第一章
玄黑色的貂皮斗篷，隨著高大身軀的轉身，在半空中劃出一道凌厲的弧度。
一陣勁風揚起此人的黑髮，使得他那張冷硬陽剛的臉孔更加顯眼，深刻的五官、刀裁似的濃眉、銳利深沉的眼，以及無形中散發出的尊貴氣勢，在在顯示了他不是一個簡單人物。
他──玄厲，正是當今聖上的第三皇子！
「主子，皇上這次南巡，正是您佈局的大好時機呀！」他的心腹辛道甫亦步亦趨地跟在一旁，悄聲地進言。
玄厲的眸光一閃，墨黑的瞳仁中浮現掩藏不住的野心。
當今皇上年事已高，帝位頂多只能再坐個三、五年，而四位皇子當中，有一人將是下一任的帝王！
在四名皇子之中，大皇子玄逍的年紀最長，而四皇子玄琰是當今皇后所生，於情於理，他們兩人繼承皇位的機會，自然是比容貴妃所生的二皇子玄皓，以及德貴妃所生的他還要高。
所幸，玄逍在一次微服出宮時，捲入一樁江湖是非，惹得父皇極度不快；而玄琰的性情豪獷，不喜受拘束，壓根兒不適合當一國之君，父皇不是個昏昧之主，自然不會把江山交到他們的手中。
去除掉這兩個「障礙」之後，他所剩下的對手，就只有二皇子玄皓了。
玄皓長他一歲，平日雖看來風流倜儻、溫文爾雅，但心機卻比他還要深沉，野心更是不亞於他，是他登上帝位前的最大敵人。
「主子，依屬下看，茉影公主很有可能是皇上決定傳位給何人的關鍵。」辛道甫大膽地斷言。
「茉影公主？」玄厲停下腳步，濃眉緊皺。
女人對他而言，除了提供暖床作用之外，沒有半點意義，他從不在乎躺在他的床上、使出渾身解數討好他的女人叫什麼名字。不過對於茉影公主這個名字，他倒是有幾分印象。
略一思索，他便想起那個叫做棠茉影的女人，是逝世多年的國舅爺之女，同時也是父皇最寵愛的義女。
大約十五年前，國舅爺染上了不治之症，臨死前將年僅兩歲的掌上明珠托付給父皇。父皇為了讓國舅爺安心，便答應認棠茉影為義女，並封她為公主。
這十五年來，棠茉影被嬌養在深宮之中，幾乎沒有出過父皇賜給她的沁芳宮，而他們四個皇子在皇宮外各自擁有獨立的居處，因此要見到她的機會更是微乎其微。
印象中，他見棠茉影的次數屈指可數，而且全都是十年前的事了，所以別說他現在根本不知道她生得是圓是扁，就連她十年前的模樣，他也記不起來了！
「屬下聽說那茉影公主不但具有沉魚落雁之姿，性情更是溫柔似水、善解人意，深得皇上疼愛。更重要的是，宮裡私底下還有個傳言……」
話快說到了重點，辛道甫卻突然頓住，一雙狹長的眼睛左右瞟望，像是深怕此刻的對話被人竊聽了去。
「這裡沒有旁人，有話就快說！」玄厲不耐地叱喝。
「是！」辛道甫立刻說道。「宮裡私底下有個傳言，說皇上不只一次的表示，將來會把茉影公主許配給身份最尊貴的人。」
身份最尊貴？玄厲的濃眉一挑，難道父皇的意思是指……
「普天之下，身份最尊貴的當然就是一國之君，所以皇上所指的，自然就是下一任的帝王！」辛道甫直言道。
玄厲冷嗤一聲，不屑的神情表露無遺。
「笑話！我玄厲何須靠一個女人登上皇位？」
女人對他的意義，除了侍寢之外再沒有別的了，要他利用女人來奪權，簡直太侮辱他了！
「主子，非常時期，得用非常手段啊！」辛道甫說道。「屬下聽說，二皇子似乎也在打茉影公主的主意呢！」
聞言，玄厲的黑眸一瞇，迸射出冷冽的光芒。
「是嗎？那我可不能讓他稱心如意了！」
風流倜儻的玄皓，對哄騙女人挺有一手，如果讓那傢伙先贏得棠茉影的芳心，情勢恐怕會對他大大不利。
玄厲沉著臉，衡量著他該怎麼利用棠茉影這步棋。
父皇這次南巡，來回至少要花上兩個月的時間，在這段期間內，他得搶在玄皓之前先得到棠茉影才行。
「立刻派人暗中監視沁芳宮，有任何關於茉影公主的動靜，不分晝夜立刻回報。」
「啟稟主子，屬下早就打聽好了。」辛道甫討好地笑道。「茉影公主過幾日後會到靈若寺替南巡的皇上上香祈福。」靈若寺是一間香火鼎盛的寺廟，位在城外的楊柳湖畔。
