"揚哥，我又讓你擔心了，真對不住。"她垂眼真心懺悔，"但有件事兒我得說在前頭，表妹真的沒推我下花池，反而是我出聲嚇著了她，差點讓她跌入花池……"
"所以你就救了她，結果自個兒反跌入花池？"
戚染冬尷尬地交握著十指，"說來真令人汗顏……"
下一刻，管揚晏將藥碗往旁邊的小几上頭一擺，張臂擁住了她嬌小的身子，深深歎氣。"冬兒，我無力去責怪你什麼，我只希望你能牢牢記住一句話，我希望你永遠平安無憂。"
"揚哥……"心陣陣悸動，令她愧疚的閉上眼，"對不住……真對不住，我也無意要陷自個兒於危難，但我實在無法坐視表妹掉入花池。"
"翠環她身子比你強健不知多少，再說……她一向嬌蠻慣了，我想她先前定曾對你無禮，所以讓她受點教訓又何妨？"
戚染冬猛地睜眼，微蹙秀眉，小聲地詢問："揚哥你……你該不會不明白表妹對你的一片心意吧？"
管揚晏沉默了一會兒，"嗯，早在翠環試探我為何還不成親時，我便知曉了。"
"揚哥，你真壞！"戚染冬不禁為程翠環的一片戀慕感到心疼，"表妹她是如此真情的待你，你怎可……怎可這樣佯裝不知？"
"冬兒，冷靜。"管揚晏抓住她急欲推開的雙手，"若我回應她的心意，那你又該如何自處？"
頓時，她無法回應，只能傻愣愣地望著一臉冷凝的管揚晏。
"是啊……屆時，我又該如何？"她垂下眼睫，掩去蒙上的黯然，"揚哥，我……當我掉進花池，險遭滅頂之際，我發現……發現……"
"發現你愛上了我？"
戚染冬眨去隱現於眼眶的珠淚，吃驚地抬頭看他，"揚哥你……"
"我怎會知曉？"管揚晏眼底掠過一絲柔情，輕巧地握住她的小手，"當我把你從花池中撈起時，你不斷地發出囈語，不斷地重複這一句──"
小臉霎時染紅，教戚染冬無法再說出一語。
"冬兒，怎麼不說話了？"管揚晏緊張地瞧起她的面容，"不會是哪兒不舒暢吧？"
戚染冬咧唇一笑，反握住他的大掌，輕聲應道："揚哥，冬兒沒事，只是……有些失望你竟不懂女人心，剛剛我只是害羞得不知該說啥，所以才沉默以對。"
管揚晏臉上竟出現一抹尷尬，"呃……我早說了，我這個人無趣得緊。"
"無妨，我不覺得你無趣，重要的是……"她雙頰帶著紅彩，偎入他的壞中，"我知你對我好，對我懷有相同的愛意，那就好了……"
"冬兒。"管揚晏動容地低歎，"我不想殺風景，但有些事卻不得不提……莊奇他已回到廣州了，你打算如何？"
戚染冬身子一僵，緩緩啟口："揚哥，我……我沒半點兒打算，甚至……我不知該如何面對莊叔。"
"為啥？莊奇是戚伯父的結拜兄弟，若他知曉你回廣州來，定然歡喜迎你回府。"
"我不確定。"她搖了下頭，顯得有些憂心，"我對莊叔的印象已經模糊，徒留下的是奶娘對他不太好的評語……"
管揚晏憶及上一回他們前去拜會莊奇的情況，"奶娘似乎對莊奇頗有議論之辭。"
"嗯，奶娘認為莊叔或許是為了奪戚家產權，以至於對爹娘痛下殺手，毫不顧兄弟情義……"
"那你認為呢？莊奇當真是這種枉顧情義的小人？"相信她早已想過這問題。
戚染冬的眼神堅定，迎視他的質問："我知不是他。"
"那……"管揚晏正想追問下去，卻聞她冒出一記輕歎。
"唉──"戚染冬心頭一陣紛亂，"揚哥．我……我只想靠在你懷中，讓你護著、憐著，其餘的……我不想去想……"
"放心，你的一切有我擔著。"管揚晏擁緊了她，細吻她的髮絲許下承諾。
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農曆正月十五，是迎神嫁娶的黃道吉日，一大清早管府便敞開大門，點起一長串的鞭炮，僕役站在兩旁，手捧喜糖乾果恭迎客人上門。
尚不到吉時，與管家有往來的友人及親戚紛紛上門祝賀，一時間管府人潮川流不息，好不熱鬧。
