「你明天要準備的菜色決定好了嗎？」主廚盡責地瞭解每個細節，以確認堂主屬意的候選人可以順利過關。
「好了。」馨斯將菜色一道道說了出來，主廚邊聽邊微笑點頭，顯然完全認同她。
「這樣我就放心了，祝你明天成功。」他轉身意欲離開，卻突然像想到什麼似的停下腳步。「對了，其實我可能多此一問，但是……你煮過飯、下過廚嗎？」
面對主廚的詢問，她才想到自己懂得吃多過煮的技能。事實上，她只學過簡易的墨西哥菜，似乎連真正的廚藝都談不上。
看見她的遲疑，主廚低聲咒罵著，「真是的，這幾天忙著教你飛，卻忘了問你會不會走路？這下子可好了，你哪懂得切生魚片的技巧，還有怎麼將蝦子炸得酥脆呀？」
他急得像熱鍋上的螞蟻，在房間內亂轉。
終於，他站定身子，拉住她的手就往外衝。
「喂！你要帶我去哪裡？」
「上廚房。」
「這麼晚了，我不想吃東西。」馨斯又往回走，瞌睡蟲來了，說什麼也阻止不了她上床睡覺。
「不是吃東西，是讓你先實習一些基本的技巧。」他又拖著她往外走。
「我不去！」她想睡時，脾氣可是沖得很。
「你不能不去，堂主的終生幸福就操之在你的手上，你怎麼可以隨便放棄呢？所有飛龍堂的子弟如果知道，走到天涯海角都不會放過你的。」
兩人就在床邊與房門口間拉扯著。
「我不是為了堂主，我是為了我爺爺。」聽到主廚說的話後，她直覺得要反駁他的說法，同時也加強自己的決心。
「我不管你是為了什麼原因，但是，如果你明天失敗，你就出局了，記得嗎？」
這句話如當頭棒喝的敲醒了她，在瞌睡蟲也全都跑掉了。她順從地跟著主廚來到她明天決戰的戰場，實習煎煮炒炸等基本技能。
這一實習，就從深夜直到天亮雞鳴。
當她睏倦時，她就告訴自己，這一切全都是為了爺爺，但腦海中卻不斷出現龐朔的臉。
第八章
第三場賽程終於開賽了，各方人馬分坐在餐廳內，候選人在獨立的三間廚房內各展身手。
龐朔掌控著全場，面對各方劍拔弩張的緊張態勢。
一個小時……三個小時……終於時間到了。
三個候選人的菜餚分裝在三輛餐車上，用布幕蓋著，從一個門口推出，沒有人知道哪個餐桌是誰的？
三位候選人都只能躲在門後，不能現身，害怕會有作弊的可能。
身為主考官的北雪站在餐桌前，環視各方人馬。
「今天比賽的項目是廚藝技術，自然是指菜餚的安排巧妙，味道要好，和一般的美食比賽差不多。只是，評分的方式我一直無法定奪。」
這句話引起大家的臆測，最重要的評分方式居然未定？
「請大家稍安勿躁，我的意思是，『美食』的定義會依個人的口味不同而有很大的差異。舉例來說，法國人宣稱他們的菜聞名世界，但是，亞洲人不一定吃得慣，所以，對很多人來說，法國菜就不一定等於是美食，相同的，今天我們也碰到同樣的問題。」
這時候，突然有人發聲建議。
「既然是堂主娶新娘，當然是以堂主的口味為主。」
馨斯的心狂跳著，龐朔的口味？她連他喜歡吃什麼都不知道，萬一他不喜歡吃日本料理怎麼辦？
對於這個建議，北雪摸摸鬍鬚點頭贊同。兩派人馬一時之間也想不出什麼對策，只好任由這項提案通過。
「好，那我們就開始進行品嚐。」
第一個掀開的餐桌是中式料理，有冰糖燕窩、竹笙燉雞湯、龍蝦三吃等上等的佳餚。每一道菜都芳香四溢，在場的人都暗自吞口水。
龐朔每樣菜都淺嘗一些，放下碗筷後，不發一語。
第二桌則是西式料理，田螺當前菜，鱈魚為主餐，甜點是滑溜順口的焦糖布丁。熟度、菜色安排都是一流，絕對是出自名家之手。
龐朔同樣都試吃了一點。
這兩桌菜，幾乎同樣出色，在場的人自己都承認無法客觀地評判誰比較好？
「好，現在進行第三桌品嚐。」北雪指示僕人將最後一張桌子的布幕打開。
馨斯將額頭靠在門板上，緊閉雙眼，這幾天來的努力再加上昨晚挑燈夜戰，其實，她的體力已經透支到極點，現在唯一支撐她的力量是——龐朔。
