「苗堡主，看在我們也算老交情的份上，你能不能告訴我，你的牧場裡有沒有進行什麼培育計畫？」
「牧場的培育計畫，當然是時時都在進行的，不然怎麼夠應付林員外的訂單？」苗挽月笑了笑，四兩撥千斤的回答。
「好吧，不說就算了。」林員外也不勉強，反正他和驛家堡往來關係穩定，驛家堡賺錢，他也一定會賺錢。「倒是……苗堡主，如果我沒記錯，你今年該是二十有三了，對嗎？」
二十有三？站在苗挽月身後的寡言男人瞄了她的後腦勺一眼，什麼時候她居然有二十三歲了？
「林員外好記性。」苗挽月回讚他一聲。
「那麼，現在驛家堡已經成為北方赫赫有名的商家，堡主當初先立業的心願已經達成，是否打算成家了？」這才是林員外探問的主要目的。
「成家之事，不急。」
「怎麼不急？」林員外一臉大驚小怪。「想我在你這個年紀的時候，不但成了親，第一個小孩也早就出世了，當時我還只是個小小的南北貨商，比起你現在的成就可差得遠了。苗堡主，那時我都能成親了，你現在有什麼理由不該想成親的事？」
聽他說得義憤填膺，好像她不成親，就犯了多大的罪過似的，苗挽月忍不住笑出來。
「林員外，多謝你的關心，但成親可不是說做就做的事，那是終身大事，讓我再謹慎挑選個幾年應該不為過吧？」她打趣道。
「要挑選當然可以，但是……」林員外傾身向前，「你真的有在挑嗎？」
「當然……有。」才怪。
苗挽月這點敷衍，哪能瞞得過林員外那雙閱人無數的老眼呢。
「真的有在挑？」
「有。」她肯定點頭。
「那麼，多一個挑選的對象，應該不為過吧？」林員外露出笑容。
「林員外的意思是……」
「小女今年十八，雖然不是多能幹，但琴棋書畫與女紅的本事也算學得不錯，相貌嘛……我敢說，在太原府裡算是數一數二的美麗，苗堡主可願一見？」
「林員外，你這麼說我怎麼敢當，以林府的家教、林員外為人處世，苗某相信令千金必定是名人見人愛的好女孩，該是苗某不敢高攀才是。」
「苗堡主……」林員外不以為然。
「林員外。」苗挽月截口再道：「你肯將令千金介紹予我，是你看得起我，只是苗某身為商人，慣於四方遊走，實在無法待在同一個地方太久，這樣的情況如果娶了妻，那是累了一名女子得為我長年獨守空閨，虛耗青春，實在是罪過。」
「以你現在的能力，帶著妻子同行，談完生意之後四處遊玩，應該也是一種人生享受。」
唉，這可是他的夢想呢，只可惜他沒有這種本事，整個林家的家計還要靠他呢而且他也沒有苗回年紀輕的本錢，最重要的是，他與妻子之間有恩有義有情分，但卻不一定說得上話。
男人的想法和女人的想法，實在差太多了。
「林員外真是太看得起我了，苗某雖然做生意小有成績，但像我這樣手無縛雞之力的人，連自己都照顧不好了，又怎麼負擔得起妻子的安危？」苗挽月自嘲道。
這絕對是實話。
這三年來，要不是有潚在，她都不知道自己已死過幾次了。
世間人百百種，不是每個人都有風度接受失敗，而那些失去利益、丟了好處的人，總會想一些不入流的報復方法，三年前張大權的攔截，只能算是小意思。
「苗堡主，是你太自謙了。」林員外也聽說過有人想狙殺苗回，但苗回至今依然好好的，驛家堡依然屹立不搖，這已經足夠證明苗回的本事了。「你一直拒絕我……該不會是看不起小女吧？」
「不是這樣的……」
「那麼，今晚就留在舍下讓我好好招待，至少見小女一面。」林員外半命令地道。
「這不太好吧……」苗挽月一臉為難。「令千金畢竟是名閨秀，實在不宜與外人相見，再者，在下還得趕路回驛家堡，實在無法留在這裡……」
「你這麼說，是真的看不起我囉？」林員外佯裝板起臉。
苗挽月忍不住笑著搖搖頭。
「林員外，你這根本是在為難我嘛。」哪有人推銷自己的女兒這麼不擇手段的。
「沒辦法。」林員外也笑了。「誰教你這麼讓我欣賞，三年來我不知道問過你多少次，每次你的答案都一樣，小女已經等了你三年了，再等下去，就要傷害到她的名聲了。」女兒家已屆適婚年齡卻不嫁，傳出去可不好聽。
