「從今天起，我要開始照顧你母親的將來，不應該為子女將她犧牲。愛米莉，一旦家庭中少了我，我不願意德·封丹納夫人依靠別人，仰人鼻息。她應該繼續過舒適的生活，這是我對她過去跟著我過苦難日子的報答，只可惜報答得太遲了。因此，你必須知道，你的嫁妝微薄，和你的心高氣傲是不相稱的。而且我只為你一個人作這樣的犧牲，其他幾個孩子是沒有的，他們已經很慷慨地一致同意，決不要求和父母最疼愛的女兒享受同樣待遇。」
「在他們的地位，他們還想！」愛米莉搖動著頭，冷嘲地說。
「我的女兒，千萬不要貶低那些愛您的人。須知只有窮人才會慷慨，有錢人會經常找出一些理由來向親戚討回兩萬法郎的。好了，不要賭氣了，我的孩子，我們正經地談吧。在這許多未婚青年中，你沒有注意到德·瑪奈維爾先生嗎？」
「啊！他把『賭』說成『肚』，他以為自己的腳小，時常望著自己的腳，他還有些自鳴得意咧！而且他的頭髮是金栗色，我不喜歡金栗色頭髮的男子。」
「那麼，德·博德諾先生呢？」
「他不是貴族，長得又醜，又腫。雖然他的頭髮是淡棕色的，然而最好還是這兩位先生同意將他們的財寶合起來，頭一個將他的身體和姓氏給第二個，而第二個仍然保持他頭髮的顏色，那麼……也許……」
「你對於德·拉斯蒂涅先生又有什麼話來反對呢？」
「德·紐沁根太太已經將他培養成了一個銀行家！」她狡猾而含有深意地說。
「那麼我們的親戚德·波唐杜埃子爵呢？」
「他跳舞跳得很糟糕，而且沒有錢。何況，爸爸，這些人都沒有爵位，而我至少要象母親一樣，做個伯爵夫人。」
「那麼整個冬季你一個人也沒有看中嗎？」
「一個也沒有，爸爸。」
「你到底要什麼樣的人呢？」
「要一位法蘭西貴族院議員的兒子。」
「我的女兒，你瘋了！」德·封丹納先生一面說，一面站起來。
突然間，他舉目仰視，好像要從一種宗教思想中吸取忍耐的新力量，然後用慈祥的眼光望了女兒一眼，女兒感動了。他拿起女兒的一隻手，緊緊地握著，用溫柔的口氣對她說：
「上帝是我的證人，你這可憐的迷途的羔羊！對於你，我已經本著良心盡了為父的責任，你聽見嗎？我是本著良心而且為了愛你，我的愛米莉。是的，上帝知道的，這個冬天我把不少青年帶到你身邊，這些人的身份、地位、品行和人格我都很清楚，他們都配得上你。我的孩子，我的責任已經完了。從今天起，我讓你掌握自己的命運，我又喜又憂地總算把我最沉重的為父的責任卸除了。我不知道你是否還會長久地聽到我這個可惜太不嚴厲的聲音；不過我希望你記著：婚姻的幸福並不完全建築在顯赫的身份和財產上，卻建築在互相崇敬上。這種幸福的本質是謙遜和樸實的。
「好吧，我的女兒，隨便你挑什麼人做我的女婿，我都會表示同意；不過，如果你將來不幸福，你要記著不能埋怨你的父親。你如果要我幫助你，為你奔走，我是不會拒絕的；只是有一條，你的選擇要嚴肅而且帶決定性，我不願意再一次損害我滿頭白髮的尊嚴。」
父親對她真摯的愛，利用莊嚴口吻說出的一番懇切動人的話，使愛米莉小姐大為感動、她掩藏著自己激動的心情，跳起來坐到伯爵的膝上。伯爵剛剛坐下來，渾身還在因剛才的激動而哆嗦。愛米莉異常溫柔地撫愛他，哄他，使老頭子緊皺的眉頭終於舒展開來。直到愛米莉認為父親已經從剛才痛苦的情感中恢復過來的時候，她才低聲對他說：
「我很感謝您對我的愛護和關懷，我親愛的爸爸。您把房間收拾得整整齊齊來接待您最疼愛的女兒，也許您想不到她會這麼想人非非和這麼不聽話吧。不過，父親，嫁給一個法蘭西貴族院的議員難道真的這麼困難嗎？您不是說過他們是一打一打地產生出來的嗎？您至少不會拒絕給我一些忠告吧？」