玄厲的眸光一閃，眼底浮現掠奪的光芒。
向來連沁芳宮都鮮少踏出一步的棠茉影，這次不但要出宮，而且還要到城外去上香，的確是他下手的大好時機。
「而且，」辛道甫刻意壓低了聲音說道。「因為茉影公主不喜引人注目，所以這次出宮上香，她並不打算驚動沁芳宮外的人，也不打算讓侍衛隨行護送，這還是屬下買通了沁芳宮的一名侍女，才得到這個消息的。」
「做得好，你倒是愈來愈機靈了。」玄厲淡淡地稱許一聲，沉吟了半晌立刻有了主意。「派十幾個身手俐落的人，在茉影公主抵達靈若寺之前，將她秘密帶回我的朱雀宮裡。」
既然棠茉影出宮上香的事，只有沁芳宮裡的幾個人知道，那麼只要他秘密行事，之後再將消息封鎖得滴水不漏，自然不會有任何風聲傳到南巡的父皇耳裡。
「是，屬下會小心安排，絕對不會讓任何人懷疑到主子的頭上。」
「尤其是玄皓。」玄厲冷冷地補充。
那個沁芳宮的侍女既然可以被辛道甫買通，自然也能被玄皓收買，他不但得先下手為強，還得防著玄皓來壞他的事。
「這件事情只許成功，不許失敗，要是讓玄皓先把人帶回白虎軒，你也不必回來，直接在外頭自行了斷吧！」
這番冰冷無情的話，令辛道甫不由得打個寒顫，跟了玄厲這麼多年，他很清楚他的主子是怎樣一個嚴峻冷酷的人。
「屬下一定會盡力辦妥，定不會誤了主子的大業。」
「很好，你就放手去辦吧！」
「是，屬下立刻就去安排一切。」
玄厲一臉倨傲，看著辛道甫那矮瘦的身影很快地離開，那對幽潭似的黑眸，泛著深沉冷厲的光芒。
他一點也不在乎棠茉影是否真如傳言所說，有著沉魚落雁的美貌，也不在乎她的性情如何，在他的眼中，她只是一枚能助他登基的棋子。
倘若這枚棋子被玄皓先奪了去，他寧可將她毀了，也絕不會讓玄皓佔到半分便宜！
※※※
初春，楊柳湖畔的柳絮，在微涼的風中搖曳。
通往靈若寺的必經路上熙來攘往，多數都是要去上香的善男信女。
這些香客平日總是一邊漫步在楊柳湖畔，一邊欣賞著周圍的湖光山色，但是今天大夥兒的目光，卻全都集中在七、八名妙齡女子的身上。
這幾個年輕女子各具姿色，身上穿的都是華麗的綾羅綢緞，那些上等衣料唯有富貴人家才能擁有，莫怪乎大家都要好奇地張望，想看看究竟是哪些名門閨女一塊兒出遊。
「嫿兒，我們這樣是不是太引人注目了？」其中一名女子，低聲問著身旁的同伴，神情有些不自在。
這個容貌脫俗的麗人，正是要去替皇上上香祈福的棠茉影。她向來不喜歡成為眾人矚目的焦點，沒想到這趟出宮，還是引起了注意。
「這都為了公主的安全著想呀！」棠茉影的貼身侍女喬嫿兒悄聲回話。
挑選幾名容貌秀麗的宮女，穿著美麗的衣裳和公主一塊兒出宮，正是她喬嫿兒的主意。
不知道曾聽誰說過，若要藏起一片樹葉而不被人發現，最好的方法就是將樹葉藏在樹林裡，這句話說得有道理極了！
由於茉影公主向來連沁芳宮都很少離開，見過她的人自然不多，如果有人意圖不軌，有她們這些年紀相仿，並且穿著同樣華麗衣裳的女子簇擁著公主，惡人自然不容易從中找出真正的目標。
不過，這個計策雖好，卻仍有著難以克服的缺點。
這幾名宮女的姿色雖已精心挑選過了，但是比起棠茉影和喬嫿兒，仍是遜色許多，只消留心查看路人們的反應，便不難發現他們的目光在七、八個女子身上兜轉一圈後，幾乎全又落在她們兩人的身上。
棠茉影的身份尊貴，脫俗的美貌和高雅的風儀，讓人不注目也難，而喬嫿兒雖然只是一名侍女，也有著不輸棠茉影的甜淨容貌。
「公主的安全比什麼都重要，是絕對不能有任何閃失的。」喬嫿兒的聲音雖輕，卻有著無比的認真。
打從她八歲起，就一直跟在茉影公主的身邊，她們雖然名為主僕，感情卻比親姊妹還好。
茉影公主從來就不讓她做些侍女應做的工作，只要她陪著聊聊天、說說話，一同學習琴棋書畫，甚至就連皇上賞賜的綾羅綢緞、胭脂首飾，也都慷慨地分她一半，不許她拒絕。