「才沒有呢！」袁青風嘴硬地辯駁。他不想倒下，那太沒面子；他也不能倒下，留她一名獨身女子處在這深山絕谷中，萬一碰上兇猛野獸該怎麼辦？
袁青風強撐著發著高熱的身子，他必須保持清醒以便保護她，他拚了命地告訴自己，他一定得撐下去，非撐下去不可——
她從沒有見過意志力這麼堅強的人！
嚴情絲摘了幾片芋葉，編成盛水的小桶，來到水潭邊，汲取一些冰涼的潭水以便為袁青風退燒。
昨兒個半夜，他因背傷所引起的高燒而倒下，人明明已經燒得糊里糊塗了，偏還是倔強地不肯入睡休息。直糾纏著她，胡言亂語到天亮，才因為她的一記無力手刀乖乖擺平，讓她有機會來潭邊取水幫他退燒。
真是個固執的男人！她不明白他到底在堅持些什麼？在她面前倒下有這ど困難嗎？還是他擔心她會趁他倒下時對他不利？
她一個女人都不知已在他面前出過多少次饃了，她都可以釋懷，就不懂他怎會思般不明事理。
不過也拜他的不知變通所賜，經過昨天一晚的言語糾纏，她現在連他祖宗八代姓啥兒名誰都一清二楚了。
他生病的時候有一個缺點——話多。
但她真沒想到，他堂堂一個皇親國戚居然會去邊境幹那種打家劫舍的買賣！
沒錯，袁青風是個強盜，還是頂頂有名「四十響馬」的頭頭。
但儘管他是領星命去打劫！她還是懷疑，那些有錢人不都很寶貝自個兒的孩子嗎？怕他們冷、怕他們餓！將每一個富家公子都寵成紈挎子弟。怎地他的爹娘卻如此不同，讓長子組強盜團四處劫掠北原國的宿敵——西荻國的糧草也不擔心？
那種時時刻刻刀兵相見的日子，她光想就覺得頭皮發麻。可是怕歸怕，對於他，她仍有一種想要更加瞭解的慾望。
這個奇怪的男人！身上流著最尊貴的皇家血統，卻沒有一絲高高在上的驕傲氣息，反而豪邁直爽得叫人不敢相信。
她想，她的好奇心是被他給勾起了。
攬著葉編水桶走進山洞，她隨手撕下一條衣袖沾滿了冷水敷在他額頭。
袁青風很快就驚醒了過來。「你……現在是什ど時候了？」
「辰時吧！也許是巳時，我不確定。」她聳肩，手按著濕布不讓它自他頭上掉下來。
「這ど晚了！」他卻堅持坐起。「你餓了吧？我去找些吃的。」
嚴情絲柳眉微挑。「就憑你現在這副模樣？」拜託！她懷疑他能不能直著走出這座山洞？
他瞪圓了虎目。「我這副模樣怎ど，礙著你啦？沒有你我會變這樣嗎？」這女人，嘴利得叫人吐血。
「我知道，你是我的救命恩人嘛！」她兩手一個用力將他壓回地上躺著。「因此現在請你什麼都別擔心，儘管放心休息，所有的雜事我都會做，以報你的救命大恩，可以嗎？」
「你！」他嗤笑一聲。「你能打獵、能砍柴嗎？」不是他看不起她，實在是她生得太過嬌妍纖細了。
「不能！」她兩手一攤。「但我可以撿枯枝、摘野果。一天不吃肉不會死人吧？」
袁青風瞪著她。柔弱的姑娘通常比較可愛、也惹人心憐，但他偏偏獨鍾風騷勁辣的嚴情絲；儘管她凶悍得根本就不需要男人在身邊保護，但他唯一想要守護的女人卻只有她。
「女人不需要做這些粗活兒。」
「我做慣了！」沒參沒娘的孩子不吃點兒苦哪能長這麼大。
他撇開頭。「有我在，你就不需要做。」
她愣了下。這話的解釋可大可小；他是在表白嗎？還是……不！她微彎唇角，憶起母親臨終前的遺言——男人都是不可信的。在看過無數悲劇、聽聞這多慘事後！她不該還傻得讓自己陷入那種危機中。
「我向來自立自主，男人能做的事．我也能。」
他驀地轉過頭看著她。「我沒惡意，只是男女天生有別，你的力氣體格都沒我好，我們在一起，我就有責任保護、照顧你。」
「跟照顧小貓、小狗一樣？」嚴情絲冷笑。她可沒見過不懷二心對女人獻慇勤的男人。
他兩道臥蠶眉又皺成了一道。「動物在我眼裡與糧食無異，不過我救過幾個小孩。」
她不敢置信地瞪大眼。「你吃……那些……所有動物你都吃？」