「我不會拒絕的，可憐的孩子，我不會。我常常要向你警告：你要當心！須知貴族院的制度在我們政府裡是一種太新的制度，因此這些貴族院議員不能一下子就有大筆的財產。那些有錢的希望更加富有，而我們貴族院議員中最有錢的那一位，其富有的程度還不及美國上議員中最窮的貴族的一半。因此法蘭西貴族院的議員就需要到處為他們的兒子找尋有錢的媳婦。他們這種締結金錢婚姻的需要可能要延續兩個世紀以上。
「也許在你等待奇遇的過程中，這種尋覓會消耗掉你的青春，不過你的魁力，我是說，你的魁力很可能會使奇跡發生，因為在我們這個世紀，已經有許許多多的人出於愛情而結婚。當經驗在像你這樣青春煥發的相貌後躲藏著，就可以希望產生奇跡了。你不是能夠看一眼就可以從一個人身體的肥瘦來判斷他的好壞嗎？這倒不是一種微不足道的本領哩！因此我不必再向像你這樣聰明的人述說這件事情的一切困難了。我確信：你不會看見一個陌生人的臉帶著奉承的表情就認為他富於良知；也不會看見他長得漂亮就認為他富有道德。
「最後，我完全同意你的見解：所有貴族院議員的兒子都應該有特殊的氣質和高貴的舉止。雖然現在上層階級沒有什麼標誌，但對於你，這些貴族青年也許有一種什麼『特別的東西』，使你能夠看出他們的身份。何況你控制自己的感情，就像一個良好的騎師，是不會馬失前蹄的。我的女兒，祝你好運！」
「你嘲笑我哩，爸爸！好吧，我向你宣佈：如果我不能成為一個法蘭西貴族院議員的夫人，我寧可終老在德·孔代小姐的修道院裡。」
她從父親的臂膀裡掙脫出來，為自己能夠自主而感到驕傲，嘴裡哼著較快的曲調，走了出去。
湊巧那一天家中正為著家庭的某一紀念日而設宴慶祝。餐末吃點心的時候，愛米莉的大姐，稅務局長普拉納太太提高聲音說，一個年輕而富有的美國人瘋狂地愛上了她的小妹愛米莉，想攀這門親事，而且提出了非常吸引人的條件。
「他是個銀行家吧，我想，」愛米莉隨隨便便地說，「我不喜歡金融界人士。」
「可是，愛米莉，」德·魏蘭訥男爵，愛米莉的二姐夫接著說，「您既不喜歡司法界人士，又拒絕那些沒有貴族頭銜的財主，真使我弄不明白您到底要在哪一個等級裡挑選丈夫。」
「特別是，愛米莉，你還有那種以瘦為美的觀念，」中將指揮官也加上一句。
「要什麼樣的，我自己知道，你們別管。」愛米莉回答。
「我的妹妹需要高貴的姓氏，標緻的青年，光輝的前程，」男爵夫人說，「再加上十萬利勿爾年金的收入，打個比方說，就像德·瑪賽先生那種人！」
「我親愛的姐姐，」愛米莉說，「我知道我不會像我所見到的許多人一樣非常愚蠢地結婚的。現在，為著避免對這些問題的爭執，我宣佈：有誰如果再提起我的婚姻問題，我就認為他是存心和我搗蛋。」
愛米莉有一個舅公，是個海軍中將，最近因為賠償法案的頒布增加了二萬多年金的收入，年紀上了七十歲，很溺愛他的外孫女兒，只有他敢對外孫女當面說實話，為著打斷這場尖刻的舌戰，他嚷了起來：
「不要挖苦我可憐的愛米莉呀！你們沒看見她在等待波爾多公爵長大成年嗎？」
老頭子的打諢引起一陣哄堂大笑。
「當心我要嫁給您，老鬼！」愛米莉也回了一句，不過這句話讓笑聲淹沒了。
「孩子們，」伯爵夫人開口了，想減輕愛米莉說話的頂撞勁兒，「愛米莉也像你們幾個一樣，總要徵求母親的意見的。」
「呀，我的天！關於我的終身大事，我只順從我個人的心願，」德·封丹納小姐一字一板地說。
所有的視線都立刻集中到一家之長的伯爵身上來。似乎每個人都懷著好奇心，想看看伯爵用什麼方法來應付才能保持他的尊嚴。老貴族不單在社會上享有極大的聲譽，而且他比許多父親更為幸福，他受到整個家庭的崇敬，家裡每一個人都瞭解他的堅定不移的品格，這些品格是伯爵為全家人創造幸福的基礎。因此伯爵受到全家深深的尊敬，就像英國家庭和歐洲大陸某些豪門貴族對家長的尊敬一樣。當時出現一陣異常的沉默。飯桌上所有人的眼睛，都來回在賭氣而傲慢的女兒和面容嚴厲的伯爵夫婦身上打轉。