「元梅啊，你告訴爹，你……你真的會抽煙?」陸不凡整顆心都涼了，這黃花大閨女，琴棋書畫不好好學，竟然學起抽煙，他面帶羞赧地看向一旁的楚嬌嬌，希望她能不在乎一個會抽煙的媳婦。
「我……我當然會抽煙，要學做各種買賣，哪樣事是不用學的。」硬著頭皮趕上架，她相信不過就是把嘴湊到煙嘴口，然後大吸一口，再把煙吐出來有什麼難的，那些胡同裡的老人家們，不就是這樣抽的嗎?
這話聽進杜乘風耳裡，心窩頭一口氣憋得凶，他真不懂，女孩家強出頭做什麼，將來生意場上有他打拚就行了，為何她還處處爭強好勝呢?
他實在不想在眾人面前大發雷霆，只好盡可能把脾氣按下，一切看她要搞到什麼程度再說。
看到杜乘風的臉漲成豬肝色，元梅莫名有扳回一城的飄飄然，只要她能順利在他面前吞雲吐霧，活似神仙狀給他看，定能嘔死他好幾天的，如此一來，也好平衡平衡剛剛被眾人圍剿的那股怨氣。
「陸姑娘，我已經將我們大英帝國的爵爺們，常抽的煙絲替你點好，這可是上等貨，有錢還不一定買得到喔!」馬利波亞說得活靈活現，生意人的嘴臉表露無遺。
「我曉得，好煙壞煙我一抽就知道，想跟我們做生意，老實點是有必要的。」看著每顆瞪大的眼睛，元梅就算是抽不上幾口，至少做出個樣子，也好取信於眾人。
當煙斗快碰觸到她櫻紅小嘴時，她突然間猶豫了一下，不過當她目光掃過杜乘風的臉時，卻又馬上一鼓作氣，將煙嘴立即含進嘴裡，什麼雜念也不想，就大口大口對著煙嘴，狂吸了好幾口……
突然間，她覺得她的肺，好像被悶燒已久的黑煙，給整個灌滿，整條氣管充滿著混沌的髒氣，怎麼排也排不出體外，緊接著，就是一陣不明就裡的狂咳猛咳，讓她再也支撐不住，整個人差點跌在地上。
「咳咳……咳咳……水……」
在場的人全都嚇了一跳，緊張地不知該如何是好，杜乘風當然一馬當先衝到她身邊替她拍背順氣，陸不凡則對著丫鬟大喊，「快呀，快去拿水來!」
眾家兄弟姊妹將元梅圍在中央，看她不但被嗆得七葷八素，還有持續不斷的咳嗽，幾乎要讓她把心臟都給咳了出來。
在喝下一大杯水後，狂咳的情況這才暫時控制住，她知道她已經出糗了，只怕她再說什麼，恐怕也不會有人相信她的話了。
「梅兒，你明明就不會抽煙，又為何要逞一時之快，生意可以不做，但也用不著用命去搏啊!」杜乘風看了心頭一陣酸，當然不希望她這樣吃苦受罪。
「我不需要你的憐憫，你走開!」她踉蹌站了起來，當她環視四周人的目光時，總覺得大家都帶著一種看笑話的眼光，專注的看著眼前這一幕。
想不到氣氛就已經夠糟了，馬利波亞還自以為可以用英國式的幽默化解，於是，立刻將他在中國學的成語，當場現學現賣。
「陸姑娘真是偉大，為了整個家付出一切，就好像是……牝雞司晨，對不對呀?」他露齒一笑，可其它人則面面相覷，嚇得臉色蒼白，心想這洋鬼子真是不知死活。
這話聽進元梅耳裡，簡直就是羞上加辱，她一個直拳打向馬利波亞的鷹勾鼻，杏眼圓瞠，大聲罵道：「牝你個頭，你生意休想做了!」
說完，便含著淚，頭也不回地衝出余園，一路長奔而去!
第二章
每回一想到這段陳年往事，杜乘風便忍不住欷吁歎息，為自己一段擦身而過的姻緣，感到萬般遺憾。
那時候要是大伙都能平心靜氣，找個時間好好靜下來商量，或許就能避免掉不必要的尷尬，也不會造成日後兩人間的嫌隙擴大，更造成兩家人因此事件，而蒙上一層灰濛濛的陰影。
「龐總管，你照我的話去辦就是，別再跟我囉唆那麼多了!」杜乘風擺了擺手，不希望在這議題上，還要跟他爭得面紅耳赤。
明瞭大公子疼愛梅姑娘的那份心意，他也不好再說什麼，但話又說回來，大公子做的這些善舉，梅姑娘能體會得到嗎?她又會感念著大公子對她的好嗎?
他可不敢指望。
手裡拿著名冊，龐總管扁著一張嘴，再怎麼說，他不過是杜家的一名奴僕，又怎好過問主人的心裡是怎麼想的呢?
