噢，她真希望自己能夠化作一縷輕煙消逝。自從三個星期前在圖書室裡的會面後，他們幾乎不曾有過交談。他不像在羅太太擔任保母時，要求她每天帶邁斯下樓，反倒經常上到育嬰室，靜靜看著他們，之後又突兀地離開──只偶爾禮貌地和他們打聲招呼。
瓊安猶豫地對他頷首微笑，不自覺地挺直了背脊，反應他強烈的存在感。
她的背脊竄過了一陣戰慄，窒人的熱力席捲而至。連她摯愛的前夫坎莫都無法帶給她的身軀如此強烈的反應。坎莫的碰觸是溫和安撫的，不是性感的──更絕對不會令她的膝蓋發軟。
該死了，她想這些做什麼？
她抬起頭，望進那對氤氳、深邃的黑眸，氣息一窒。
「妳的舌頭被貓咬掉了嗎？」他柔聲問道，握住她上臂的手改輕握住她的手腕。「怎麼不說話了？」
她後退一步，盡可能重拾尊嚴，行了個禮。「我──我正要出去，爵爺。」她結巴道。
「噢？在這種天氣裡？妳不知道外面正下著傾盆大雨？」
她太過沮喪於板板的離開，根本沒有注意到。「我剛剛起了個念頭，急著想看看是否可行。」她喃喃。
「究竟是什麼事，讓妳無視風雨衝出去？外面那輛出租馬車是妳的嗎？」他放開她的手腕。「妳打算逃之夭夭了嗎，伯爵夫人？無法面對改變邁斯的挑戰？」
「我才沒有，」瓊安忿忿地道。「馬車是我的女伴費太太的。她正要前去探訪親人，不會再叨擾你。至於我自己，無論發生了什麼事，我都不會拋棄邁斯──除非是你解雇了我。」
他挑了挑眉。「聽到這個真令人心安。邁斯擁有妳這樣的保護者真是幸運，不過我納悶他是否也同樣保護了妳，讓妳得以遠離我這名惡魔。」
瓊安迴避了他銳利的眼神。「我只是盡自己的責任，守在他的身邊。我請求你允許我繼續協助邁斯康復，爵爺。」
契爾的表情深不可測。「所求照準。妳放手去做吧!」
「我能夠為他訂做全新的衣服嗎？他現在的衣服都太小了。」瓊安冒險偷覷了他一眼，隨即發現那是個錯誤。他實在太過英俊得對她沒有好處，特別是在這麼近距離之下。她感覺到臉龐發熱，必須低頭看著鞋子。
「妳可以隨意訂購任何需要的東西；我已經說過妳無須拿這種小事詢問我。」
「那麼我該拿什麼事來問你，爵爺？」她抬起頭。「也或許我該問對你來說，什麼才不算是『小事』。你每天來到育嬰室看我們，但你從不曾問過你兒子的進度。它是否也被列在『微不足道』的範圍內？」
「妳真是匹悍馬，不是嗎？」他含笑的語氣令她的怒火更甚。「我想我瞭解妳的名聲是怎麼得來了。」
「我也瞭解你的名聲是怎樣得來的，爵爺，因為你確實以言行證明了。」她反駁回去。
「噢，莉蓮向妳告狀我是個衣冠禽獸。」他聳了聳肩。「那是很自然的，不過我必須承認妳的機智反應遠勝過妳的表妹。」他饒富興趣地打量著她。「告訴我，伯爵夫人，這是天生的，或者妳凌厲的舌鋒是在和妳的意大利伯爵短暫的婚姻中磨練出來的？」
「你母須暗箭影射──我的丈夫和我恩愛無比，」她冷冷地道。「如果我有任何的機智可言，那一定是繼承自我的雙親。」
她必須承認，她頗為享受和他唇槍舌劍的鬥智。她極少在男人身上發現這項特質，不得不欣賞他的機智和聰慧。
太過欣賞得她再也無法忍受和他相處片刻。「能否請你讓開一下嗎？我真的有要緊的事。」
他的唇角微揚。「這下我更加好奇究竟是什麼事，讓妳在這種天氣裡急著外出。噢，無論他是誰，千萬別讓他久等。」
瓊安強克制住出手將他推下樓的衝動。「你說得對，爵爺，」她輕甩頭，正經八百地道。「我正要去見你的馬廄總管，而且他真的是英俊極了。」
契爾想了一下。「圖比的確是個好人，不過離英俊是遠了點。代我向他致意，伯爵夫人──還有，別對他要求太苛好嗎？七十三歲的他已不復當年的神勇，而且他的膝蓋天氣一冷就會犯風濕。」
他越過她身邊，大步上樓，輕笑聲一路傳來。
瓊安忍不住也笑了。沙契爾真是個旗鼓相當的對手!
