第一章
清陽鎮
杏花酒樓是家開了三十年的老鋪子，在往昔，往往店門還沒打開，顧客便大排長龍的等著進去。但是自從上一代老闆死後，而縣城的喬記酒樓又開張，杏花酒樓的客人頓時少了許多。原本杏花酒樓的老闆金長亨還以為客人只是貪新鮮，久了便會回籠，誰知這大半年下來，客人居然越來越少，最後甚至到了難以維生的地步。
這天，金長亨的女兒金小倩邊打著呵欠邊從廚房踅出來，無精打彩的望著空無一人的冷清店面，蹙起一雙細眉，忍不住開口，「爹，我們還要繼續開酒樓嗎?不如把酒樓改成湯麵鋪吧!」
一整天下來只來了兩個客人，一個還是走錯店的外地客人，再這樣下去，全家早晚得喝西北風過活。
金長亨沒說話，只是面無表情的瞪了女兒一眼。
金小倩乖覺的閉上嘴，又轉回廚房無聊的打起瞌睡。
杏花酒樓傳了兩代，現任老闆金長亨從小便醉心讀書寫字，可說是個不折不扣的書獃子，前任老闆原想將杏花酒樓傳給從小便很有天分的小兒子金長興，誰知金長興死得早，無法繼承祖業。幾年前前任老闆仙逝，杏花酒樓不得已傳給了金長亨，金長亨根本不會分辨柴米油鹽，再加上自命為讀書人，不屑諂媚招呼客人，老客人一下子少了一半，在廚師被挖角後，靠著兒子金大寶掌廚，活潑又美麗的女兒金小倩當掌櫃，好不容易他的一雙兒女咬牙撐起店面，否則恐怕早就沒人上門了。
但這半年來，偏偏該死的喬記酒樓又開了張，客人便日漸稀少，終至門可羅雀的地步。
但見店裡的生意一天不如一天，老闆金長亨卻還不死心，總想有一天會起死回生，即使女兒金小倩屢屢建議他改賣別的東西，他卻還對保存金家這塊杏花酒樓的招牌不死心。
「哥，你看爹還會撐多久?」金小倩算算家裡所剩的銀兩，擔心的詢問孿生哥哥金大寶。
「不知道，就看爹的意思吧。」老實的金大寶瞇著雙眼，拍拍妹妹的肩膀安慰她，「小小，你別擔心，大不了我出去替人掌廚，好歹也能掙點錢養活大家。」說著，露出憨實的笑容。
金大寶和金小倩雖然是孿生兄妹，但兩人的長相實在大大的不同，哥哥金大寶長得又高又壯，力氣雖大得驚人，但做起菜來卻細心得跟他的個子不搭，個性也較內向木訥。而妹妹金小倩長得嬌小玲瓏，一張巴掌大的臉遺傳自美人母親，不僅五官嬌俏動人，皮膚更是細緻白嫩，烏黑的頭髮梳高，雖只插了支平凡無奇的木釵，身上慣常穿的也只是粗裙布衣，卻自有她一番清亮動人的韻味，只是脾氣跟她嬌小的外型不搭，火爆得出奇。杏花酒樓的萊餚雖然不太入流，但是自從金小倩當掌櫃起，就有很多醉翁之意不在酒的客人上門，為的就是喝一杯金小倩纖纖玉手所端的酒。
但這情形看在金長亨眼中哪能忍受得了，自詡還有三分文人風範的他，看到這麼多豬哥般的男人盯著自己的女兒流口水，乾脆打發女兒到廚房幹活，而杏花酒樓的西施一不在，長久下來，生意更是一落千丈。
這天黃昏，金長亨將最後一個老夥計遣散打發上路，望著空無一人的店面，哀聲歎氣的他早早將店門關上，到廚房打了瓶白乾，配上花生米，越想越晦氣，忍不住抽出腰帶，往樑上一拋，準備要上吊。
「爹，我對不起你……」吐出最後一句話，金長亨踢開凳子，心一橫便準備到閻羅殿去報到，不想再面對這煩人的人間。
金小倩和金大寶正在母親伍麗娘的房中，和母親商量如何在瞞著父親的情況下賺點小錢，卻聽見樓下一陣巨響，似乎是什麼東西掉到地上，三人趕緊衝往樓下。
當三人見到金長亨居然倒在一堆桌椅中間，脖子上還纏著半截斷掉的腰帶，恍然大悟發生了什麼事，臉色發青的金大寶衝上前，將父親抱起來。
伍麗娘隨後跪坐他們身邊，死命的捶打著丈夫的胸口，哀號道：「長亨，你怎麼可以這樣就走了?你對得起我們嗎?啊……」
好半晌，金長亨沒半點反應，像是死了般一動也不動。
「長亨!」伍麗娘的哭聲驚天動地。
「爹!」
