第一章
小小客廳裡只得幾件簡單的傢俱。
一把舊風扇軋軋聲轉動，左搖右擺，像一些人的立場，忽而轉向這邊，隨即又擰到那邊，十分勞碌，轉得多了，機器不靈光，發出煩瑣的聲音來。
華芝子坐在塑膠皮梳化上，一動不動。
她對面是一對年輕夫婦，洪鈞與趙香珠，也是她在保險公司的同事，他們是經紀，她不過是接待員。
芝子知道他們要說什麼。
這可怕的一刻終於來臨。
她的頭愈垂愈低，下巴幾乎碰到前胸，一聲不響。
洪鈞咳嗽一聲，他開口了：「芝子，其實一開始你已經知道，租住這間小公寓，不過暫時用來歇腳，我家早已移民，我是最後一個親屬，現在，簽證終於出來，我與香珠決定下個月到加拿大去。」
芝子只得點點頭。
洪鈞說下去：「香珠已經懷孕，我們非走不可，孩子在那邊出生，領取護照，報名讀書，一切順理成章。」
他喜孜孜摟住妻子的肩膀。
這時，芝子忽然克服了恐懼，她抬起頭來，微笑說：「香珠，你真幸福，洪鈞一切都想到了，他願意照顧你。」
香珠看丈夫一眼，「是呀，交換條件是終身有人幫他洗熨煮。」
芝子看見他們調笑，心中有一絲羨慕，兩人環境不算很好，香珠婚後也需工作，但是不知怎地，他倆對生活熱忱，未來充滿希望。
「芝子，」香珠說：「你得盡快找個地方搬，我們要退租了。」
「我知道。」她只是三房客。
這時，電話鈴響起來，洪鈞走到另一頭去。
香珠趁這機會輕輕說：「公司裡，許輝明對你很有意思。」
芝子不出聲。
「他也算得年輕有為，外形、能力，都比洪鈞好。」
芝子輕輕搖頭，「洪鈞善良，洪鈞勝他多多。」
香珠微笑，「你眼光凌厲，但是，如果他喜歡你，他會對你好。」語氣帶著試探。
「小小一個經理，不是一塊穩固的踏腳石，一不小心，踩個空，掉到水裡。」
香珠適可而止，「是，你說得對。」
她不過是一個朋友，不宜講太多。
洪鈞叫她：「媽媽想同你說幾句話。」
香珠乘機說：「又叫我帶什麼？」
把芝子丟在角落。
芝子靜了一會，走回臥室，輕輕掩上門。
洪鈞掛上電話，低聲說：「怪可憐。」
「竟一個親人也沒有。」
「不知搬到什麼地方去。」
「許輝明喜歡她，會得照顧她，但是她又不理他。」
「阿許愛喝啤酒，又賭馬，難怪她不喜歡。」洪鈞說。
「現在不是挑三揀四的時候。」香珠說。
「或許，芝子胸有成竹，長得那麼漂亮，就是本錢。」
香珠瞪丈夫一眼，「你的口氣像夜總會經理。」
「這是真的，男生見到芝子，下巴全落下來，嘴張得老大，真沒出息。」
香珠低頭，「幫不到她，真是遺憾。」
「自家的事還忙不過來，聽說，彼邦生活水準相當高，找工作並不容易……」
那邊，芝子躺在床上。
租住這間小小睡房已有年餘，與洪鈞夫婦相處融洽，可是，人生無常，很快就要與他們分手。
她又落單了。
她有點害怕。
她的未來永遠漆黑空洞，伸手不見五指，那洞裡還發出轟轟的聲音，試探她的勇氣。
芝子的額角佈滿冷汗。
非往前走不可嗎，也不見得。
但是，她不甘心就此止步，她不願投降。
將近天亮，她才睡著。
一早就聽見香珠嘔吐呻吟。
她立刻起床幫忙，只見香珠半蹲在浴室裡，芝子連忙扶起她，替她清理。
「真辛苦。」她抱怨。
「沒有痛苦那來收穫。」
「女子通常只得兩條路走：一是學我，嫁夫生子，終身扮龜，要不闖蕩江湖，拚個死活。」
芝子儘管煩憂，也忍不住笑出來。
她手腳敏捷，收拾好浴室，斟杯熱茶給香珠。
「洪鈞已經上班？」
「他一早約了人客。」
「快走了，還這樣拚搏。」
「嘿，一家三口，不出力行嗎。」
「真羨慕你們同心合力。」
芝子跟著也出門去工作。
忙了一個上午，在茶水間碰到許輝明。
他問她：「洪鈞可是下個月走？」
芝子點點頭。
「你搬到什麼地方去？」
芝子輕輕答：「我懂得照顧自己。」
他立刻說：「我那裡有間空房。」
「謝謝你的關心。」
許輝明追上去，「隨時歡迎你。」
芝子笑笑走出茶水間。
她沒想到要與一個染棕色頭髮的男人同居。
她完全不喜歡他，也覺得沒有必要匆忙地犧牲得這樣徹底。
