楔子
六月 仲夏夜晚
在前往苗疆龍蟠城的路上，一輛馬車就著月色，正以規律的速度策馬前進。
夜涼如水，薄霧遮林，山區的道路，因白天下了陣雨，而顯得有些泥濘，加上樹林兩旁不時傳來金絲猴的吼叫聲，讓這條前往雲、貴地區的道路，更顯得淒迷詭譎。
一名女子坐在行走於顛簸山路的馬車上，神情顯得有些急迫，她穿著粉紅與白色交叉襯底薄紗，頭上別著一支金鳳笄，巴掌大的臉蛋看來精緻細膩，杏眼桃腮，嬌若海棠，一看就曉得是從富庶的江南而來。
陸元梅手裡抱著一隻錦盒，與其同行的，還有蘇州當地的兩位鏢頭，兩人並坐在馬車車頭，聚精會神地觀看四周的動靜。
他們這次保護陸元梅的任務，可說是艱巨不已，絲毫馬虎不得。
一直到快接近午夜，兩名鏢頭之一的孫鏢頭，這才掀開布簾，對著裡頭說道：「梅姑娘，龍蟠城就在前頭，您可以準備下車了!」
「苗王可有派人在外頭接應?」每件事就像是早預設好，不容許出半點差錯。
「前方有一群拿著火把的人，可還不清楚苗王是否會親自出來迎接。」孫鏢頭引頸一望，一團團浮動的火光就在城門口，但天色晦暗，眼力難窺其詳。
元梅遲疑了會，抱住錦盒的手仍不敢鬆懈。「在還未瞭解是否為苗王的手下時，你們最好還是提高警覺，免得事出突然。」
「是的，梅姑娘。」
待車子離龍蟠城越近，一張張邊疆族人的臉型映入眼簾時，他們這才敢放鬆心情，落下心中那塊大石。
一名高大威武，虎背熊腰，穿著一身苗族特有傳統衣服男子，威風凜凜地站在眾人前頭，他一襲黑衣紅帶，頭纏方巾，腰間繫佩一把圓月彎刀，一雙如黑玉般冷冽的雙眸，配上抿成一線的薄唇，一看就是那種情感淡薄，冷酷傲世的孤僻男子。
兩匹駿馬在韁繩緊緊一扯後，終於停了下來，元梅從裡頭走了出來，蓮步款款地來到苗王面前，當下福身請安。
「苗王康泰，小女子陸元梅深夜前來造訪，還望多多見諒。」
宗千鶴雙手背在後頭，下顎略略微揚，他細瞇著眼，以一種極輕但具威權的聲音說道：「進來再說吧!」
說完，便自動轉身，朝城門方向而去。
在一燈如豆的幽室裡，兩人面對面坐著，宗千鶴眼光不停打量著眼前這位嬌艷絕美的佳人，難得綻出的笑容，悄悄地浮了上來，
「你想要涉足到布疋生意的買賣?」單刀直入，切中要領。
「相信妾身在先前的幾封書信上，已說得十分詳細。」她兩眼炯炯如炬，回答得更是鏗鏘有力。
「你希望杜乘風一敗塗地，這輩子永難再有翻身餘地?」清酒一斟，濃濃的酒香盈滿一室。
「沒錯，我要奪下進園，拿下整個杭州的版圖。」元梅堅定的信念如日月山河，難以撼動。
宗千鶴觀看著她，仍舊氣定神閒地端起酒杯，在鼻下稍停了會，再一口一飲而下。
「杜乘風與我遠無冤，近無仇，我沒必要與他對立樹敵。」
「大王你放心好了，我陸元梅絕對不讓你做蝕本的買賣。」這時，她才從錦盒裡，拿出三張地契。「這是余園在北平、長沙，以及洛陽三處的分部，是我們陸家在全國各地，最會賺錢的三大庫號，只要大王您願意幫我，這三個地方，就當做是妾身的一些小小心意。」
宗千鶴斜睨了三張地契後，很快地又把視線轉移到元梅的臉上。
「龍蟠城富可敵國，這三張地契對我而言，猶如三張廢紙，你應該知道，還有什麼會更引起我的興趣?」願意三更半夜來到城門迎接，除非有極大的誘惑力，否則，宗千鶴又怎肯跟陸元梅談買賣呢?
