「我已經復原到可以和你一整夜做愛，卻無法長途旅行？」她的秀眉高高挑起。
「我是擔心妳會染上風寒。現在的氣候詭譎多變──不，別和我爭辯。我認為我們最好留下來陪邁斯，過去一年半來，他已經被拋棄夠久了。妳同意吧？」
「你真的在徵詢我的意見嗎，克裡維爵爺？」她反駁，眼裡閃動著調皮的光亮。
「我是在咨詢妳的意見。許久前我就學到了最好是以『詢問』取代『告知』，那絕對可以省卻我許多的麻煩和氣惱。」
「多麼聰明的男人！事實是，我也想在這裡結婚，但不是在莉蓮埋葬的小教堂──那會太過尷尬了。或許可以選擇在潘柏頓的教堂；它距離很近，有著漂亮的彩繪玻璃窗──如果你不反對的話。」
「我當然不反對──就這麼說定了，親愛的。」契爾立刻道。「現在，輪到我的第二項計劃了。我想拜託我的好友藍雷恩代為購買特別許可證，送來衛克菲。他住在距離這裡不遠的曼德松莊園。或許妳在到這裡的路上曾經經過。」
「是的，」瓊安咬著下唇。「他是特維利伯爵？」
「我們從小一起長大，一直是最好的朋友。他也是邁斯的教父，並且非常喜歡他的教子。」
「我會很樂意認識他。」
「妳會的。」契爾遲疑了一下，知道接下來的提議恐怕不容易過關。「我也想要拜託他在下星期為我們舉辦訂婚舞會。我認為這是一石二鳥之策，應邀的賓客會很想要見見妳，特別說多年來圍繞著妳的那些傳聞──再加上妳是我亡妻的表姊。所有人會搶破頭爭取邀請函。」
正如他所預料的，瓊安的臉色一白。「噢──契爾，我真的認為──我還沒有做好心理準備。我們不能等到結婚一陣子之後，再面對獅群嗎？」
「不，我絕不讓任何事礙著我的婚姻。妳大擔心妳的名譽了，我認為那會妨礙到妳的心靈平靜。」他輕握住她的手。「我向妳保證，吾愛，我會要那些當初陷害妳的人出面說明，並且道歉。」
「我沒有合適的禮服。」她尋找著借口。
「那是可以輕易解決的。」他道，等著她的下一個借口。
「人們會在背後說個不停；我無法忍受你被嘲笑。」
「相信我，吾愛，沒有人會嘲笑──他們不敢。就算他們愚蠢得嘗試，我可以保證等我對付完他們之後，他們只會懊惱得無地自容。」他俯身輕撫她的面頰。「妳是我所見過最勇敢、堅強的女性，從不畏懼為了真相挺身而出。我會讓杭廷頓和韋亨利說出真相，並且說服那些小心小眼的人，歐家對妳的指控都是子虛烏有。妳信任我嗎？」
她長吁了口氣。「你明知道我會為你做任何事──我以生命信任你。」
他將她擁入懷裡，緊緊抱住。「妳知道我從什麼時候開始愛上妳的嗎？」
她伏在他胸前搖頭。
「那是在聖誕夜，我帶著送給邁斯的禮物到育嬰室，卻看到妳僅著睡衣，佇立在窗邊，」他在她的額前印下一個吻。「妳問起莉蓮是怎麼去世的，並在得知真相後哭得像個孩子，毫不在意我的看法。」
她抬起頭望著他，唇角浮現笑意。
「我也是在那一晚開始愛上你──但我一直不敢承認自己的感情。然而在那晚，我還明白了一件事。」
「什麼事？」他滿懷期望地問。
「我明白到打一開始，我就被你吸引了，儘管你是我心目中所認定的禽獸。一開始我不明白那種感覺，因為我從不曾經歷過，也因為你是莉蓮信中描述的可怕丈夫。但我想在看到你的第一眼，我的身體就被喚起，」她的臉紅透了。「或許你早就知道了。」
他的唇拂過她的額頭。「今天就讓我們來交心吧。打一開始，我就對妳感到同樣的肉體吸引力，但因為妳是莉蓮的表姊，而且和她容貌相似，我不只拒絕那份吸引力，甚至還利用它來對付妳。」
「我知道。」她靜靜地道。「或者該說──我現在知道了，但你會那樣做也是情有可原。你不瞭解我，正如我對你全然不瞭解。我們只能透過莉蓮扭曲的描述看見彼此。」
「為什麼妳總能如此輕易地原諒我，並讓我自覺得像個大惡棍？」他道，對她的濃濃愛意彷彿要塞爆他的心。
她踏起腳尖，溫柔地親吻他。「我愛你──這樣的理由已促夠原諒一切。事實上，我對你也不是挺好。」