他點頭。「我還吃過蜥蜴、蠍子和蜈蚣呢！」幹強盜可不是賣胭脂花粉，天夭都是刀來劍往的，難免遇著險惡至極的危機，那時但求生存，草根樹皮、昆蟲野花……只要是能吃的，莫不全塞下肚去，哪還忌諱得了那許多？
她搗著嘴跑了出去，蹲在洞口乾嘔了起來。天哪！這個野蠻的男人，他到底是什ど混帳東西做成的？在姑娘面前，他就不能稍微謹言慎行一點兒嗎？非得這樣將她嚇得三魂丟了七魄不可嗎？可惡！
嚴情絲蹲在山洞口時，袁青風突然赤裸著上半身走過她身旁。
「喂，你要去哪裡？」她也不喚他「公子」了，禮節對於野蠻人沒用。
「找吃的。」他說，逕往前走。
「你還在發燒耶！」
「早退了。」他回過頭，拍拍自己雄厚的胸膛。「你看我像有病的樣子嗎？」他從小就強壯，幾乎沒生過病，受傷是難免啦！不過他筋骨好，就算受了傷，通常也很快就好了。
她瞧他除了臉白了一點兒外，眉眼間是已沒了昨晚的虛弱！但這也……太離奇了吧！不過是過了幾個時辰罷了，他已從病懨懨的模樣變成生龍活虎一條。這袁青風果然不是正常人。
算了，他愛逞英雄就讓他去吧！她也沒那麼多心思去浪費在一個男人身上。
「你要去找吃的我不反對，但可以麻煩你穿上衣服嗎？」在她面前赤身露體的，像什麼話？
他望著她半晌，唇角勾起一抹邪氣的笑。「你確定要我穿衣服？」
「廢話！」
袁青風走近她身邊，指著她蔽體的衣物。「衣服只有一件，我給你第二次機會做選擇，究竟是你要穿？還是讓給我穿？」
她二話不說轉身往山洞裡走，掩不住的羞紅自她嬌顏焚上那細緻白首的耳垂。
他仰頭大笑，笑聲宏亮得在山谷裡迴繞不絕。
「這個該死的混帳！」她低咒，罵的是難聽，但語氣間卻不含恨意，反有一股淡淡的嬌嗔流竄，和著山洞外他暢然的笑聲，隱隱撥動她沉隱多年的心弦。
第五章
結果當袁青風和嚴情絲尋得方法，得以離開那渺無人煙的山谷，回到「絕情苑」時，已經過了五日。
城中鬧得風風雨雨，各種謠傳不斷，有說嚴情絲已死在採花賊手中；有說嚴情絲其實是與袁青風私奔了；有說袁青風衝冠一怒為紅顏，千里追殺姦污了嚴情絲的採花賊去了……各式誇大的謠言沒一句說中真相的。
但「絕情苑」因此歇業了數日卻是如假包換的事實。失去嚴情絲的「絕情苑」好比一朵離水的花兒，凋零得叫人不敢相信。
嚴情絲推開「絕情苑」大門，瞧見滿室淒涼後，兩大滴珠淚怎麼也忍不住地落了下來。
袁青風拍拍她的手臂。「失去你，她們太難過了，才會沒辦法支持下去．！這是她們愛戴你的心。」
「我知道！可是……」踏入「絕情苑」冷冷清清的樓閣！她的心房緊揪，曾經件著她度過無數風雨的姊妹們真的都走光了嗎？「綠衣、繡兒、小翠……」她不住喚著好姊妹的名字。這「絕情苑」雖以她為代表，但事實上大夥兒是互相依靠著過活的，沒了大家，她該如何面對這嚴苛現實的考驗？
「慢著！」他突然搗住她的嘴。「你別說話，冷靜聽一下，這是什麼聲音？」
她圓睜著秋眸，被他突如其來的舉動嚇了一跳。可是安靜下來後，一陣細細的悲嗚聲卻如絲如縷地傳了過來。
「哭聲，有人在哭。」她邁開腳步往前跑。
袁青風亦步亦趨地跟在她身後。
他們跑過大廳，穿過迴廊、庭園，眼前是一座靜謐、優雅的樓閣。
袁青風抬頭，觀了眼掛在橫樑上小小的牌匾。「情絲樓。」這是她住的地方吧！
來到這裡，哭聲更響了，而且不止是一個人在哭，好像有好幾十人聚在一起低聲飲泣似的。
嚴情絲懷著志怎不安的心情步上樓階！雙手一個用力，樓門被推了開來。
一片慘白映入眼簾，裡頭居然在辦喪事！而且辦得還是花國狀元「嚴情絲」的喪事。
她好氣又好笑地瞪著這一干糊塗姊妹們。未見屍首前，她們就這麼肯定她死了？ 袁青風可沒她的好修養了，他雙手插腰站在樓門前，瞪著案上嚴情絲牌位旁的另一塊神主牌，那上頭刻了「袁青風」三個字。
該死的，石頭和大柱子的腦袋裡都裝了稻草嗎？想他袁青風是什麼人，哪有如此容易就駕鶴西歸？用一點腦子嚇！西荻國一支敢死隊都不能奈他何！更何況一名小小採花賊了？