楔子
江南水都蘇州，綠柳垂岸、風景秀麗，冠絕天下。
而蘇州名聞天下之處，不僅僅只有絕麗的風景，知名的兩大商號——尉府與平府，也一直為人所景仰。
據說，平、尉兩府的開府仙老爺原是至交好友，最初以共營船運起家，後來生意規模漸具，也就此分了家。
在數代子孫們的傳承經營之下，兩家經商的範圍遍及各行各業，不管是米糧、布匹、茶葉、藥材，甚至鹽、糖、酒等民生必需五品，他們也全沾了手，提起平府與尉府，自是無人不知、無人不曉。
兩府傲人的財勢，自是個說不盡的傳奇，但兩府之間何以從世交，變成了反目成仇的世敵，更是人們茶餘飯後的話題。
話說呢，在幾代之前的平、尉兩府曾結過親，可惜在成親前夕，身為新郎官的平府次子突然毀婚，據說是愛上了家裡的小丫鬟，堅決不肯娶尉家小姐為妻。
本來婚事一拍兩散也就算了，兩府還是可以繼續為友，壞就壞在尉府小姐想不開，竟然懸樑自盡了，而尉府也不甘愛女白白丟了性命，憑著顯赫的財勢，硬是一狀告上了刑部，平府次子就這麼因此被判了個十年監禁，賠償黃金十萬餘兩……
此後，各自懷恨的兩家就如同水火，從此不相往來，雖然幾代過去，但兩家嫌隙已深，再難挽回，就好比……
「就好比甚麼？」
槐桐大街熱鬧的茶樓裡，許多邊喝茶邊聽故事的人，紛紛揚聲問道。
「就好比水跟火、油跟水一樣，容不得在一塊兒，偏偏這兩府生意做得大，布匹、茶葉、藥材，樣樣有牽扯，我看即便想老死不相往來，也很難辦到。」說故事的茶樓夥計，搖頭晃腦評論道。
「最近我聽人說，平府的長公子平雲飛要娶親了，這是真的嗎？」有個衣著華麗的肥員外拉高嗓門問。
「沒錯，這件事我也聽說了。」夥計壓低嗓子，故作神秘道：「這回和平府結親的，可是個了不起的大人物啊！」
「大人物？難道是皇親國戚不成？」有人訕笑問。
「雖然不是皇親國戚，但來頭可也不小。城南孫府的孫大富，大夥兒該都聽過吧？」
「當然聽過！」
孫府老爺孫常慶，整個蘇州城無人不知、無人不曉，因為他是蘇州的首富，富甲一方，田產無數，大家都稱他孫大富。
「這回與平府公子婚配的不是別人，正是那孫大富的掌上明珠，孫家小姐蘭衣哪！」
「原來如此！」大夥兒恍然大悟。
擁有雄厚財力的孫常慶膝下無子，只有一個獨生女兒，平家若是娶了孫常慶的獨生閨女，必定如虎添翼，前途不可限量呀！
「聽說那孫家小姐生得是明眸皓齒、玉面朱唇，我見猶憐呀！要是能娶到這種老婆，我就算死也甘心！」跑堂的夥計歎道。
「說得也是。那平家公子若娶了孫家小姐，和孫常慶結為親家，這下平家可說如魚得水、一飛沖天。平家原有的勢力就已十分可觀，再加上孫常慶的助益，我看那尉府很快就不是平家的對手了。」
「沒錯沒錯……」
上午街邊的茶樓裡，傳來的談笑哄鬧聲，久久不散……
第一章
蘇州城裡，人來人往的城東大街上，今日不見往日買賣的熱絡景象，倒見一群人圍在街邊一角議論紛紛。
隨著眾人指點之處一看，只見一名髒污瘦弱的小乞兒，正跪在地上，胸前還掛著塊紙板，上頭寫著歪歪扭扭的「賣身葬父」四個大字。
原本這年頭流年不利，賣身、賣家當也不是啥鮮事了，只怪對方是個小乞兒，這可讓這些閒來無事的路人，有了個閒嗑牙的機會。
「我說小乞丐啊，你自小無父無母，哪來的爹啊？！」
顯然早已熟識這小乞兒的酒樓跑堂小廝，倚在窗台邊，甩著肩巾訕笑道。
「再說，人家有錢的老爺、夫人要的全是乾淨、規矩的姑娘家，有誰會花銀子買個小叫花子回去當丫鬟？」
此話一出，立刻引來圍觀者的一陣大笑。
「可不是嗎？小乞丐當丫鬟，我還是第一回聽聞這等鮮事呢！」
「小叫花子，回去破廟裡秤秤斤兩吧！瞧你要肉沒肉、要模樣沒模樣，怕是賣到青樓去，人家都還嫌嘴扎哩！」
一群人你一言我一語的訕笑著，而低著頭不停拭淚的小乞兒，卻始終一句話也不說。
「走吧、走吧！這乞兒身上帶著霉氣呢，咱們最好閃遠點，免得觸了霉頭！」