一見商務往來之人，元澤夏忙不迭迎上前招呼。
突然，府前來了一頂轎子，一名身著藏藍色長袍的高大男子自轎中走出，男子氣度非凡，雙鬢及下巴蓄滿了短鬚，炯亮的雙目顯露堅毅意志。
元澤夏定眼一瞧，隨即認出他的身份。
"莊爺，失敬、失敬！"元澤夏依舊以笑迎人，忙向莊奇抱拳。
"元總管。"莊奇同樣抱拳回了個禮，"失敬之人是老夫，這幾日我才自福州轉回，不知管公子帶著我那侄女上門拜會，我真是失禮了。"
"好說、好說，莊爺，你今兒個親自登門喝喜酒，我想少夫人若是知曉了，肯定歡喜。"
莊奇露出一抹苦笑，"我與侄女多年未見，說實話……她突然的出現教我吃了一驚，又聞管公子欲履行婚約，我著實為侄女歡喜啊！恭賀她竟得了一位好夫婿。"
"莊爺謬讚了，請趕快進門入座，你是少夫人的長輩，理當坐主桌。"
莊奇尷尬笑了笑，舉手忙制止元澤夏的熱心安排，"元總管，莊某雖想討杯喜酒喝，但……正事為上。
趁著吉時未及，可否幫老夫向管公子通報一聲，我想與管公子一晤。"
元澤夏沉吟了半晌，瞇著眼點頭，"莊爺請隨我入府，我去請示少爺。"
"勞煩元總管了。"莊奇頷了頷首，舉步跟上他的步履。
踏入管府前，莊奇抬頭望了眼湛藍的天，低頭歎了一聲，喃喃低語："也該是時候了……"
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管府內院書房──
管揚晏身著一襲喜服踏入書房，不意外見到在品茗的莊奇。
莊奇一見到他，即刻起身，朝他拱手行禮，"管公子，久違了。"
"莊爺，久違了。"管揚晏以前曾與莊奇商事來往過，後因他轉往海上貿易發展，這才結束了兩方的合作。
"管公子今兒個大喜，我卻執意會晤一面，請見諒！"
"莊爺，快別這麼說。"管揚晏揚手示意，隨即在莊奇對面落座，"莊爺，不知你執意見我一面是為了……"
"為了侄女而來。"莊奇也不隱瞞，開門見山道："說來慚愧，我莊奇霸住戚家家業已足足十年，原想代義兄好生照顧孤苦無依的侄女，卻不料──"
"不料冬兒的奶娘對您心存成見，遂帶著冬兒遠走他鄉。"
"是啊！"莊奇唉聲歎氣，"李大媽性子倔強，她一口咬定我是殺害大哥、奪取戚家家產的罪魁禍首，所以一氣之下便帶著侄女遠走他鄉──說來慚愧！若當初我堅持到底，也不至於讓侄女在外飄蕩多年……"
"莊爺，冬兒她從未怪過您，您別自責。"管揚晏簡明轉達戚染冬之意。
"是嗎？侄女真不怪我？"莊奇深深歎氣，"這幾年我不是沒有差人尋找侄女的下落，只是……總是鎩羽而歸。"
"這也不怪您，我爹也是用盡各種法子，才打探到冬兒及奶娘的下落，進而請人帶她們回廣州。"
"感謝管老爺。"莊奇慎重的自懷中掏出一包物品，起身走向管揚晏，將手中之物遞上前。
"這是？"管揚晏的臉龐出現一絲疑慮。
莊奇一笑，"這是我給侄女的一份賀禮，請管公子代為轉交。"
管揚晏接過，掂了掂重量，意外地輕盈，"這是？"
莊奇悠然一笑，"侄女見之便知老夫心意。"
"嗯。"管揚晏未加追問，"我會轉交給冬兒。"
"另，莊某受人之托，冒昧向管公子問一聲，是否有意加入商幫？"
管揚晏看了他一眼，"原來今兒個莊爺另個身份是說客。"
"不不不。"莊奇趕忙解釋，"莊某僅是受人之托，未有勉強之意，若管公子給了一個不字，我必定依言轉達。"
"不知莊爺是受何人之托？"這人的身份倒教管揚晏好奇了。
"不瞞管公子，莊某是受內人所托。"
"莊夫人？！"這可教管揚晏訝異了。
莊奇點頭，"她言明亦是受人之托，但婦道人家不明瞭商場之事，遂請我向管公子問一聲。"
管揚晏思忖了一下，緩言道："莊爺，加入商幫與否，我自有分寸，勞莊爺走這一趟了。"