「是你！」沈祖先一臉不悅，驚魂未定，愣愣地問：「是素素姑娘，還是寧兒姑娘托你來傳話？」
「喔？你以為我只適合當傳話的小角色？今兒個本姑娘是來找你的。」
「你找我！？我們之間？」沈祖先迷惑，他和沈雪子之間似乎沒什麼牽連瓜葛。
「我們之間目前沒有任何關係，但如果老天沒打算收我這條小命的話，那我們的關係，恐怕複雜的連我自己都搞不清楚了。」
「你找我何事？」沈祖先懶得理會她。
「你開的是畫攤，我不買畫找你做什麼？陪你談情說愛啊？還真當自己是大情聖呀！」
「你買畫！？」沈祖先可不以為然。
「怎麼！？就只有你們自以為清高的文人雅士才懂得欣賞畫，我們這庸俗的下人就不許買賣？」沈雪子潑辣嗔罵，還真嚇著了沈祖先。
「那你就自己慢慢看吧！」沈祖先沒轍，索性不理，逕自又捧起書看。
「這種對待客人的態度，難怪生意不好。」沈雪子嘀咕，煞有其事的欣賞了幾幅畫後，說：「畫工細膩，每幅畫部各具特色，不過，就沒一幅我喜歡的。」
「那就請便！」沈祖先下逐客令，不耐的又補一句話：「反正我也沒巴望做你的生意。」
「我的生意你是非做不可，我要你畫幅人像畫。」沈雪子刁蠻地說。
「畫你！？」
「你想免費畫我，本姑娘都還得考慮哩！不過，我要你畫的這個人，是你熟悉的。」沈雪子話中有話，「熟悉得你幾乎已經忘了她的存在。」
「誰？」
「不就是迎賓客棧的寧兒姑娘羅！」
「寧兒！？」沈祖先微愕，呂寧兒斷不可能托這丫頭來求畫，只是這丫頭到底在玩什麼把戲？
「瞧你一副驚訝的表情。怎麼？在你心裡，寧兒姊就比不過素素姑娘，甚至不屑為她作畫？虧你還敢厚著臉皮求人家幫你送畫。」沈雪子為呂寧兒出氣。
「如果是寧兒想要畫，一百幅我都願意畫。」
「喲！寧兒姊還真是可憐，想要幅畫可還得去求人家！而素素姑娘玉口不開，倒有人主動送上門。」
沈祖先無言以對。
「怎麼變成啞巴了？」沈雪子得理不饒人。
「你來找我究竟是為了什麼事，你直說好了。」沈祖先微低下頭說。
「我實在納悶吔！寧兒姊除了家境比素素姑娘差以外，她有哪點比不過素素姑娘？為什麼在你的心裡只見到素素姑娘，而沒有寧兒姊的存在？」沈雪子責問。
沈祖先依然無言。這是孩提時即有的情愫，好比呂寧兒對他的情感一般，他沒辦法對沈雪子解釋。
「你曉不曉得是誰破壞了韓公子和素素姑娘的婚姻？是本姑娘我！你曉不曉得我為何要破壞這樁婚姻？那全是為了你這大情聖，沈——祖——先！好偉大哦！」
沈祖先困惑。
「我已經懶得再解釋為何我要破壞這樁婚姻，而天真想撮合你和素素姑娘，但我可以告訴你，我後悔了，我後悔做了那件連我自己都無法原諒的事，你知道為什麼嗎？」沈雪子懊惱，顯得有些激動，「因為他們也是兩情相悅的一對；因為現實環境告訴我，你和丁素素根本就不可能結合，更因為……這也是我來找你的原因，寧兒姊太傻了，傻得可憐，傻得讓人心疼的想珍惜、呵護她，而你卻是唯一不懂得珍惜、呵護她的人。」
「我和素素之間……已經結束了。」沈祖先黯然。
沈雪子愕然，說：「那最好，至於寧兒姊……」
「我虧欠她太多了。」
「媽的，你心知肚明，瞭解寧兒姊在期盼你什麼，你以為把感激、虧欠這些話在嘴上說說，還是有朝一日你功成名就，拿些物質東西來彌補就算了。」沈雪子氣得腦充血，說：「天底下什麼債都好還，唯獨感情債是最難還的，難道你還不明白嗎？」
「你知道我為何始終不敢向素素表白內心的情感嗎？因為我不配，我更不願喜歡的人跟著我受苦，我……」沈祖先支吾許久，才脫口：「我喜歡寧兒，所以，我也不願意她跟著我過苦日子。」
「你是現在才變成窮書生嗎？寧兒姊不清楚你的狀況嗎？人家要是嫌棄你，還肯替你照顧妹妹、送茶、煮飯的，人家可是個還沒出嫁的姑娘吔！這樣待你還不夠嗎？這要真成了街頭巷尾的笑話，看寧兒還能不能見人！」