「瓊安，我真的不知道我怎麼能夠等上三個星期再娶妳，妳真的堅持要等到親愛的板板趕回來參加婚禮？」
「昨夜你試圖迫使我同意時，我就明白告訴你了。板板陪著我走過了這麼多年的風風雨雨，我不能讓她錯過最美好的一刻。」
「嗯，這絕對需要非凡的克制力，」他道，已經被她緊貼著的身軀喚起了。「我不能每一晚都帶妳上床，以免被僕人撞到，但我真的不知道我要怎樣熬過沒有妳的夜晚。」
「我們不能有創意一點嗎，爵爺？」瓊安柔聲問，以手撫過他的大腿。「現在這裡沒有人──短期內也不會有人。他們知道我病癒後，總在這時候午睡。」
契爾呻吟出聲，立刻站起來，拉著她往臥室走去。他反手關門、落鎖，筆直朝床而去。瓊安已經半解下他的外套和襯衫，他迫不及待地除去她的上衣，裸露出她渾圓的雙峰，就像初嘗禁果的青少年般熱情難耐。
瓊安背倚著床，不耐地將他拉向她，撩起長裙，為他分開雙腿，邀請地拱起臀部。
「就是──現在。」她低語，雙頰酡紅，美眸氤氳。
他無法再等了。契爾迅速解開長褲，立在床邊，長驅直入她緊窒的幽徑，興奮得快爆了。他俯身托起她的臀部，快速地衝刺，給予她他的所有，而她也同樣熱情地迎上他的旋律，長腿夾緊他的臀部。
他俯身愛撫她飽滿的雙峰，低頭吸吮、逗弄，直至它們在他的口中挺立。她在他的身上嚶嚀嬌喘，懇求著更多，擺動臀部向他索求。
他的手來到兩人的結合處，尋著她灼熱的花核，以拇指輕輕撫弄。她無言地呼喊出聲，身軀劇顫，美目大睜。
他感覺到她的高潮逐漸築高，緊窒的花徑包覆著他，劇烈收縮，一波波灼熱的痙攣竄過了他，令他失去了自制力，不斷傾釋而出。她激情的尖叫應和著他的呻吟，兩人都同樣戰慄、擺盪在情慾的狂潮裡。
他終於不支跪地，頭俯在她柔軟的小腹。「噢，瓊安，」他低語。「吾愛，瓊安！」
她好一晌不答，氣息依舊粗重，手指插入他的發中。過了一會兒後，他感覺到她逐漸放輕鬆，氣息回復正常。
她抬起頭微笑。「我想我還滿喜歡當家庭教師的。」
他也忍不住笑了。此刻的瓊安就像名畫中放蕩的林中女神，長髮披肩，女性的花穴緋紅滴露，紅唇噘起個滿足的笑意。
而她還認為自己的本性不熱情！他輕撫著她的雙峰，吻過她的頸項、雙唇和緊閉的眼瞼。
「我會永遠愛妳。」他低語，放開了她，為她套回衣物、覆上被單。「睡吧，妳需要好好睡個覺──特別是在昨夜的歡愛後。我會在這裡守著妳。」
她滿足地笑了，閉上眼睛，在他的守護下，很快陷入了深沉的睡夢裡。
契爾留在她的身邊好一會兒，直至確定她已熟睡後，才悄聲離開，想著他真是該死的好運，能夠擁有瓊安的愛！
馬車停下來，瓊安打量著燈火通明的曼德森宅邸，口乾舌燥，一輩子從不曾如此緊張過。對她來說，它看起來比較像是通往地獄的大門，而不是慶祝她訂婚的豪宅。
溫蒂、瑪格和雪玲使出渾身解數，將她打扮得艷麗動人。瑪格在玫瑰色的緞料禮服上縫著珍珠，雪玲用玫瑰和珠子做了頂美麗的頭冠，但在大功告成後，她們全都感動得哭了出來，差點毀了她們的成果。
連狄納森在送她上馬車時，都偷偷擦拭著眼角。僕人含著眼淚，揮著手帕送走馬車的景象真是滑稽極了，但他們實在太高興她和契爾即將結為連理……
反倒是邁斯的反應最為平靜，彷彿早已料到。在瓊安告訴他婚事後，他認真地打量著她，宣佈她會是「最完美的媽媽」，然後詢問她是否會在婚後繼續照顧他。
「我會永遠照顧著你，小乖，」她回答道。「就算在你長大而不想要我照顧之後。」
邁斯似乎很滿意這個回答，繼續騎他的木馬去了──反倒是瓊安必須強抑回盈眶的淚水。
「瓊安？」契爾輕握她的手，將她喚回現實。「妳準備好了嗎？」
她用力吞嚥，點了點頭。「我──我有一些緊張。」
「那是自然的，但我相信妳能夠鎮靜如常地度過這個晚上。記得，我全心全意愛著妳，我有信心我們能夠找出真相，粉碎所有的謠言。」他俯身親吻了她。