章有些歡喜，又難掩忐忑的問道：「難道你真的是因為……不會吧，少爺，如果真的是那樣，我想我……我真的就要辭掉——不，不能辭，我還是喜歡跟在你的身邊，不然這樣好了，我改改脾氣，只要我機靈點，相信刁小姐她——」
此時夏侯猛已一躍而起，不太耐煩的說：「嘀嘀咕咕又沒頭沒尾，誰曉得你在囉唆些什麼，上黑山是四月的事，現在都要八月了，人沒衝鋒陷陣，筋骨都快發酸生銹，走吧，準備一下，我想打獵去。」
「少爺，你剛剛不是在思念刁小姐？」
「她才剛走，我幹嘛想她？」夏侯猛覺得莫名其妙的瞪住李章看。
「我以為……我以為你剛剛神情恍惚，是因為思念她的關係，還以為……以為你這些年的『古井無波』，是因為在等她長大的緣故，如今她已二十，你已三十，剛剛好——」
「我的老天爺，你想到哪裡去了？」夏侯猛總算搞清楚他剛剛那番嘟噥的意思，不禁失笑道：「越來越放不開，光會在兒女私情的事上打轉，我看你是過得太幸褔美滿了，才會如此嘮叨。走吧，殘夏將盡，又到開始適合狩獵的日子，今天就暫且充做熱身。」
夏侯猛一邊往後頭的兵器室走去，心底一邊不由自主的浮現李章口中那位「刁小姐」的身影。
雖然自己一年至少會回鄉一次，她也總會另外找時間過來許縣探望他，但每次見到她，都依然會有驚艷之感；母親臨終之前，不也叮囑他要與她好好的相處，要照顧她、愛護她，一生一世都不分不——。
「鎮潭將軍！」
突如其來的叫喚不但讓他們主僕兩人同時煞住腳步，也打散了夏侯猛還來不及凝聚成形的一個意念。
「長史，」夏侯猛有些訝異的迎道：「怎麼大駕光臨，也不事先通知一聲，好讓猛至府前迎接？」
一直跟在曹操身邊的長史盧彪邊答禮邊辭道：「將軍客氣了，曹公臨時有事要將軍過府一敘。」「哦？那我們這就走吧，」一聽是曹操有事召喚，夏侯猛自無耽擱的道理，馬上反身向外走去，並且囑咐李章備馬，再問盧長史。「究竟有何急事？」
「將軍知道袁紹的次子袁熙和么兒袁尚在長兄袁譚死前，便已逃往遼西，依附遼西烏桓的單于蹋頓吧。」
「知道。」
「那個蹋頓非但收留了袁熙兩兄弟，如今還夥同了遼東的烏桓單于蘇僕延和右北平的烏桓單于烏延，率部眾進入長城，大肆騷擾，將校尉鮮於輔圍困在獷平。」
「真有此事？」烏桓屬於東胡種，在秦漢之際曾被匈奴的冒頓單于征服，從那時開始，烏桓就不再有過統一的組織，卻也沒有從此瓦解，反而隨著朝政的修與不修，時而恭順，時而叛亂，到靈帝即位之時，烏桓的力量已經足以威脅沿邊各郡的安全了，因此當初袁熙與袁尚兩人會跑到柳城去投奔蹋頓，也不是沒有理由的。
「千真萬確，」盧彪一陣冷笑道：「烏桓族未免也太小看我們漢人了，以為如今天下崩裂，曹公使會任他們胡作非為嗎？」
「曹公打算北征？」「那個人」據查不就在東北方嗎？夏侯猛的聲調不禁跟著高亢起來。
但盧彪顯然不知道夏侯猛難得激動的真正緣由，隨即自以為是的問道：「將軍想再揚一次威？」
「不，」夏侯猛意識到自己的激昂，趕緊笑應：「是想再為曹公效一次勞。」
「說得好！難怪曹公一有意討伐烏桓，立刻想到將軍。」
這回夏侯猛只是笑了笑，再沒有出聲，卻在心底低語：母親，猛兒就快能夠為您完成遺命了。
※ ※ ※
「啊，飄雪了，」迎桐對著走進自成一格、專屬她一人所居「一池三山」園的忠心侍衛王明說：「很美，是不？」
「美的是你啊，小姐。」讚過以後，王明卻落下淚來。
「唉呀，王明，如果來參加比武招親的人不多，說不定今天勝負結果一出，我便得出閣，那就是大喜了，你怎麼反而傷起心來了？」
「我是見你穿戴得如此華麗，當真不愧為我們東北第一美女，可惜太守他……
他和夫人卻都無緣得見，想來就讓人忍不住鼻酸，我……」王明越說越不忍，為免進一步失態，甚至號泣，索性噤聲。
看到老僕如此，迎桐何嘗不也鼻酸眼熱，畢竟距離父親在十一月末過世至今，才過「三七」，若非情況特殊、戰事緊急，又有哪一個為人子女者，會願意在服喪期間，便換上粉藍色的大袖衣，再梳起迎春髻，將「比武招親」的牌號高高掛起，還以自己做為懸賞的獎品？
但不如此，憑她一個孤苦無依的女子，又怎麼守得住父親留下來的元菟郡呢？
「小姐，你真的要這麼做？」
「難道你有更好的辦法，可以提供我做考量？」
「太守生前把我們元菟郡城建造修築得十分堅固，城牆之外有土塹；土塹之外，又有土塹，總共有七重土塹，而且城牆本身就有六、七丈高，我就不相信咱們守不住。」
「要守當然能守，至少守得住一段日子，但採取『絕對守勢』終非良策，你沒看曹操在短短兩個半月間，就把遼東、遼西和右北平三都的烏桓都趕回長城以外去了嗎？面對他，光採守勢絕對不夠。」
「但他主要的目的，不過是在解獷平之圍，兼驅離騷擾我漢族的烏桓，現在目的已達，應該就會退回許縣去了。」
「你其這麼以為？」
「難道不是？」迎桐搖搖頭說：「你知道南陽人何顒第一次會見曹操時，就曾經頗為感歎地說：『漢室正瀕臨滅亡，安定天下者，此人也。』而當時曹操不過才十五歲嗎？
更遑論後來許子將所給予他的那句天下盡知的評論了。」
「小姐說的是曹賊常引以自豪的那句：『子治世之能臣，亂世之奸雄』？」
正是，而他後來一連串的表現，也果然完全不辜負這句評論。王明，你認為像他這樣的人，會滿足於僅僅把烏桓趕出長城外嗎？畢竟袁紹兩個兒子目前仍與蹋頓在一起，曹操豈是那種斬草不除根的人？」
「可是我認為無論如何，他應該都還不至於在尚未剿除乾淨袁家勢力之前，就打我東北諸郡的主意。」
「話是不錯，暫時不可能，但若有朝一日，他收拾了袁家兄弟以後呢？你可以說我是杞人憂天，但我卻寧可先發制人，做足準備，也不願意整日提心吊膽，擔心萬一曹操哪天率兵來攻城，而我們卻一無所備，不堪一擊，那該怎麼辦？」
身為桑忠生前總校尉的王明想了一想，終因無法反駁桑迎桐的闡論，而重重歎了口氣道：「如果三位少爺沒有跟著夫人回河內郡去就好了，再怎麼說，也不該留你一個人下來，雖然你不是她親——」
王明猛然住口，但迅速瞥向迎桐的倉皇眼神，卻意外迎上了她平靜的神情。