「王爺……」門外突然傳來年輕男子的聲音。
書房裡的三人同時抬起頭看著來者，那是個英俊挺拔的年輕人，身著戎裝卻透露出不凡的氣質。
「屬下不知有客人在，失禮了。」他立刻想退出去。
「廷俊，不忙，來見過鄂州知州路大人，還有他的千金。」趙王爺為他引見。
「路大人，小姐，在下是王爺的侍衛，王廷俊。」
「王將軍。」路知州向他拱手為禮。
「路大人的千金是書畫好手，今後就在我門下學習。」這位剛收的女弟子深得趙王爺的歡心，他介紹她時頗為得意。
王廷俊一看向茴薰，就再也無法將眼光自她身上移開。
好一個嬌滴滴的美人兒啊！沒想到還是個才女，這樣才貌雙全的佳人，全襄陽城只怕找不出第二個了。
茴薰被看得有些不自在。
這時，趙王爺的笑聲響起。「廷俊，你方才要跟我說什麼事？」
王廷俊這才回過神來，連忙上前附耳稟告。「王爺，最近北方不太平靜，只怕蒙古軍不日就要南下。」
趙王爺立刻變了臉色。
路知州忙問道：「王爺可有為難之事？」
「唉！北方戰鼓頻傳，令人憂心。」趙王爺歎道。
「是啊，朝廷也嚴令各州加強守備。」路知州點點頭。
「請路大人放心，路姑娘在王府中，末將一定全力確保她的安全。」王廷俊急忙上前道。
「那就有勞王爺以及王將軍費心了。」路知州笑道。
「路大人儘管放寬心，令嬡在我這裡，保證無事的。」趙王爺也笑了。
於是，茴薰進王府學書的事就此定了下來。
☆ ☆ ☆
趙王爺安排茴薰在王府裡住下，路知州要下人為她準備一些需用物品後，就告辭離開王府回鄂州去了。
從此，茴薰每日就在廂房讀書習字，並不時拿書畫作品到書房請趙王爺品評指導，一段日子後，她的書法技藝已日益精進。
這天，她從書房裡出來後，和翠兒一起在偌大的園子裡散步。
趙王爺在襄陽的王府或許和京城的不能相比，但是比起她路家的府邸可要大得多了。
光是那點綴水池的太湖石就不知道有多貴重，它千瘡百孔的天然造型，曾被徽宗皇帝譽為絕高的園林藝術精品。
每回從書房出來，茴薰總要在池畔走走看看。
現在時節已經入秋，翠兒擔心她著涼，催促她盡快回房。
茴薰卻捨不得這美麗的秋光，她一邊走著，一邊朗誦詩經的句子。「蒹葭蒼蒼，白露為霜，所謂伊人，在水一方……」
也許是心神全在詩經上頭，她腳下一個打滑，就要跌入池中。
這一幕讓人措手不及，翠兒嚇得驚呼，「小姐！」
茴薰一時也無法反應，只能任由身子往一旁傾。
這時，她感覺到將要墮入池中的身體突然輕盈起來，好像被什麼東西托住一樣。
她睜眼一瞧，發現自己竟然在一個男人懷裡，腳踩不到地面，她不得不靠在那個男人身上。
那強壯的軀體給她莫大的安全感，而源源不絕傳來的溫熱也讓她臉紅心跳。
她低頭不敢看那個也正凝視著她的陌生男人，對方的氣息卻始終刺激著她的感官。
「你是誰？快放開我們家小姐！」翠兒對著那男人大喊。雖然他讓小姐免於落入池中，但要是想借此輕薄女子，就太不應該了。
那男人嘴角漾起一抹微笑，這才將茴薰好好放在離池子一尺遠的地上。
茴薰雙腳雖站定，卻驚魂未定，直喘著氣。
「在下桑烈，冒犯之處，還請見諒。」男人有禮的彎腰向她致歉。
「路姑娘！」遠處傳來王廷俊慌張的聲音。
他一路奔跑過來，把茴薰上下端詳著。「你沒事吧？我剛才聽到翠兒的叫聲。」
「我家小姐剛剛差點跌到池子裡，幸好這位桑公子及時救了她。」翠兒替她回道。
王廷俊這才注意到一旁的桑烈，比他高出一個頭的身長，還有那溫文儒雅的氣質，教他不得不敬畏三分。
這就是近來經常來王府找王爺的人，聽王爺說他是從北方來的，剛到襄陽城不久。
「桑公子，多謝相救。」王廷俊朝他一揖。
「區區小事何足掛齒？小姐若沒有大礙，在下這就告辭。」桑烈向兩人致意之後，轉身離開了花園。
茴薰直望著他高大的背影出神。
回想方才在他懷中的情景，她不免又羞紅了臉。
☆ ☆ ☆
過幾天，茴薰又來到書房，正巧趙王爺不在。
