「就是這兒……有賊在這兒……」眾人已到後廂房的拱門外。
他未作聲，她也無法辨他的臉色說話，只好撂下話，低喝說道：
「這世上，除了你自己，還有誰能瞭解你？只有我能明白你在想什麼——」說情說理加諸威嚇，她都試過，管不管用、就得憑運氣了。
她在賭，賭他一時的心軟。他還有心軟可言嗎？白霧在眼前環繞，耳畔不再有聲音，她雙眼一翻，倒向他。
要保命，就不該暈了，但她一向散漫，沒有培養精神勝過肉體的能力，只好自己跟自己賭，賭她這一昏頭，再張開眼時見到的是地府小鬼，抑或是他。
前者的機率……是大了點，她暗歎。
一人一天之內，好運豈會來兩次？
她恐怕是必死無疑了……
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「人的一生中，總要做幾次選擇。」
「爺……您在說話？」
「叫爹，要我打你屁股嗎？」
「爹……」
「小堇，你跟在我身邊多久？」
「我五歲見爺……見爹，如今已有八歲了。」
「哦？自你親爹去世之後，你跟了我也有三年了嗎？」沉默了一會兒，又問：「小堇，你猜猜看，我心裡正在想什麼？」
「啊？」不明白他突如其來的問題，但仍照實答道：「小堇看不出，但小堇知道爹的人很好很好。」
「也對。我怎會問你呢？你的年紀這麼小，看人不准。」
模糊裡，聽見這樣的對話，譚碔砆唇畔勾起笑來。
「爹……公子哥哥在笑呢。」小堇踮起腳尖，將擰乾的毛巾放到譚碔砆額上。
「她該笑，因為她的夢中並無牛頭馬面。」
「那，公子哥哥的夢裡會有誰呢？」她好奇問道。
「她的夢裡，只有我。」
「為什麼只有爹？」
他輕笑一聲，揉了揉小堇的頭，歎道：
「你不懂，會懂的只有她。也許，她說得沒錯，她能瞭解我。這樣瞭解我的人，該不該留下呢？」眼角瞥到小堇打呵欠，他笑道：「你先去我的房裡睡。」
「不，我是爹的護衛，該隨侍在側。」
「你現在不睡，明天也會睡，你想偷懶明日的武課？」
「沒，小堇不敢……」她懊惱自己太小，無法日夜保護爺。「小堇去睡就是。爹可別亂跑，有事就大聲叫，我立刻來。」
他含笑點頭，目送她依依不捨地離開房間，再回頭注視譚碔砆蒼白的睡容。
她的眼珠微動了下。他的笑化為詭異，在床沿坐下，雙手撐至她二側，臉龐逼近她的，低聲輕斥：「你再睡就不像話了，我怎會相信一個試圖再使詐的家人呢？賢弟？」
氣息噴到她的臉，譚碔砆連忙張開眼，見到他近在眼前的臉，虛弱笑道：「大哥，我能再見你，真是……修了不少福分呀。」
「你以為你一張眼，見的是牛頭馬面？」他輕柔說道。
她的臉不懼，眼不移，唇是白的，卻露出笑顏道：
「大哥視我為弟，表示當我是自己人看待了？那真好，以後小弟有靠山，誰敢欺負我？」好險好險，這回真是死裡逃生。
「你這苦肉計用得真好呀。」他忽然說道。
「大哥心如鐵石，小小苦肉計怎能動搖大哥？再者，這不是苦肉計，是小弟的真心誠意。小弟也是有格調的人，要當家人，我看不順眼的還不要呢！」
他注視著她半晌，輕哼一聲，離開床沿。
她暗暗低喘了幾口氣，拭去額上細汗。
「你的性子真今人討厭。」嫌惡之意，溢於言表。
「唉，能看透人心的總教人討厭，所以小弟一向懶得用腦子，唯有大哥，讓我絞盡腦汁。」
「哦？你老說你能看透我，那麼，你說我現在在想什麼？」他走到桌前，微笑望她。
她試圖翻坐起來好幾次，才狼狽地爬坐起來。棉被之下是未脫的官服，束起的長髮被放下，凌亂地披在肩上。
她略遲疑一下。心想，不知在他眼裡，會不會女態畢露？隨即暫拋此念，硬著頭皮笑說：
「大哥在想……世上只有死人不說話，你有把柄在我手裡，難保將來不會私傳出來，所以你也要想我不為人知的秘密？」
如今才如被人看透的心情並不好受。聶滄溟微笑，望著她稚氣未脫的模樣，雖說宜男宜女貌，但確實太偏女相。
「我在等。」等她自己揭露她的女兒身，以表誠心。