就在他準備離開儉廳時，管帳的胡伯和管庫房的丁吉星，兩人神色驚慌，汗流浹背地衝了進來。
生性毛躁的吉星，整個人還迎面撞到龐總管的鼻樑，疼得他眼冒金星，要不是胡伯及時扶住，肯定是被撞得兜上好幾個圈子。
「哎喲，你這……不長眼的東西，你……你是趕著去投胎啊……」龐總管頓時覺得天旋地轉，過一會才逐漸恢復神智。
「龐……龐總管，真是對不起，我也不是要故意撞你的，實在是事發突然，情況緊迫，要是不趕緊通報大公子，咱們進園可就要完蛋了。」他一時心急，不小心說了句不討喜的話。
「呸呸呸，說那什麼不吉利的話，在大公子面前，膽敢這樣口無遮攔，你不要命了你。」龐總管怒斥吉星，還重重地在他頭上打了一記大爆栗子。
「別吵了，有話就快說吧!」深邃的目光一沉，他倒是能不慌不亂，冷靜自若。
胡伯先將帳冊交到杜乘風手上，娓娓道說：「大公子，南方六省所有的中、小盤布商，通通在半個時辰前，同時撤掉所有的訂單，還把上個月咱們送交的半成品全數退還，現在一大堆的布料堆在倉庫外頭，簡直就快要堆成一座小山了。」
「是啊，大公子，那些上好的綾羅綢緞，我都仔細詳加檢查過了，花色、式樣和裁剪方式，都完全符合他們條約上的規定，我出貨時，都有經過嚴格品質控管，在貨料上，根本不會出問題才對。」吉星平時雖有些脫線，但在工作崗位上，卻是心細如針，很少有瑕疵品可以逃過他的眼睛。
「他們難道不曉得沒照契約合理退貨，無法全額退款嗎?」杜乘風知道只要站得住腳，就不怕這些下游廠商聯合胡搞。
「有啊，當初白紙黑字我還逐條念給他們聽，怎麼可能會不知道。」胡伯肯定的回報。
「這些人還說……有別家織染坊做出來的布料又便宜又好，我們開的是黑店，聯合幾家大規模的商家做壟斷生意，要不是出了一家新的商號，他們還被蒙在鼓裡呢!」吉星將這些批發商滿腹的牢騷，一字不漏地吐了出來。
「新的商號?」他目光一閃，針對這四個字暗暗盤算。
「就是啊，聽說那家新開的絲綢莊叫……叫什麼余進行，是開在貴州一帶，一匹布的價錢才賣三兩二，足足便宜了咱們有一半以上之多。」胡伯熟知市場行情，這根本就是在削價競爭，毫無利潤可言。
「余進行……」就這字面上……似乎有矮化進園的意味，在「進」之前加個「余」字，莫非是……
「大公子，你是不是也在懷疑是蘇州那姓陸的女人搞的鬼，光看在咱們進園的前頭加個『余』字，我丁吉星就敢拍胸脯保證，絕對是那個冷血沒人性的女人……」
「是哪位冷血沒人性的女人，惹得我們吉星弟弟生氣呀?」嬌滴滴的聲音從他耳後根掠過，當場讓吉星背後竄起一股涼意。
這話接得真是順，只是在這女子接完話後，四周頓時鴉雀無聲，沒人敢接下去說，當然就剩下眼珠子沒長在腦後的丁吉星除外。
「那當然是蘇州的陸元……」
頭一轉過來，那張利索的嘴，像是突然被塞了顆饅頭，吉星笑得一臉牽強，嘴唇還像是被朝天椒辣到般顫抖不得，一時間竟說不出話來。
「陸元什麼，你倒是接下去說啊?」元梅一張精明銳利的臉，將吉星的整個視線全部佔滿，不管他左閃右躲，都還是得老實面對。
「梅……梅姑娘，這……這不是我的本意，謠言全都是出自於那些……那些可惡的批發商，我現在就去替你討回這個公道。」腳底一抹，想來個金蟬脫殼，可惜如來佛的手掌心攤得大開，哪有那麼容易脫逃得了。
「慢著，先替我將這匾額掛上去。」
兩名男丁從大門口處，扛進一塊大匾額，匾額上的字蒼勁有力，金漆點點，整塊區額是用實心鐵梨木製成，一看便知所費不貲。
「花無常紅?」吉星逐字念了下來，還狐疑地仰起頭看了元梅。
「匾額掛上後，沒事的人全都給我離開，我有事要跟你們家公子好好聊聊。」語氣清淡柔和，手中一把蜀繡扇，搖晃起來更見風情。
這寬寬大大的匾額，在杜乘風絲毫沒有阻攔的情況下，就這樣被懸掛在儉廳的廳堂處，吉星等三人看得是極為怪異，不消說，也猜得出這梅姑娘是存心來貶損大公子的，但身為下人，他們自是不好說些什麼。