這時，牆上多出的一幅字吸引住她的目光。
啊！好棒的書法，是徽宗的瘦金體！
茴薰感到慚愧，自己學了瘦金體這麼久，都還未達到這樣的造詣，怎麼這個書家竟能將字寫得這樣好？
「蒹葭蒼蒼，白露為霜，所謂伊人，在水一方。溯徊從之，道阻且長；溯游從之，宛在水中央。」
咦？這不是她那天所朗誦的詩句嗎？怎麼會這麼湊巧？
正疑惑時，趙王爺的聲音自她身後響起。
「好一幅書法，不是嗎？」
「老師。」茴薰連忙轉身行禮。
「桑公子果然一手好字。」趙王爺點頭道。
茴薰一愣。難道這是那位桑烈桑公子的書法？真難以想像，他那魁梧的模樣，竟然也有這樣的書藝？
「老師，這位桑公子也是來學書畫的？」她好奇的問。
趙王爺笑著搖頭，「蒙他不棄，老遠前來說要討教南方的書畫技藝，其實他的造詣已經很高了。」
茴薰頻頻點頭，回望桑烈的字。他的書法的確高明，難怪老師也讚不絕口。
「茴薰，你和他都是學徽宗體，正可以好好切磋切磋。」趙王爺說著，拿下牆上的作品遞給茴薰。
「老師，這……」她不明所以的看著他。
「桑公子答應，要將這作品給我的門生參考。」趙王爺解釋道。
茴薰顫抖著手收下，交給一旁的翠兒。
回想起桑烈那對深邃的眼眸，茴薰不由得心跳加速。
那個男人也是來向王爺學書的，那她以後不就可以經常看見他了嗎？
發現自己有這樣的遐思，教茴薰有些羞愧。一個女孩兒怎能這樣發癡呢？真是不成體統。
忽然瞥見翠兒的竊笑，讓她更加窘迫了，於是急忙向老師告辭，離開書房。
第二章
茴薰命翠兒將桑烈的字掛在房裡的牆上，一邊臨摹，一邊回想那日在花園中與桑烈相遇的情景。
當時幸虧他及時拉住她，讓她免於墜入池子裡，在他的眼中，她看到了誠摯，因此雖然被他緊緊抱著，卻一點也不會覺得不舒服。尤其是在得知他的書法造詣竟然如此高之後，她心裡對他更加欣賞。
她真不明白自己為何會對一個陌生男子有這樣的感覺，這是從來都沒有過的啊！也許是想著想著出了神，她並沒聽到翠兒的呼喚。待她回過神來，才發現房裡多了另一個人。
「路姑娘，勤練字啊？」是王廷俊。
「王將軍。」茴薰急忙起身回禮。
「今日天氣清朗，在下想請路姑娘到花園賞花。」王廷俊提出邀約。
「多謝王將軍，我還得練字哩！」茴薰婉拒了。
王廷俊感到有些窘，但還是忍不住向她表達心意。「路……茴薰姑娘不肯賞臉嗎？在下內心對茴薰姑娘仰慕已久……」
聽他改了對她的稱呼，又如此直截了當的示愛，茴薰大為震驚。王將軍竟然毫不避諱地說出對她的仰慕之情，這教她該如何回應呢？
回想她住在王府的這段期間，處處蒙王將軍照料，她對王將軍怎麼不感激？可是感激歸感激，要談到別的感情，那是她從來沒有想過的啊！
「王將軍，你這麼說，我……」她轉過身避開他的注視，不知如何回答。
「茴薰姑娘，在下在王府當差多年，官居五品，應該不至於高攀吧？」他向前更進一步道。
他的話中明顯有求親之意，這教茴薰更加窘迫了。
「王將軍怎說高攀呢？我不敢當。」
「既不是高攀，那我明日就派人到知州府中提親，不知茴薰姑娘……」
「王將軍！」茴薰急了，回過頭來。「婚姻大事豈可兒戲？何況我倆初相識，就這麼提親未免……」
「茴薰姑娘，我知道自己是心急了些，但是最近時局不好，蒙古軍近日就將南下，我想早日與你締結良緣，彼此也好有個照應。」
「蒙古軍？」茴薰嚇白了臉。
是啊，這陣子風聲鶴唳，都說南北交戰在即，父親也終日忙於守城，看來這場大戰是很難避免的了。
戰亂時誰不想早點有個終身依靠？可是婚姻大事怎能倉卒決定？而且就算真要嫁，也要嫁給一個心中仰慕的人啊！
「茴薰姑娘……」王廷俊的話被一個急急趕來的兵士打斷。
「王將軍，王爺請您盡快過去！」
「那麼茴薰姑娘，在下先行告退。」王廷俊雖還有話說，但是礙於王爺命令，只得轉身跟著士兵離開。
「小姐，」翠兒靠近她。「王將軍對你倒是挺癡情的呢！」