「我……」譚碔砆沉吟了會。
「我要的是真心，不是要你編織下的謊言，譚碔砆。」
雙眸一抹黯色，飄忽不定地注視他，她輕聲答道：
「如果我說……我這功名是假的，你信不信？」
他信。科舉之下重重關卡，除非買通官員，否則不論她是半途頂位或者是女兒身，皆無法應試。
「大哥必定料到我買通官員。是的，我原名譚碔砆，假造三代姓名及譚璇玉之名，一路往上應試，重金買通官員為我假造數據。」見他面露懷疑，她笑道：「你一定在想，既然官員能買通，必是貪財之輩，皇榜上我乃探花，為何這幾日未見他們來勒索？大哥，我曾說過我的運好得出奇，聽說我上舉人之時，那些貪官們，一人心狹症而死，數人食物中毒，這會全死無對證了。我是不知有沒有可能旁人也靠他們假造出了問題，而前去殺人滅口，但如今我這個秘密只有你知我知天知地知，這算不算我的真心？」
這樣就想要得到他的信任？他非要逼問出她的女兒身不可。「你既有才華中探花，為何要以譚璇玉之名來應試？」
「因為譚碔砆本無心應試，用璇玉之名是為圓他人夢。」
「是無心或者不能？」他上前一步。
她一怔，正要答話，外頭有輕微敲門聲。
「我是元澤。」未經同意，段元澤已推開房門。「滄溟兄，我已讓人循線追下去，明日一早要出城之人必會經過盤查……」嗅到不對勁的味道，抬起眼這才注視床上的人已起來。
他的嘴微張，目光環視房內，確定無人之後，跳過聶滄溟再望向床上的人兒。
「敢情這位就是……探花譚碔砆？」
「下官正是譚碔砆。」她微微一笑道。
「哦……哦……譚……在下左軍右都督段元澤，請多指教指教。」他咧開嘴，傻笑道。
譚碔砆抬舉雙臂，向他拱禮。
好……好秀氣的男孩！段元澤暗暗咋舌。譚碔砆的臉色蒼白，身子在官袍下極為瘦弱，現下這孩子稚氣未脫，將來在朝中……怕是許多斷袖人的最愛。他的眼角悄悄瞥向聶滄溟。
「你下午不是見過她嗎？」聶滄溟明白他的眼神，微斥道。
「我下午只見你抱起他，他長什麼樣，我可沒看清楚呀。」他反駁，隨即正色說道：「我已將邵元節送往章大人府邸，明日一早章大人邀咱們一塊進宮。」
「那有什麼問題。」
見他又微笑，段元澤一肚子火，衝口道：「是沒有問題！最好這個邵元節真懂長生之道，讓君王長命百歲，大明永生不息！」忿恨一掌擊向桌面，眼尾猛然瞧見譚碔砆蹙起眉頭，想起這孩子是文人，臨時將手勁轉個方向，打到柱子上頭。圓柱上多了掌印，他低聲惱道：「嚇著你了，碔砆。」
「是呀，我的肚皮嚇壞了。」她面不改色說道。
「肚皮？」
「我餓了，好餓好餓。」她坦白說道。可憐兮兮地望向聶滄溟。「大哥，我盤纏用盡，月俸也還沒拿到，既然你我是兄弟，就該不分彼此，從此以後小弟是否不必付租、不必付點心錢，就能茶來伸手、飯來張口？」
「兄弟？你們義結金蘭？」怒火半降的段元澤吃驚問道。
「你受傷了，那關滄溟兄什麼事——啊，啊……」眼尖瞧見聶滄溟的腕上也綁著繃帶。段元澤的嘴大張，久久無法言語。
如果說，他是小道消息集散地，所網羅的消息可以寫成一本書，那麼無疑的，今天他所見所聞會成為那本書裡最大條的震撼消息。
據他所知，聶滄溟雖然脾氣極好，卻從不跟朝廷大臣結拜。即使是他自己，也是處於自己賴上去的「好朋友」，更別提義結金蘭啊……他瞄瞄譚碔砆清雅秀麗的容貌，忽而道：
「該不會……是碔砆受了傷，滄溟兄你捨不得，所以……」
「胡說些什麼！」聶滄溟輕笑斥道，不以為意。「你有你的正經事要做，如果抓不到那些為非作歹的京師大盜，罪一降下來，你我受不起。」
段元澤哼了一聲，看向譚碔砆怔然的表情，說道：「幸虧你沒事，那些京師大盜也真夠殘忍，竟然錯傷無辜的你。要不是滄溟兄及時救你，豈不多了一條冤魂？」
將他們對話拼湊一二，可以揣測出聶滄溟對外的說辭。原來，他連段元澤也不信任，這樣的男人會留下她的命，實是意料之外。