金小倩不相信父親會這麼簡單就死了，一把推開母親，趴在父親的胸口上，赫然發現父親的心跳還挺有力，根本就沒死，再見他滿臉通紅、渾身酒氣，知道他根本是喝醉酒睡死了。她懊惱他自殺的舉動，氣得一口氣衝到後院提了桶水，兜頭便往父親頭上澆下去。
「啊!」被冰冷的井水一淋，金長亨觸電般的跳起來。
「長亨，你沒死?太好了!」見丈夫居然醒來了，伍麗娘破涕為笑，撲上前抱住他。
金大寶則是傻乎乎的在一旁擦淚。
只有金小倩絲毫沒為這樣的情況感動，想到杏花酒樓在父親的經營下由盛到衰，如今他不但不想想積極的辦法挽救，反而只會懦弱的逃避現實，甚至還想自殺，氣得她粉臉一沉，雙手叉著腰指著父親的鼻頭大聲責罵：「爹，你為什麼要這樣做?」
「我……」金長亨見到女兒一臉殺氣，忍不住心中害怕，結巴地說：「我對……對不起老祖宗……我守……守不住杏花酒樓這塊……這塊招牌……我該死!」說著，竟然抱著妻子痛哭了起來。
見父親如此懦弱，金小倩的忍耐已經到了極限，「爹，你以為這樣做就對得起爺爺嗎?客人不上門當然是我們不對，我早就勸你要改，但你聽過我的話嗎?這間店要倒也是早晚的事！」
為了全家的生計，她日日夜夜動腦筋，就是想說服父親改行或改賣別的東西，但食古不化的父親卻堅持不變。
「小小，你少說幾句話，爹心情不好，你別再惹他了……」金大寶見火爆脾氣的妹妹要在這時候對父親說教，趕忙要她收斂點。
「哥，你老要我別說，但爹如今會弄到自盡，究竟是誰逼他的?是他逃避現實，自食惡果!叔叔幾年前就死了，爹早就知道要繼承這家店，但他什麼也不肯學，只會做個現成的老闆，還說自己高風亮節，讀書人沾不得銅臭味!好啦，現在果然一文錢逼死英雄好漢，自己倒不負責任的拋腰帶上吊了，留下娘要我們照顧一輩子！」金小倩氣得粉臉通紅。
她犀利的話語更觸動金長亨的痛處．發狂般的捶胸頓足，「小倩，你說得對，我就是沒用!爹沒用……」
「你……」
見金長亨那副沒用的樣子，金小倩還要再責怪父親，誰知一向好脾氣的金大寶卻突然揮手，對金小倩大聲喝道：「小小，你別再說了！」然後他跪在父親面前，像是下定決心般的對金長亨朗聲道：「爹，我想過了，我決定去喬記把他們的手藝偷學回來!」
「啊?」
其他三人頓時成了啞子，呆望著他。
這個一向憨厚老實的人，到底知不知道他在說什麼啊?
金小倩驚訝地望著哥哥。
不管三人訝異的眼神，金大寶胸有成竹的道：「喬記的烤鴨好吃，這是不只一百名客人稱讚過，再加上喬記的本店在京師，大家都稱讚喬記的菜色多又新穎，我想，如果能進喬記偷到功夫，應該能讓杏花酒樓繼續經營下去。」
「可是，哥，你要怎麼混進去?」金小倩從驚愕中醒來，提出心中的疑問。
喬記是有名的大店，現任老闆聽說是個又刻薄又精明的傢伙，要是知道有人混進來偷學手藝，不將那人趕出去才怪。
面對妹妹的疑問，金大寶拍拍胸口，咧嘴笑道：「小小，別忘了喬記的掌櫃是爺爺的徒弟，如果爹寫封信給對方要求讓我進喬記當學徒，應該沒問題。」說著，朝金長亨努了努嘴，「爹，你說對不對?」
「對！」金長亨見一向老實的兒子居然能想出這個絕處逢生的好辦法，感動得直點頭，「大寶，你趙叔從小便在這裡當學徒，直到十多年前才離開，你爺爺在世時，他雖然在京城喬記本店幫忙，但還是一年來看你爺爺一回。沒關係，我跟他還算有點交情，我寫封信給他，他包準會收你。」金長亨拍胸脯保證。
「哥，你真的要去喬記偷學手藝?你肯定能學到手藝?」見老實的哥哥居然有這樣驚人的想法，金小倩忍不住再問他一遍。
「嗯，這件事我想了很久，爹對這間店有感情，我想我們就是改行一時之間也沒那麼容易做得起來，倒不如想個變通的辦法。」金大寶看著妹妹，眼眶有些泛紅。「小小，我不在時候，你可要好好照顧爹和娘啊！」
這是金大寶最放心不下的事。父母親雖然年紀不大，但父親只懂讀書根本不知柴米油鹽，而沒落官家出身的母親更是柔弱而難以主事，換句話說，妹妹雖然只有十八歲，但從小聰明伶俐，反倒是全家唯一可靠的人。