「林員外這話可不能亂說。」苗挽月持扇的右手搖了搖，「令千金是太優秀，所以才需要千挑萬選找夫婿，在下不過一介商賈，唯利是圖，雖然相貌尚能見人，但百無一用，實在不敢耽誤令千金，這樣吧，如果林員外同意，我可以介紹幾個男子，不論是為官者，或是武藝超群者，應有盡有，絕對能讓令千金從中挑出最佳夫婿。」
「你呀……」他都說那麼白了，人家還是拒絕，林員外也只能歎息了。「你當真無意娶妻嗎？」
「是。」苗挽月坦白道。
事實上，她能娶妻才怪！
「唉，好吧，好吧，看來小女真的與你無緣。」林員外可惜地搖搖頭，要放棄這麼好的女婿人選實在有點捨不得，但他的女兒也不能再等下去了。「不過，親事不成，買賣仍在，這次我訂的種馬是預備要賣到南方去的，還是請苗堡主多費心挑選。」
「這是當然。」
「那就這樣。不過先說好，下回你再來的時候，一定要讓我招待。」林員外把話先說在前頭。
「是，員外。」苗挽月點頭應允。「那麼，苗某就先告辭了。」
「我送你。」林員外起身送客。
離開林家，苗挽月直接回到客棧，上了樓、進了房間，就疲累地倒進身後人的懷抱裡。
「真累。」她閉上眼，輕吁口氣，
「妳什麼時候二十有三了？」白亦潚突然問道。
「那個呀……」她淘氣地笑了笑，「我剛出來做生意的時候，怕人家覺得我年紀太小不值得信任，所以就對外說我已經滿二十歲，後來就變成這樣了。」
聽到這個答案，他實在不必感到意外。挽兒想做的事，就一定會做到，就連說謊也是一樣。
見她一臉疲累，他伸手輕按她的肩頸，沒多久她就開始昏昏欲睡。
「我居然開始想睡覺……」她咕噥。
「那就睡一會兒。」他抱她到床上。
「不行……」苗挽月張開眼，疲倦清楚寫在臉上，「我還得趕回閒隱谷……」
「閒隱谷不會跑掉，晚一個時辰出發並不會耽誤到什麼。」他溫柔卻堅決地將她壓回床上躺好。
「噢，好吧。」在商場上辯才無礙的她，卻從來沒有一次爭贏過他。「你要記得叫我……」
「嗯。」他替她除下帽子、鬆開髮束，再脫下她的鞋子，替她蓋棉被，而她沒一會兒就睡著了。
只有這種時候，她才會完全不設防地顯露出自己真正的心思，儘管她已經是個成功的商人，但私底下還是一個需要人照顧的小女孩。
坐在床沿，他低頭凝視著她的睡顏。
三年來，她的改變說多不多，說少卻也不少。
對外，苗回已由青澀的年輕人變成一名成熟穩重的成功商人，或許是長期穿男裝的緣故，她眉宇之間增添不少英氣與身為主事者的果決氣質，她慎謀不衝動，沉穩地進行每一次的生意談判，贏得每一筆買賣的利益，驛家堡的少年堡主苗回，已經成為北方商界的新傳奇。
外人只會讚歎她的成功，卻沒有人能夠想像她為了今天的地位遭遇過多少危險。
他不介意當她的影子，只要她平安，只要能像這樣看著她、守護著她，他就可以滿足……
他靠著床柱閉目養神，而睡夢中的她翻了個身，左手自然而然地碰觸到他，找到他放在床上的手掌，立刻握住再也不放開。
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閒隱谷
兩匹並騎的馬由遠處山道而來，直到抵達入口處，兩匹馬同時停了下來。
「我在這裡等妳，妳進去見她們吧。」身穿深色衣袍的男子說道。
「那你呢？」
「我到附近繞一繞，待會再進去。如果有事找我，就吹響竹葉，我會立刻趕到。」他回道。
這是白亦潚的習慣，確定附近沒有其他人逗留，並巡視谷外佈置的陣法有沒有被破壞，杜絕外人侵入的機會。
「嗯。」苗挽月輕點下頭，「那我先進去了。」
沒有人知道，江湖上人稱「富貴乞丐」的白回是她的父親，也沒有人知道，南方首富「金繡莊」之主苗月，就是她的母親。
當年苗月下嫁白回時，一個是商賈之女，一個是江湖名人，兩人的親事曾引起江湖中人熱烈討論，簡單來說，一個是富家千金，一個是出身乞丐幫的男人，兩人的身份天差地別，怎麼也湊不在一起。