每個人都在追求更好的生活，但是跟著阿許不是一條好路。
那天晚上，洪氏夫婦開始收拾行李。
「芝子，你可以住到下個月底，一共還有四十二天，我們月中走。」
期限到了。
芝子不出聲，什麼叫做前途茫茫，她有深切的體會。
接著，洪鈞與香珠為一些瑣事爭執起來，芝子只得走到街上去避一避，在小店吃一碗麵，才折回公寓。
漸漸與洪鈞他們沒有話說了。
第二天，回到公司，有女同事一早在看報上聘人欄，指指點點，吱吱喳喳。
芝子不禁問：「有什麼好新聞？」
「芝子，你看這段廣告奇不奇。」
芝子取過報紙一看，「咦」一聲，廣告有四分之一頁大，地位顯著，字句卻相當簡單。
「聘請陪讀生一名，中學畢業，年二十一至二十五，相貌娟好，舉止斯文，需刻苦有耐心，願超時工作，薪優，三萬以上，面議，包食宿。」
「喂，大家都去應徵羅。」
「可是，陪什麼人讀書，是男是女，多大年紀？」
「讀什麼，讀多久，去哪讀？」
「讀書要叫人陪？」
問題一籮籮，也正是芝子想問的。
「打這種工，不算履歷一部分，我才不要去應徵，最理想是到政府機構，或是大銀行做，講出來響一點。」
「你打算做一輩子小白領？」
「不如去競選香江小姐。」
說到這裡，目光忽然一致落到芝子身上。
芝子抗議，「喂，關我什麼事？」
這時私人秘書珍珠出來說：「芝子，忙得踢腳，既要影印又要做茶，幫幫忙，你做哪一樣？」
芝子說：「全包在我身上，你回去寫會議記錄吧。」
珍珠十分感激，「芝子，好人有好報。」
她把字條交到芝子手上，只見畫著一張會議桌，每人要什麼茶水寫在座位旁，有一位還要兩顆阿斯匹靈。
芝子手腳敏捷，記性又好。
她立刻影印，接著泡茶沖咖啡，借來一張有輪茶几，推著進會議室。
會議室裡諸人本來昏昏欲睡，忽然發覺飲料送到，不禁精神一振。
芝子五分鐘內就派送好茶水及文件，悄悄退出。
中途珍珠出來感激地說：「謝謝你。」
芝子笑，「舉手之勞。」
「這個會，恐怕要開到下午。」
「做經理也真累，一個個招牌似地豎著，坐得腰酸背痛。」
中午，芝子獨自坐著吃蘋果，攤開報紙盛果皮，一眼，又看到那則廣告。
這時，許輝明走近，把一盒炸蝦飯放在她面前。
芝子不會在這種時候爭意氣，立刻說聲謝打開來吃。
小許討女孩子歡心也真有一手，他接著送上冰茶一杯。
芝子在該剎那有點軟弱，唉，有人照顧多舒服，小至一盒飯，大至一幢公寓……
「在想什麼？」
吃飽了，芝子吁出口氣。
小許說：「我有個朋友開時裝店，我介紹你去做，那就不必斟茶遞水了。」
芝子輕輕說：「屆時，幫人寬衣解帶，穿鞋著襪。」
小許笑，「你想做什麼？」
芝子索性做起白日夢來，「我想躺在繩床裡，看藍天白雲，睡醒了，去讀書，閒時，打球游泳，到歐陸去看名勝古跡。」
小許靜靜聽著，半晌說：「我也想過這種日子，但是需要很多錢吧。」
「不，假使父母擁有一間小小經營得法的工廠已經足夠。」
小許搔搔頭，「時間到了，開工啦。」
真是，別做夢了。
下班，有男同事搭訕請她看電影，芝子推辭。
她一個人在大街逛到深夜，霓虹燈漸漸熄滅，累極了，她才回到小小的窩去。
第二天一早返公司，開始問同事的親戚朋友家裡有無空房出租，她記下了幾個地址。
忽然聽見另一個接待員紅寶說：「……很客氣，給了五百元車馬費，說我不適合那份工作。」
芝子脫口問：「你去見什麼工？」
紅寶答：「那份陪讀生。」
「到底陪誰讀書？」
「我不知道，他們沒有錄取我。」
芝子又問：「在什麼地方見工？」
「隔壁經緯大廈余周林律師樓。」
芝子好奇，「你去看過？」
「為了那份優薪呀，也許，只是坐家裡陪孩子們做功課。」
「那等於做保母，你有耐心？」
紅寶答：「芝子，我沒你那樣聰明，我想法也不同。」
「多不多人應徵？」
「大堂坐滿了年輕女子。」
可見社會永遠人浮於事。
那天下班，芝子去看過出租的地方，均在中下級住宅，腌臢、狹窄，最可怕的是房東都是光穿內衣褲的中年漢，目光猥瑣，芝子不敢同這樣的人一個門口出入。