這話中乍聽之下，玄機重重，令元梅不得不防，但她還是謹慎地開口一問：「小女子愚昧，還望大王不吝賜教。」
「我什麼也不要，我只要……你!」
那最後一個字，說得是字正腔圓，一點也沒有遲疑與猶豫。
那複雜紛亂的思緒，不停在她腦中旋繞著，過沒多久，她臉上又重新拾起了笑靨。
「好，成交，只要進園一垮，我馬上就是你的人。」
「此話當真?」宗千鶴再次確定。
「絕無戲言!」
酒杯重重相扣，撞擊出的清脆聲響，在遙遠的苗疆山區，迴盪不絕於耳。
第一章
杭州 進園
盛夏的陽光，照得池塘裡的荷花生氣勃勃，一陣微風吹來，荷葉如舞裙般隨風飛揚，為夏季帶來了生生不息的活力。
位於進園內的儉廳，杜乘風端坐中堂，他抽出一張澄心紙，揮毫筆墨，在紙上寫下一些商號及店家的名稱，
他有時想到就寫，若一時想不起來，便見他頓了會，若有所思地想了想後，再住下補充上去，這林林總總寫下來，少說已寫了有二十多個來。
「綺春樓和廣通行是這一、兩個月才與咱們有生意往來的吧?」杜乘風挽起衣袖，將蘸滿墨水的筆先放在劍山上，抬頭看了身旁的龐總管一眼。
「啟稟大公子，綺春樓是上個月初八，廣通行更是上月月底才跟咱們開始有交易，說起來都是屬於新客戶，這兩家和咱們的交情都還未到熟絡階段，我看……這麼快就要要求他們做個改變，有些不妥吧?」龐總管滿瞼愁容，對於杜乘風即將要展開的一些作法，十分不能苟同。
「有何好不妥的，民以食為天，他們也是人，總得要張嘴吃飯，我們只不過建議他們改採購余園的米糧，你又何必心胸如此狹隘呢?」杜乘風斜睨龐總管一眼，這貨暢其流，互通有無，不過是順水推舟幫余園一點點小忙，何須這般斤斤計較呢?
龐總管頻頻點頭同意杜乘風說法，但生性謹慎的他，還是覺得這樣做肯定會得罪到某些人。
他戴起眼鏡，拿起名冊，拉長了臉一看。「哎呀，這頤春茶樓和七仙女酒樓都跟無錫的富饒米行往來已久，你若是強迫他們改向余園採購，那肯定會得罪富饒米行的，我說大公子啊，這富饒米行的范老闆與咱們交情不錯，也常介紹客戶給咱們，你不能做出這種違背道義的事啊!」
龐總管摘下眼鏡，氣得像只著了火的雞，不停在杜乘風身旁猛跳腳。
「龐總管，富饒米行的客戶十之八九不也是我介紹去的，如今才拉走兩個客戶，有必要這麼大驚小怪嗎?再說，現在陸家嫁了三個，只剩下梅兒一人，我盡點棉薄之力幫她，被你說得倒像是萬惡不赦的罪人。」杜乘風離開案頭，不明白這點舉手之勞，卻引起龐總管這麼大的反感。
這大公子那張嘴怎麼說都對，怎麼說都有理，他也不想想，陸元梅現在是用什麼樣的態度對他，那個溫柔體貼、懂事有禮的陸元梅，早就在三年前消失，不可能再出現了。
他永遠都下相信亡羊補牢這句話，真的補了牢之後，失去的羊兒還能再回來嗎?
他深深質疑著。
對於這樣一件陳年舊事，龐總管可說是歷歷在目，怎樣也都忘不了。
要說起陸元梅和杜乘風這兩人的恩怨，可得要細說重頭……
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三年前，蘇州的陸家與杭州的杜家，因生意上的合作，使得兩家人的往來，逐漸活絡起來，更因為相互間的關心與照顧，讓兩家人儼然好比同一家人，兄友弟恭、相親相愛，這在當時，還造成太湖流域一帶，令人稱羨的佳話美談。
在這樣相濡以沫的情感推動下，死了妻子的陸不凡，與死了丈夫的楚嬌嬌，原本打算送作堆湊在一塊，好為兩人的後半生，尋找一位可以相依相偎的老來伴。
可他們赫然發現，在日久生情的推波助瀾下，相愛的人不只他們兩位，早在他們之前，杜乘風與陸元侮就已經彼此互種愛苗，郎情妹意早已是眾所周知的事了。
為了不讓他們之間的關係，因兩老的先行結合而被迫中止，所以他們決定，為了兒女，只好犧牲自己。
在這段美好的姻緣準備開花結果之時，突然從嶺南來了位煙草商，這位名為馬利波亞的英商，因中國門戶關閉政策，使得國外的東西，都無法運銷到中國來，而相當懊惱。
他為了讓大英帝國的煙草能順利運銷到中國，老早就打聽過了，若要從江南沿海各省，將煙草順利運上岸，又不想驚動官府的話，唯有打通陸家或是杜家這兩個關節，只要獲得這兩家首肯，憑兩家與朝廷的關係，定能開放少部份進口，慢慢地與中國達成雙邊貿易關係。
誰知道，當他同時向陸、杜兩家接洽買賣時，卻造成了這兩家人，有始以來最大的一次爭執。
「我說那是煙，會荼害中國人的心靈，絕對不能開放給這些洋鬼子進口。」杜乘風率先起身發言，大執反對立場。