「說得對，咱們快走吧！」
一夥人正要一哄而散之際，卻見一名穿著不俗，身後還帶著兩名家丁的男子，在小乞兒身邊停了下來，皺眉打量著她。
丁振見小乞兒瘦骨嶙峋，兩條糾結的髮辮垂在胸前，模樣看來像是只有十五、六歲，雖然一身衣衫襤褸、髒污不堪，但一雙黑白分明的澄澈雙眸、巴掌大的鵝蛋臉，看來倒也清秀。
這小乞兒跟畫像中的孫家千金，實在相差甚遠，他搖搖頭，失望的正欲轉身離去，冷不防一隻手緊緊拉住了他的衣角。
「好心的大爺，求您大發慈悲，買了小桑吧！」小乞兒一手緊緊拉著他的衣角不放、一手還不停的抹眼淚。「小桑甚麼苦都能吃、甚麼活兒都能做，求大爺收留——」
「我們府裡不缺——」丁振不經意一回頭，聲音嘎然消失在大張的嘴裡。
小乞兒這一擦，可把大半髒污的臉給抹乾淨了，露出令人難以置信的清麗脫俗容貌，簡直就像——
丁振不禁大驚，連忙從懷裡掏出一張畫像，朝她比對半天，激動的開口道：
「你叫甚麼名字？」
「我叫小桑——單小桑！」小乞兒抹了把臉上的淚，急切的說道。
「你多大年紀了？可有爹娘、親人？」
「小桑今年十七，自小無父無母，是啞叔好心收留照顧，如今啞叔過世，就只剩我一個人了。」小乞兒抽噎道。
這豈不是踏破鐵鞋無覓處、得來全不費功夫嗎？！
這名小乞兒不僅跟孫家千金相貌相似，就連年紀也一樣，無父無母的身世，肯定讓少爺的計畫更無後顧之憂！
「你需要多少銀子？」丁振立刻從懷中掏出沉甸甸的錢袋。
「大爺，要五……五兩銀子。」單小桑有些不安的伸出五根手指，深怕這筆天文數字會嚇壞了他。
「我就買下你了！」
還來不及喘口氣，一錠亮澄澄的元寶已滾到她的腳邊，單小桑瞪大眼，幾乎不敢相信自己的眼睛。
「大……大爺，這可是二十兩銀子哪！」她瞪著那錠元寶，連大氣也不敢喘一口。
「其餘的算是賞給你的。」
賞給她？
「可是我不需要那麼多！棺木店的老闆說，一塊墓碑加上牲供祭品，只要五兩銀子就夠了！」單小桑一臉認真的搖搖頭。
「難道，你不想替自己買件衣服、買些好東西吃？」丁振蹲下身，望進她出奇澄澈的眸底，被這名與眾不同的小乞兒給勾起了興趣。
「小桑不貪心，只要有好心的大爺、大娘賞的飯菜，就夠過日子了！」
丁振看著神情天真，宛如孩童般的小乞兒，突然間，竟有股莫名的於心不忍。
怕是她怎麼也料想不到，這二十兩銀子必須付出的代價。
「拿著吧。以後多做點事，算是報答就成了。」
他霍然起身，不再多看她一眼。
登時，週遭圍觀的群眾，莫不結實倒抽了口大氣。
誰也不敢相信，赫赫有名的尉府丁護衛，竟然真買下一個乞丐？！
「謝謝大爺、謝謝大爺！」單小桑顫著手將元寶捧在手裡，感激得不住磕頭道謝。「您的大恩大德，小桑定會做牛做馬報答您的——」
「這些話，留著跟我家少爺說。跟我回府吧！」
「少爺？我是要去伺候少爺嗎？」單小桑一臉天真的望著他。
「很快你就會知道了。」丁振含糊的回應道。
「可啞叔還在破廟裡等著下葬——」
丁振揪起眉頭，瞥了眼那兩潭汪汪淚影，終於還是心軟了。
「添丁、添福，你們倆留在這裡處理後事。」一隻大手毫不遲疑的拎起她纖瘦的身子。「你得立刻跟我回府見少爺。」
「等等！」
才走了幾步，單小桑卻突然掙脫了男子的大掌，又往回跑。
單小桑來到兩名家丁前頭，慎重的將懷裡的元寶交給他們，哽咽的請托道：
「啞叔的後事就拜託你們了，請幫他買幾件暖和點的棉襖、多供些祭品，這樣啞叔上路才不會凍著、餓著——」
「走吧！」丁振再也聽不下去，毅然拉著單小桑就走。
單小桑根本來不及多說甚麼，人已經被拉出了重重人牆，在一群好事者瞠目結舌的目光中消失了蹤影。
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「你們這是做甚……欸——姑娘！別脫我衣服——我的頭髮——」
日暮時分的尉家宅邸裡，傳來一個驚慌失措的叫嚷。