「可是……」天哪！就算他願意，但教他拿什麼去下聘提親？
「你知不知道，寧兒姊欣賞你什麼？她說你肯上進，將來必定會有功成名就的一日。你曉不曉得我在她的眼神裡見到什麼？是你功成名就之日，風光熱鬧的迎親隊伍，扛著花轎迎娶她，她的眼神裡充滿著幸福與感動。為什麼我要對你說這番話？女人的一生注定是交在命運及男人的手中，她要的不是你的功成名就，她渴望的只不過是你的關愛與呵護。」臨走前，沈雪子凝重地丟下話：「該說的全說了，畫是我替寧兒姊要的，我希望你能完成它，至於是不是一件買賣，全看你了。」
沈祖先腦海裡浮現出呂寧兒的倩影，這幅畫他要完成。
不是交易，也不是感激的酬謝及虧欠的彌補，而是一份湧上心頭，不能再輕易失去的感情。
***************
官爺來報喜訊，派令沈祖先做好準備，近期內等候進京師，但他不喜反憂，因為放心不下無人照顧的妹妹，更苦於時間急迫，恐無法完成呂寧兒的畫像。
「哥，吃飯了！」
自從沈祖先為呂寧兒作畫後，沈伶秀便開始懂得盡本份，善待她大哥，勤於三餐，還外帶消夜。
一幅人像畫，對沈祖先而言並非難事，就算是對丁素素的畫像用心，也不過是三兩天的時間，偏偏對呂寧兒的畫像竟是如此難以下筆。慎重的一勾一勒，稍有不慎便棄之重來，這是他為呂寧兒真正用心付出的一次，不容許有絲毫的敗筆，他要將最完美的作品，呈現給呂寧兒。
「哥，多吃點！」沈伶秀體貼的為他夾菜。
「怎麼對我這麼好？有詐！」
「才沒有哩！人家是看你從來沒這麼用心畫一幅畫，要你多吃點才有精神。」
「我也不曉得為什麼？對這幅畫有著很大的壓力，深怕稍有不慎的一筆，便壞了整幅畫的美麗。」
「嗯！好現象，至少證明你是真正在乎寧兒姊，已經不是傻不隆咚的呆頭鵝。」沈伶秀感到欣慰，總算呂寧兒深情的付出，沒有付諸流水。
「其實我也懷疑，怎麼會疏忽了寧兒那片心意，好像她生活在我們的周圍，她所做的一切，都是那麼自然、那麼……理所當然。」
「哦！人家就活該得理所當然要關心你、照顧你？當時你的心裡只有素素姊，哪還容得下別人。」
「伶秀，如果……如果我們托媒人去向寧兒她爹提親，不曉得會不會嫌咱們家窮拒絕我們？」沈祖先靦腆地憂心探問。
「應該不會吧！？呂老爹是個老好人，不是個勢利的人，而且又開通，多少也瞭解寧兒姊的心事。」沈伶秀努嘴想著，咧嘴一笑，說：「萬一呂老爺不答應那也沒關係，為了哥的幸福，我就去慫恿寧兒姊離家，和你私奔，兩人一起上京師，讓他少了個女婿，也丟了個女兒；要是你功成名就，衣錦榮歸，看他還不要你這個女婿。」
「瞧你說這話，教人聽了看誰敢娶你。」沈祖先輕責，又說：「為了讓你日後能找到個好婆家，更為了能讓寧兒過幸福的日子，再苦我都要努力爭取功名。」
「哥，你一定會成功的，我和寧兒姊都對你有信心。」沈伶秀鼓勵他。
沈祖先離開飯桌，取出兩隻水晶鐲子，說：「這只龍飛鐲子是爹留下來的，另外一隻鳳舞鐲子是素素給我的，她說這是一對受了詛咒的鐲子，會緊緊繫住擁有者的感情，她要我送給寧兒；咱們家窮，也沒啥東西能給寧兒作為訂情之物，不管這詛咒是否是真的，我一定會將這鐲子送給寧兒的。」
「素素姑娘也是個有情有意的人。」如果可以，她還想要這兩個人當大嫂。
韓府一名家丁送來五百銀兩，說是給沈祖先進京的盤纏及生活費用。
為何不是韓啟仲親自送來?是他存有芥蒂，刻意迴避嗎?沈祖先明白，該是主動化解這心結的時候了。
第十章
錐形水晶已遺失十來日，雷震幾乎尋遍了益州郡城方圓十里，甚至連呂氏父女也義不容辭的托人尋找，但依然音訊全無，毫無所獲。
中秋將至，家家張燈結綵，濃濃的節慶氣氛，不覺騷動沈雪子思鄉情愁，這下倒換成她望月興歎了。
見雷震沮喪回客棧，沈雪子甭想都知道，又是失望的一天。
瞧雪子那失望的神情，讓雷震更有說不出的感歎與無奈。