她知道，即使她不想與他結婚，她還是希望自己能獲勝，她無法想像他和郝美美，武燕步上紅地毯的景象。
馨斯的餐桌一出場，在場許多平日號稱是美食行家的人就皺起了眉頭。
整桌是精緻的日式全套餐，有小火鍋、炸蝦、生魚片、海帶漬物等。但明眼人馬上就看出蝦子炸得過熟，炸得也不美，甚至是殘缺不齊；生魚片切片的刀工也不流暢，肉眼就可以看到魚片的厚薄不同。
在醬料方面，則是配得太濃稠了。
龐朔舉起筷子，同樣嘗了每道菜，面色一直沒有改變過。
「好了，三桌都已經品嚐過了，現在請堂主定奪。」北雪宣佈。
龐朔望著兩方人馬說道：「身為中國人，受過西方教育，生長在日本，其實我對中式、西式、日式的菜餚都沒有特別的偏好，也都很喜歡。但是，以這三桌菜來說，我選擇第三桌。」
話一出口，全場愕然，特別是兩方人馬更是抗議不斷。
他選擇了我！馨斯在後頭緊張得口乾舌燥。
他喜歡她的菜？為什麼？只因為他要幫她嗎？
「好好的鱈魚不挑，卻挑中跛腳的蝦子，這明顯有問題！」郝美美的人馬厲聲大喊。
如果龐朔選擇的是另一桌中華美食，他們可能無法有力地抗爭，但是，這一桌，怎麼說都是最差的。
「是呀！上等的燕窩嚥不下口，卻喜歡滿鍋煮得稀巴爛的火鍋，這不是偏心是什麼？」武燕派的人更是不服氣。
北雪身為主考官，趕緊開口打圓場。
「這樣好了，為了證實這的確是他喜歡的口味，請兩派人馬隨便至府中挑選一位僕人來試吃，如果他的答案與堂主的不同，這一局就不算數，不知道大家意下如何？」
兩方人馬交頭接耳一番，認為這建議甚為公平，真的跑到外邊抓了一位園丁過來。
看不到現場狀況的馨斯，只能從喧鬧聲中瞭解情況。
被抓來的園丁一頭霧水地坐在餐桌上，依照指示進行品嚐程序。
全場鴉雀無聲，兩方人馬表面上不動聲色，心底卻在暗笑，任何人一定會選擇較美味的菜，因此，郝美美與武燕各有一半的機會。
園丁聽話地品嚐，事實上，工作了一早上，他也餓了，因此，前兩桌他都帶著愉悅的表情，大快朵頤，一邊吃，還一邊發出嘖嘖稱讚的呼嚕聲，十足的日本男人吃相。
吃到第三桌，他吃著吃著，歪嘴咕嚕了幾聲，喝口水後再繼續，又吃了幾口便皺起眉頭，放下筷子。
他的聲音讓門板後的馨斯的一顆心頓時涼得像冰一樣。
「說！你認為哪一桌菜最合適你們堂主的口味？」雙方人馬逼問著。
園丁不假思索地說：「前兩桌簡直是人間美味，好吃極了，沒有人敢說不好吃。相反的，第三桌卻是鹹得很，每道菜好像配料都多放了些，實在是吃不慣。」
馨斯暗自叫苦，她雖然熟悉每個烹調步驟，唯獨在配料的拿捏必須要隨著菜量而調整，這也是掌廚的技巧之一。但生手在下廚時，都會害怕菜的味道不夠，下手一快，就難免多放了些。
等到她發現太鹹時，時間已經來不及讓她重新再煮。
「哈！果然是不同的選擇。」兩隊人馬立即擊掌叫好。
「不，我還沒說完呢！」園丁趕忙接下去說：「只可惜的是，前兩桌菜雖好，但堂主不一定會喜歡。如果要我猜測堂主的選擇，我會挑第三桌。」
此話一出，又是一陣騷動，馨斯簡直不敢相信自己的耳朵。
「因為，第三桌每道菜的味道雖然都重了一點，但我曾聽廚房的人說過，堂主從小就喜歡重口味，雖然對健康不好，但他到現在還是這樣。」
雖然仍有少數零星的聲音抗議，但多數的人都沉默了。
龐朔站起身來，平靜地說：「我相信這樣的結果應該是公正的，考文法有標準答案，可以講公平；考武術看誰打倒的人多，自然就是贏家；但是，口味這個東西——」
他停頓了一會兒，眼神掃過餐廳後頭的門，他知道馨斯正躲在門板後面，因此，他刻意意味深長地說：「口味每個人都不同，喜歡就是喜歡，還需要有什麼理由嗎？」
這句話穿越餐廳、透過門板，傳到她的耳裡，她隱約感覺得到這話是刻意說給她聽的，而不是場內的其他人。
口味每人不同，喜歡還需要很多的理由嗎？
這句話迴盪在她的胸口，驅散了獲勝的喜悅。