第五章
一八一八年 聖誕節前夕 衛克菲莊園
馬車陸續抵達，載來了名流顯貴，前來慶祝即將來臨的聖誕節──以及克裡維侯爵為妻子的服喪期正式結束。
瓊安隱在二樓的樓梯後方，望著珠光寶氣、華服盛裝的賓客陸續抵達，忍不住心懷怨恨，不只是因為她沒有被邀請──她根本不敢奢望──而是因為他們輕鬆談笑的樣子，彷彿早就將這個屋子曾有過的女主人遺忘了。
沙契爾站在裝飾著冬青和花園的大廳裡，朝賓客微笑致意，根本不像是有過喪妻之痛的男人。穿著黑色晚禮服、白色亞麻襯衫的他渾身散發著魅力，即使站在樓梯頂，她仍可以清楚感覺到他的力量，歷歷吸引了她。無怪乎當年莉蓮會被他迷得神魂顛倒，對他一見鍾情。那天在木梯上相遇時，她不也清楚地感受到了他的吸引力？
「謝天謝地，妳在這裡，夫人──我到處在找妳。我試過了育嬰室，但瑪格說在妳送偉坎伯爵爺上床後，就不曾看到妳了。葛太太很擔心燭枱架會撐不住──蠟燭的熱力令它有些搖搖晃晃了。」女僕溫蒂道，仍在喘氣不已。
「那麼我們必須將它拆下來，讓它冷卻。」瓊安不情願地轉身，遠離下方的衣香鬢影，跟著溫蒂由僕人的樓梯到廚房。
「伯爵夫人!妳剛去了哪裡？」法國大廚看到她如同看到救星，他已經忙得滿頭大汗。「我不確定妳說的這道意大利菜該用什麼火候，我很擔心會烤焦它!」
瓊安指點了他做法，但隨即又有別的問題需要她的注意。宅邸裡的僕人從不曾有過舉辦大型舞會的經驗，儘管瓊安事先詳密的籌劃，依舊狀況頻出，需要她加以提點。瓊安慶幸自己過去擁有豐富的經驗，更由衷感謝板板的好建議。
當初她主動找上管家葛太太，提議協助她籌劃聖誕舞會時，原本還擔心她會拒絕，但忙得焦頭爛額的葛太太卻很樂意有她的幫助。不多久，瓊安就接手了舞會的籌劃工作，僕人也樂於接受她的命令，並且很快和她熟稔起來。
瓊安一直忙到半夜，但看著舞會順利進行，她也有著女主人般的成就感。確定一切都上了軌道，僕人不再需要她的指示，瓊安決定出外散步透透氣。天知道，她真的在屋裡悶壞了!
她披上斗篷，來到寒意沁人的冬夜裡，信步朝馬廄走去，決定去看看她的牝馬，和預定送給邁斯的小狗。馬廄總管圖比正如沙契爾說的為人極好，聽完了瓊安的要求後，他很快為她找到一隻他認為最適合邁斯的小狗。
「『帕卡』今年兩歲，非常聰明伶俐，而且活潑，」兩天前，圖比帶回來一隻金色的小獵犬。「牠原本的主人畢上校最近被派駐國外，只好將牠送人。『帕卡』本性溫和，受過訓練，懂得主人的號令，我相信牠最適合小少爺了。」
瓊安謝過老人，將「帕卡」安置在馬廄的工具室裡。圖比也為她找到一匹適合她騎乘的牝馬──但首先瓊安得和「凱莉」交成朋友，圖比如此要求。瓊安一眼就看出「凱莉」有阿拉伯血統，是匹難得的好馬。這幾天，她有空就過來看看牠，餵牠糖果，和牠建立交情。她相信再過不久，她就可以騎著「凱莉」享受馳騁之樂。
瓊安走進工具室。「帕卡」在提籃裡熟睡，等著明日當做禮物送給邁斯。聽見她的聲音，牠醒來抬起頭，朝她搖搖尾巴。瓊安走過去，撫弄「帕卡」的下顎，牠也伸出長舌頭舔吮她的掌心。
「明天，」瓊安柔聲道。「明天你就會見到你的新主人邁斯。我相信善體人意如你，一定會對他有幫助。」
她拿出由廚房帶來的肉骨頭，丟給「帕卡」。「邁斯有點害羞，你必須對他有耐心。但我相信你們一定可以成為好朋友。」
「帕卡」沒有回答，專注地啃著牠的肉骨頭。
瓊安起身離開工具室，朝「凱莉」的廄房走去。牝馬似乎聞到她的氣味，低嘶出聲。瓊安輕拍馬頸，牝馬以鼻磨蹭著她的斗篷。瓊安笑了，掏出藏在斗篷底下的蘋果餵牠。
「乖女孩，很快我們就可以一起出去跑跑了。」她低語。「就快了──圖比正在為邁斯尋找合適的小馬……」
瓊安驀地僵住，聽到馬廄門被推開，壓低的談話聲傳來。誰會在這種時候來到馬廄呢？瓊安退到了陰影處。一男一女談笑著走過來，「凱莉」低嘶出聲。